Наступило утро следующего дня.
Примерно двадцать всадников вырвались из города Пиндин и устремились на северо-запад.
Не останавливаясь ни на миг, они преодолели около сорока миль всего за час и достигли Орангутанского пляжа.
С обеих сторон возвышались скалы, красные, словно кровь, посредине раскинулся длинный пляж, камни уходили вглубь под углом, а вода стремительно неслась. Самая узкая часть была лишь тридцать-сорок шагов шириной, но ниже по течению, где вода сходилась, она расширялась на несколько миль, напоминая озеро.
Всадники придержали своих коней.
Ци Цюэцяо выпустил свистящую стрелу, и на противоположном берегу из зарослей камыша показались пять небольших лодок.
Все они были учениками Зала Ветра и Грома. Черный Утес уже несколько лет находился под управлением Ян Лянтина, поэтому Тун Байсюну приходилось быть настороже.
— Вода на Орангутанском пляже настолько холодна, что даже кони не желают из нее пить. Если обычный человек погрузится в нее хотя бы на несколько вздохов, кости его заледенеют.
— Чем выше внутренняя сила, тем дольше можно продержаться в воде. Но здесь обитает своего рода карп с синей чешуей. Его мясо невероятно нежное и вкусное, и его чрезвычайно трудно поймать.
— Когда у тебя будет свободное время, брат Чжан, не хочешь ли ты сходить сюда со мной, посоревноваться и посмотреть, кому больше повезет поймать этого неведомого зверя?
Ци Цюэцяо выдыхал холодный воздух. Он так походил на перепелку. Казалось, он совершенно не осознавал опасности предстоящего, вместо этого продолжая говорить о пустяках. Такое поведение было весьма доблестным.
Обычно он бывал излишне осторожен, но перед лицом великого дела проявлял спокойствие и хладнокровие. Тун Байсюну это в нем нравилось, и он принял его как своего последнего ученика.
— Брат Ци обладает глубокой внутренней силой и великой удачей. Я, естественно, не столь удачлив, как он.
Чжан Юй улыбнулся. Он был одет в черный парчовый халат, восседал на коне, а у пояса висел черный меч, оставшийся от вчерашнего убийцы.
Что касается качества, она немного уступает Мечу Бишуй Юэ Линшань, но любопытно, что меч покрыт черным лаком, что не влияет на его остроту и позволяет скрыть холодный блеск. Это помогает внезапно атаковать врага ночью, что делает его чрезвычайно подходящим для убийств и внезапных нападений.
— Вы слишком скромны. Вчера ночью убийца использовал розмарин, и мне пришлось зажать нос. Но вы все время были в комнате, однако смогли спокойно говорить и действовать, совершенно не пострадав. Такое возможно лишь при наличии превосходной внутренней силы.
Тун Байхун услышал это и посмотрел на Чжан Ю. Он видел, что этот молодой человек находился только в сфере Даньцзинь. В его возрасте это считалось весьма посредственным для Божественной Религии и цинских сект. Ци Цюэцяо уже был мастеров сферы Цихай. Он сказал, что внутренняя сила Чжан Ю уникальна, значит, он видел это собственными глазами.
— Мой младший брат, ты молод и подаешь надежды. Когда ты избавишься от злодеев, я представлю тебя Восточному Лидеру Секты и обеспечу тебе яркое будущее. Со временем, я думаю, ты сможешь стать лидером Зала Юньшуй.
— Благодарю вас за вашу доброту, Мастер Тун. Я молодой человек с ограниченными знаниями и талантами, и я лишь надеюсь служить Божественной Религии всем своим сердцем.
Тун Байхун улыбнулся и сказал:
— Сын Мастера Тун У умер молодым. Как его прямой ученик, ты, естественно, должен унаследовать Юньшуйтан.
Чжан Ю беспокоился о последнем желании У Ляньцзяна. Его внучка по имени Хань Ю находилась в деревне Цинню, в пятидесяти милях от города Пиндин. В это время за ним пристально наблюдали, поэтому проверить ее было непросто. Он решил подождать некоторое время. Пять небольших лодок причалили к берегу, забрали более двадцати человек и направились к другому берегу.
Тун Байхун стоял на носу лодки, размышляя над словами Ци Цюэцяо, и в его сердце поднялось чувство героизма.
— Эта поездка оказалась удачной. Я устрою праздничный банкет на Орангутановом пляже, приготовлю рыбу и забью овец, и угощу всех отличившихся! Мы будем пить три дня и три ночи, пока не напьёмся до беспамятства.
Все радостно закричали, ведь они были мастерами Зала Фэнлэй и доверенными лицами Тун Байсюна, а потому, естественно, надеялись, что «забой овец» пройдёт успешно, и их собственный статус повысится, а сами они получат повышение.
Ци Цюэцяо улыбнулся и сказал: — Наставник, у меня есть ещё одна просьба.
— Чего ты хочешь?
— Простенько пить и есть мясо скучно. Было бы лучше пригласить девушек из Цяньхунлоу, чтобы они развеселили нас.
Тун Байсюн рассмеялся и сказал: — Насколько это сложно? Я поговорю с Шангуань Юнем и попрошу его пригласить куртизанок из Цяньхунлоу, чтобы они танцевали три дня и три ночи.
«Этот наставник и ученик не знали, что открывать шампанское в перерыве — табу».
Чжан Юй, стоявший на корме позади, чувствовал некоторую тревогу, размышляя, сможет ли он уйти отсюда невредимым.
