Военный грузовик, словно железный кит, выброшенный на мель руин, замер на краю перекрёстка. Его поглотили тени молчаливых зданий, чьи пустые окна взирали на мир чёрными дырами глазниц.
В кузове громкость рации была выкручена на минимум, но эта жуткая волна звука — смесь отчаянных мольб о помощи, механических оповещений, безумных угроз и нечеловеческого гула — казалось, всё ещё звенела в глубине ушных раковин, раздражая нервы.
В давящей тишине слышался лишь стон ветра, гуляющего сквозь разбитые оконные проёмы, да далёкое, едва уловимое шипение, от которого замирало сердце.
Взгляд Чэнь Мо сквозь лобовое стекло механически сканировал заваленный мусором проезд впереди и тёмные провалы подъездов.
Его пальцы неосознанно потирали старый шрам на запястье, пытаясь привычной болью заглушить растущую в душе ледяную растерянность.
Ли Мин сжимал руль, костяшки его пальцев побелели. Он был готов сорваться с места в любую секунду.
Брат Цян дышал тяжело, его взгляд, подобно взгляду загнанного зверя, метался по теням, где могла таиться опасность.
Каждый из них был натянут, как струна, до предела.
И именно в этот момент —
Бах! Бах! Бах! Та-та-та…!
Резкая, беспорядочная стрельба внезапно раздалась с той стороны, откуда они приехали, всего в нескольких сотнях метров! Этот звук разорвал удушливую тишину в клочья.
Все вздрогнули, мгновенно вырванные из оцепенения, и резко повернули головы на звук.
— Сзади! — рявкнул Ли Мин, весь подобравшись.
— Людей мало! Огонь хаотичный! — Брат Цян прислушался, быстро оценивая ритм боя и степень угрозы. — Похоже, отступают с боем! Кто-то сел им на хвост!
К выстрелам примешивался какой-то пронзительный, скрежещущий по зубам звук и частое шипение. Оно приближалось!
— На крышу! В охранение! — тут же скомандовал Чэнь Мо. Голос его звучал глухо, но чётко.
Ли Мин и Брат Цян распахнули люк и высунулись наполовину, направив стволы винтовок в сторону стрельбы. Чэнь Мо быстро переместился в заднюю часть кузова, прильнув к смотровой щели.
Из-за угла улицы, по которой они недавно проехали, шатаясь, вывалилось несколько фигур.
Семь человек в белых костюмах химзащиты. Но сейчас их комбинезоны превратились в лохмотья, перепачканные чёрно-зелёной слизью и тёмной кровью. Противогазы на многих были разбиты или сорваны, открывая лица, искажённые ужасом и изнеможением.
Их штатные винтовки непрерывно изрыгали пламя, но стрельба была лишена всякой системы — паническое отступление, не более.
А преследовали их семь или восемь стремительных, как призраки, чёрных теней!
Твари размером с ребёнка, но с неестественно длинными конечностями. Двигаясь ломаными, дергаными рывками, они с пугающей скоростью неслись по земле и стенам домов.
Их серо-белая кожа туго обтягивала узловатые кости. Глаз не было вовсе, лишь пасть, разорванная до ушей и усеянная мелкими острыми зубами, постоянно щёлкала, издавая пронзительное «с-с-с».
Скорость их была запредельной. Они уклонялись от пуль с жуткой, почти предвидящей интуицией, используя стены и брошенные машины как укрытия, и бросались на отряд со всех сторон, раздирая когтями защитные костюмы и плоть.
Это были не те чудовищные Трёхрукие монстры и не те, что плюются кислотой, но их скорость, численность и безумный напор загнали и без того истощённый отряд в тупик.
— Это люди из «Чистого Элемента»! — выкрикнул Маленький Чжоу, узнав эмблему на изодранной форме.
— Твою мать, какие же они шустрые! Я видел, как волки загоняют добычу в лесу, но даже они не такие быстрые! — голос Брата Цяна, донёсшийся сверху, был полон напряжения. — Бьют по слабым местам! Попасть почти нереально!
В этот миг один из бойцов «Чистого Элемента» замешкался при смене магазина. Тварь метнулась со стены и прыгнула ему на спину. Острые когти мгновенно разодрали защиту на шее, брызнула кровь!
Он даже не успел вскрикнуть, как обмяк.
Другой боец попытался помочь, но две другие твари тут же сбили его с ног и впились в тело.
Отряд мгновенно потерял двоих, строй рассыпался.
Отступая и отстреливаясь, они двигались прямо к грузовику!
— Чёрт! Они не удержат! — голос Хоуцзы дрогнул, он инстинктивно сжал оружие.
— Не наше дело! — голос Брата Цяна был холоден и прагматичен. — Мы сами еле живы! Эти твари слишком быстрые, их много. В-вяжемся — сами поляжем! Объедем или подождём, пока они закончат!
