Оцепенение и въевшаяся в кости усталость, застывшие на лицах Чжан Фэна и его троих спутников — людей, брошенных системой на произвол судьбы, — безмолвно передавались каждому в команде Чэнь Мо.
Ли Мин, весь обратившись во внимание, сжимал руль. Грузовик, подобно неуклюжему бронированному жуку, с трудом продирался сквозь расщелины в руинах.
Следуя смутным воспоминаниям Чжан Фэна, они пытались обогнуть главные магистрали, где могла таиться опасность, и пробиться к старому пункту снабжения на окраине Старого города Цинчжоувань. Там, возможно, сохранилось тяжёлое вооружение.
Переулок становился всё глубже. Высокие обшарпанные стены по обеим сторонам заслоняли свет, воздух был пропитан тяжёлым запахом плесени и невыразимым смрадом разложения.
Время от времени сверху срывались камни, с гулким стуком ударяясь о крышу кабины и заставляя всех вздрагивать.
— На втором перекрёстке впереди — налево, — Чжан Фэн указал на помятую, запачканную кровью карту. Его голос звучал глухо. — Должны обойти торговую улицу. Там… последние сводки сообщали об аномальной активности.
Чэнь Мо кивнул, продолжая цепко сканировать взглядом каждое тёмное окно и боковой проход.
Брат Цян, привалившись к борту кузова, казалось, дремал, но его уши едва заметно шевелились — инстинкт охотника ловил любой посторонний звук снаружи.
Маленький Чжоу нервно теребил предохранитель винтовки, то и дело бросая взгляд на молчащую рацию, словно этот чёрный ящик мог в любую секунду ожить и выплюнуть сводящий с ума шёпот.
Грузовик медленно приблизился ко второму перекрёстку. В тот момент, когда Ли Мин уже готовился повернуть налево…
Спина Чэнь Мо внезапно напряглась, как струна!
Почти одновременно Ли Мин ударил по тормозам!
В узком переулке эхом разнёсся пронзительный визг шин. Грузовик резко встал, и всех в кузове по инерции швырнуло вперёд.
— Что такое?! — Брат Цян мгновенно открыл глаза и рявкнул, вскидывая ствол.
Чэнь Мо не ответил. Его палец замер на спусковом крючке, лицо в тусклом свете стало землистым, а взгляд, словно приваренный, был прикован к центру перекрёстка впереди.
Там, спиной к ним, неподвижно стояла фигура.
Грязное, потускневшее белое платье.
Чёрные волосы, рассыпавшиеся по костлявой спине.
Она просто стояла, не шелохнувшись, слегка склонив голову набок, будто прислушиваясь к звукам из глубины переулка, недоступным человеческому уху.
Эта поза… Она наложилась на образ из воспоминаний — тот, что преследовал их, как тень, и приносил бесконечные кошмары.
Ледяной холод мгновенно пронзил Чэнь Мо от копчика до макушки.
— Это она…
Голос Маленького Чжоу дрожал так, что он почти плакал. Воспоминания о безумной погоне в переулках и подземном туннеле Участка нахлынули с новой силой.
— Твою мать! Опять эта нечисть! — в ругани Брата Цяна слышался скрытый ужас. Он тоже узнал этот характерный, леденящий душу силуэт.
— Что… что это? — нервно спросил Чжан Фэн. Он и его солдаты явно не сталкивались с подобным, но по внезапно побелевшим лицам и панической реакции группы Чэнь Мо поняли: угроза беспрецедентная.
И тут фигура… начала медленно, очень медленно поворачиваться.
Движения были тягучими, давящими, словно в замедленной киносъёмке. Каждый кадр бил по натянутым нервам людей.
Сначала показался профиль — кожа неестественно, мертвенно-бледная.
Затем уголок рта — огромная, гротескная улыбка, разорванная до ушей, застывшая в гримасе нечеловеческой злобы.
И наконец, глаза. Абсолютно чёрные, без единого проблеска белка, похожие на две бездонные дыры, они безошибочно «захватили» каждого в грузовике.
Существо подняло руку — бледную до синевы, с длинными тонкими пальцами — и легко, с какой-то издевательской, вызывающей мурашки насмешкой… поманило их к себе.
Та же поза! Та же злоба!
— А-а! — А Цин коротко вскрикнула и зажала рот руками.
Лао Хэ и Хоуцзы судорожно втянули воздух, побледнев как полотно.
Они сразу вспомнили кровавую бойню в Убежище на втором этаже, когда этот монстр, ведя за собой Паукодетей, прорвал оборону.