Тун Байсюн не сможет победить Ян Ляньтина в этот раз. Если бы у него был выбор, он бы не захотел отправиться на Чёрный Деревянный Утёс. Ему было неразумно конфликтовать с Ян Ляньтином напрямую. Тун Байсюн думал, что его дружба с «Братьями Дунфан» была недостаточно крепкой. «Через три года Жэнь Усин атаковал Чёрный Деревянный Утёс. В то время… Тун Байсюна убил Дунфан Бубай. Так что в этот раз всё должно быть в порядке».
Тун Байсюн обернулся и посмотрел на Чжан Юя, смеясь и спрашивая: — Чжан Юй, что ты думаешь? Будет ли наша поездка успешной?
Чжан Юй улыбнулся и сказал: — Сколько стихов я могу вспомнить, чтобы сравнить эту ситуацию с этим местом?
— Каких именно?
Чжан Юй прочёл: «Ветер вздымает барабаны, горы и реки дрожат. Молнии сверкают, а знамёна вздымаются высоко, как солнце и луна. У небесного единорога есть свой вид. Как муравьи в пещере могут спастись?»
— Прекрасное стихотворение! Дух властелина, то, что мне нравится. Не ожидал, что в тебе столько литературного таланта, и ты сможешь взяться за столь важное дело.
Тун Байюн громко рассмеялся, его радость возросла.
Чжан Юй улыбнулся, думая про себя: раз уж фамилия династии Мин не Чжу, вполне можно использовать стихотворение от старого даоса Цзяцзина.
За пляжем Синсин раскинулся покрытый снегом тростниковый марш, а за ним возвышалась крутая чёрная гора, уходящая в небо. Это был Чёрный Лесной Утёс, штаб-квартира Секты Солнца и Луны, что сто лет господствовала в мире боевых искусств.
Поднявшись на гору, они увидели, что дорога стала круче, а местность — опаснее, с глубокими ущельями по обеим сторонам. Повсюду располагались патрули, тайные посты и крепости, возведённые Сектой Солнца и Луны, с полным вооружением и строгой охраной.
В такой местности, при наличии достаточного количества продовольствия и корма, можно было быть спокойным, если только императорский двор не посылал десятикратно превосходящее войско для подавления врага любой ценой. Однако самая крепкая крепость зачастую рушится изнутри.
Мы поднимались по утёсу по каменным ступеням, затем шли вверх по гору ещё семнадцать-восемнадцать ли, минуя трое железных ворот. У каждых ворот стояли верующие, требующие пароли и проверяющие поясные знаки. На крепостных стенах располагались лучники, и в случае ошибки они немедленно пускали стрелы.
Тун Байюн, глава Зала Ветра и Грома, занимал высокий пост во всей секте, но и он не был исключением.
Он проворчал себе под нос: «Не было никакой нужды проходить через столько хлопот, чтобы встретиться ранее с братом Дунфаном. Это всё проделки того злодея по имени Ян».
Юньтай был построен у подножия горного склона, а ученики Зала Белого Тигра несли службу, охраняя периметр.
Эта платформа называется Дэнъюньтай, по обеим сторонам которой возвышаются огромные стелы. На правой высечено "Вэньчэн Удэ", а на левой – "Жэньи Инмин".
Группа людей поднялась на каменную платформу. Подняв взгляд, они увидели перед собой черную горную стену. Воочию было видно, что она возвышается по меньшей мере на три-четыре сотни метров. Прямая и крутая, она наполовину скрывалась в небе, казалось, готовая рухнуть в любой момент, что создавало гнетущее впечатление.
— Это Чёрный Лес, — произнес кто-то.
Раньше он был лишь стражником у вторых железных ворот впереди, и у него редко появлялась возможность подняться на Юньтай, не говоря уже о том, чтобы добраться до Дворца Чэндэ на вершине Чёрного Леса.
Чжан Юй размышлял про себя, что посторонним будет крайне сложно прорваться через Чёрный Лес. Это место действительно было фундаментом для достижения господства в мире боевых искусств. Неудивительно, что секта Солнца и Луны вела повсеместные нападения уже более ста лет. У праведников было мало шансов прорваться к штаб-квартире.
Ци Цюэцяо снова выстрелил сигнальную ракету в небо. Вскоре упали четыре железных каната, зазвенели серебряные колокольчики, и с утеса опустилась большая бамбуковая корзина. Потребовалось две попытки, чтобы перевезти более двадцати человек наверх.
Бамбуковая корзина медленно поднималась, и Чжан Юй посмотрел вверх, но вершина утеса была скрыта облаками и туманом, и он не мог разглядеть ее ясно.
Спустя долгое время корзина затряслась и достигла вершины утеса.
Чжан Юй вышел из корзины. В это время солнце уже поднялось высоко, и золотые солнечные лучи сияли с востока, освещая огромную арку из белого мрамора перед высокой платформой на площади.
На арке был вырезан барельеф девяти драконов, а также надпись "благодеяние всем живым существам". Каждый иероглиф был размером с взрослого мужчину, и это было так величественно, что невозможно было не проникнуться благоговением.
Раз в три года глава Божественного Культа Солнца и Луны восседал на высоком престоле, принимая поздравления от своих последователей, а также от лидеров покоренных банд из Центральных равнин, северных земель, Западных регионов, Японии, Юньнани и прочих мест.
— В этом году, двенадцатого декабря, состоится очередное трехлетнее событие.
Пройдя по платформе и несколько сотен шагов по площади, я наконец увидел дворец, похожий на небесные чертоги.
— Это Зал Чэндэ.
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026