Логика была железной: избегать риска, беречь себя.
— Но это же бойцы «Чистого Элемента»! — в отчаянии воскликнул Маленький Чжоу. — Они точно знают, что здесь происходит! Знают про Стену!
— И что с того, что знают? — резко оборвал Брат Цян. — Мертвецы нам ничего не расскажут! Рисковать головой ради информации, которой может и не быть?!
— Их снаряжение… — низкий голос Ли Мина прозвучал с холодной расчётливостью. — Штатные винтовки, возможно, остатки тяжёлого вооружения.
Его аргумент был практичнее: пополнение припасов.
Сестра Чжао и А Цин, бледные, смотрели на кровавую бойню вдалеке. В их глазах читался страх и жалость, но они молчали.
Они понимали: сейчас сострадание — это роскошь.
Взгляд Чэнь Мо намертво прикипел к погибающему отряду и беснующимся тварям.
Его мозг лихорадочно работал, взвешивая «за» и «против».
Брат Цян прав — риск огромен.
Ли Мин тоже дело говорит.
Но слова Маленького Чжоу зацепили самую важную струну — информацию.
Они тыкались, как слепые котята, в этой гигантской клетке, ничего не зная ни о высоких стенах, ни о так называемых «безопасных зонах», ни о финальном плане военных.
Этот разбитый отряд «Чистого Элемента» мог быть их единственным шансом получить «живой язык» с ключевыми сведениями.
Не из жалости.
Ради информации.
Ради того призрачного… шанса на побег.
Выстрелы гремели всё ближе, визг тварей слышался почти над ухом.
Очередного бойца сбили с ног, его крик оборвался на высокой ноте.
— Ли Мин, Брат Цян, огневая поддержка! Отогнать их! Приоритет — спасти того, кто похож на командира! — голос Чэнь Мо стал твёрдым, как сталь. Решение принято. — Хоуцзы, Маленький Чжоу, на приём! Лао Хэ, готовь медицину! Остальным — из машины ни ногой!
Приказ отдан, колебаний больше нет!
— Твою ж…! — выругался Брат Цян, но его винтовка тут же заплевалась огнём.
Точные одиночные выстрелы ударили рядом с двумя передними тварями, взметнув крошку асфальта и искры, заставив их отпрянуть.
Ли Мин действовал ещё профессиональнее. Он бил короткими очередями, не пытаясь убить, а создавая плотную завесу огня, отсекая тварей и давая остаткам отряда пространство для манёвра.
Внезапная поддержка заставила стаю на секунду замешкаться.
Они явно обладали зачатками интеллекта и инстинктивно опасались новой, более мощной угрозы.
Бойцы «Чистого Элемента» тоже опешили, но тут же, подстёгиваемые жаждой жизни, рванули к грузовику из последних сил.
— Сюда! Быстрее! — Хоуцзы распахнул боковую дверь и заорал во всё горло.
Чэнь Мо хладнокровно наблюдал, держа сектор, готовый встретить любого, кто придёт на звук выстрелов.
Под прикрытием огня с грузовика четверо выживших, израненные и грязные, буквально ввалились в кузов, втащенные сильными руками Хоуцзы и Лао Хэ.
Когда последний боец уже забирался внутрь, одна из тварей прорвала огневой заслон и в прыжке почти схватила его за лодыжку! Брат Цян, яростно матерясь, с размаху ударил её прикладом, сбив на землю, а Ли Мин тут же очередью отбросил её на несколько метров.
— Гони! Быстро! — рявкнул Чэнь Мо.
Ли Мин вдавил педаль газа, двигатель взревел, и грузовик, сбив кучу мусора перед собой, рванул в узкий боковой переулок.
Позади семь или восемь тварей издали разочарованный визг. Они пробежали немного следом, но вскоре отстали от набирающей скорость машины и растворились в руинах.
В кузове стало относительно безопасно.
Но напряжение никуда не делось. Четверо спасённых солдат «Чистого Элемента» повалились в угол, судорожно хватая ртом воздух. Из ран сочилась кровь, их химзащита превратилась в лохмотья. На лицах — смесь облегчения, въевшегося в кости ужаса и… настороженности по отношению к незнакомцам.
Они крепко сжимали оружие, пальцы не сходили с спусковых крючков.
Чэнь Мо встретился взглядом с тем, кто выглядел как офицер.
Глаза того были уставшими, но цепкими. Он тоже быстро оценивал обстановку в кузове, запас оружия и каждого человека.
Никаких благодарностей, никаких приветствий.
Лишь холодный, оценивающий взгляд, привычный для выживших в аду постапокалипсиса.
Обмен информацией и ресурсами — или, вернее, торг — только начинался.
А снаружи, за тонкими стенами кузова, продолжала жить своей мёртвой жизнью огромная, запертая стенами клетка.
Обновлено: 14.02.2026