— Это она! Точно она! Тварь, которая привела Паукодетей и убила семерых наших! — голос Хоуцзы срывался от страха.
— Нет… не совсем… — голос Чэнь Мо звучал сухо, как треск ветки. Он заставил себя хладнокровно анализировать, улавливая мельчайшие отличия. — Разрывы на платье… другие. Рост… кажется, немного отличается. Изгиб улыбки… Хоть и безумно похожа, но это, похоже… не та, что штурмовала наше Убежище!
Он вспомнил слова маленького мальчика, но это не принесло облегчения, лишь усилило ужас. Таких тварей не одна! И эта, кажется, ещё страшнее той…
— Огонь! — Ли Мин не колебался ни секунды. С глухим рыком он первым открыл шквальный огонь из винтовки!
— Бей! — среагировал Брат Цян. Игнорируя боль от ран, он высунулся в люк, и его ствол выплюнул язык пламени!
Чэнь Мо, Чжан Фэн и его способные сражаться бойцы тоже нажали на спусковые крючки!
В одно мгновение узкий переулок взорвался оглушительным грохотом! Пули ливнем обрушились на белую фигуру в центре перекрёстка!
Но!
В тот миг, когда свинец должен был разорвать её плоть, белая фигура словно размылась в призрачную тень. Нарушая все законы физики, с немыслимой скоростью, похожей на телепортацию, она метнулась в сторону, играючи уходя с линии огня!
Её движения были невесомыми, пропитанными отчаянной элегантностью и… насмешкой.
Она не атаковала. Она просто встала на другой стороне переулка, куда не попали пули, сохраняя свою жуткую улыбку. Чёрные провалы глаз всё так же «сверлили» грузовик. Она снова поманила их пальцем, а затем…
Словно растворившись в тени, она бесшумно исчезла в глубине лабиринта переулков, будто её никогда и не было.
Стрельба оборвалась.
В переулке остался лишь запах пороха, мёртвая тишина и тяжёлое, сдавленное дыхание людей в кузове.
— Она… она ушла? — Маленький Чжоу всё ещё трясся, его голос срывался.
— Чёрт… Да что это за хрень?! — не выдержал один из солдат Чжан Фэна, его руки с оружием ходили ходуном.
Такая скорость, такое поведение — это было за гранью их понимания.
Чэнь Мо медленно опустил ствол. Его лицо было мрачнее тучи.
Он посмотрел на Чжан Фэна и тихо произнёс:
— Мы уже встречали её… и не раз. Белое платье, чёрные глаза, улыбка до ушей. Запредельная скорость, высокий интеллект… И мы подозреваем, что она способна управлять другими Аномалиями.
Он кратко пересказал первую встречу в здании мэрии, осаду пожарной станции и погоню в подземном туннеле. И догадку о том, что существует ещё одна такая же.
Выслушав, Чжан Фэн помрачнел. Он и его солдаты переглянулись — в их глазах читалось недоверие пополам с животным страхом.
— Управляет Аномалиями? Высокий интеллект? — пробормотал Чжан Фэн дрожащим голосом. — В последних хаотичных отчётах штаба… действительно упоминались необъяснимые, организованные атаки… Но… прямых визуальных подтверждений не было… Если… если таких тварей несколько…
От этого предположения у всех по спине пробежал мороз.
Один такой монстр — это уже кошмар наяву. А если их больше… Кто они? Откуда? Чего они хотят?
Тяжёлое чувство безысходности сгустилось ещё сильнее, накрыв их непроглядной тенью.
Появление белой фигуры было не просто предупреждением. Это было холодное послание: «Мы знаем, где вы. Мы идём за вами. Мы наблюдаем». Так называемый «безопасный маршрут» мог быть давно усеян невидимыми ловушками.
— На точку снабжения… всё ещё едем? — Хоуцзы с трудом сглотнул, в глазах плескался страх.
Чэнь Мо и Ли Мин встретились взглядами. Оба увидели в глазах друг друга решимость.
— Едем! — отрезал Чэнь Мо ледяным тоном. — Без тяжёлого вооружения у нас нет права даже пытаться с ними тягаться! Нас просто перережут!
Грузовик снова тронулся. Двигатель зарычал низко и угрожающе, увозя их в гнетущую неизвестность, по переулку, ведущему к призрачной надежде на оружие.
Каждый понимал: им придётся не только прорываться сквозь толпы Аномалий, но и противостоять существу, которое, похоже, обладает разумом и наслаждается игрой со своими жертвами.
Обновлено: 14.02.2026