Джон
Джону нравилась его работа.
Он был одним из строителей-разгребателей, которых «Арасака» держала на зарплате, чтобы приезжали и уводили последствия там, где прошёлся их главный штурм-борг, Адам Смэшер. Вопрос никогда не стоял «будут ли разрушения». Вопрос всегда звучал так: «Как на этот раз случилось ТАК много?» и «Сколько тел придётся передавать „Трауме“?».
Джон тянул эту лямку почти десять лет и считал её лучшей работой на свете. К моменту, когда они приезжали, Смэшер и первая волна «арасакинских» стволов уже выжигали район подчистую. Никто не пытался отобрать инструмент, мелких гопников отпугивали охранники, а крупные наёмники давно смывались. Платили жирно — хватало и на его инпут дома, и на учёбу ребёнка. Даже немного хрома на спину и руки выдали — чтоб тягать легче.
Его инпут обожала его большие сильные руки. Он обожал большие мягкие груди своей инпут. Жизнь, в общем, удалась.
В этот раз было необычно: нужно было не только убрать завалы, но и вытащить Адама из-под бетона. Немного нервно — Джон знал, во что вписывается Смэшер. Но ещё он знал: мясник оставит тебя в покое, если ты вежлив и просто делаешь свою работу. Он видел достаточно идиотов, которые пытались огрызнуться боргу: большинство из них теперь — только мазки по асфальту.
Периметр в пять кварталов плотно заблокировали: гражданских и уличный мусор выгребли, охраны навалили горы — Смэшер всё ещё был здесь, под бетонным кладбищем целого паркинга.
Джону не терпелось посмотреть «как он это устроил на этот раз». Он стоял с бригадой перед большим экраном. Пиво, снек-мясо, дружбан протянул банку и пачку. Корп-регламент у них был простой: сначала нетраннер выводит все камеры по району, мастер смотрит хронику, чтобы понять, что пошло не так, и в каком порядке разбирать. Работает быстрее — и настроение поднимает.
Так что бригадир щёлкал — и мы, грубо говоря, получали лучший кровавый боевик в прямом эфире. Лучше любого вида — и бесплатно.
Жизнь была хороша. Джон отпил холодного корп-пива (не лучшее, но бесплатно и холодное — а значит, отличное) и уставился на запись.
Смэшер начал в переулке со своим новым учеником (вот это было непривычно — Адам, да ещё и с пацаном, и, кажется, даже в настроении!). Вдруг видео падает на 0,1 скорости: Адам, всё ещё двигаясь быстрее, чем глаз Джона успевает понять, встаёт перед пацаном и выхватывает новый меч. Лезвие встречает что-то похожее на банку-содовую, летящую на них, — и «банку» разрезает надвое.
Картинка дёрнулась, размылась — по обе стороны от Смэшера появились две длинные борозды.
— Быстрый, бля, патрон, да? — свистнул кто-то из своих.
Так это пуля? Смэшер просто разрубил пулю? Чёрт, Лилли (дочка) обожает такие истории — расскажет обязательно.
Второй «содовый» летит под другим углом — Адам снова встаёт на траекторию и снова рубит пополам. Камера тряхнулась и погасла. Пока переключали вид на другую камеру у выхода из переулка, дома по обе стороны начали складываться.
— Кирпич-фуфло, — пробурчал сосед по банке. Джон согласился: здания дрянные, если два выстрела из чего-то крупного — и они едут в пыль. Хотя… скаверский район. Какие там нормы стройки? Джон сделал ещё глоток.
Пацан сорвался в сторону владений «Арасаки», Адам — по линии выстрела. Либо велел мальцу валить за подмогой, либо просто — «не мешай бойцу». Со Смэшером обе версии рабочие.
Дальше Адам двигался странной змейкой, но не помогало и это: каждые десять секунд хроника снова падала на замедление, и Смэшер резал ещё одну «банку». Спектакль был охренительный: как любимые дочкой ритм-игры — только у Смэшера каждый «идеал» стоил кирпича несущей стены и очередного обрушения.
Потом — общий план с дрона. Значит, «Арасака» уже получила сигнал от мальца (Дэвид? Кажется, Лилли так и говорила) и подняла глаза в небо.
Мы заорали хором: круг кварталов — разрушен подчистую. В центре — одинокий гараж. Смэшер стянул огнём все возможные позиции снайпера — и теперь тот прижат на месте, а Адам идёт прямо на него. Как в блокбастерах: Смэшер шагает по пыли и камням, резонансно, не спеша, и каждые десять секунд — новый разрубленный рейл-снаряд.
Стрельба стихла. Смэшер побежал внутрь. Камер там не осталось — слишком старый скворечник, да и скавы камеры не любят.
Гараж загудел, стены с двух сторон выбило взрывами, третью пробил ещё один рельсовый выстрел. Дальше — дом посыпался. Дрон опустился ниже, хронику снова в 0,1.
Последний кадр — Смэшер без левой руки, и напротив него гигантская «хром-собака» с рейлганом на спине, как у танка. Смэшер делает лариат вибрирующей рукой, и вся эта махина обрушивается вместе со зданием.
Бригада заорала, допила. Давно не было такого шоу. Пора вытаскивать борга. Бригадир в центре, с синт-вяленкой в зубах, хлопнул в ладоши. Крошка липла к усам.
— Парни, клерк позвонил: у нас три часа на то, чтобы выковырять его. Постараемся за два. Остальное уже по накатанной, на всё — два дня.
Посыпались «есть» и «угу». Два дня — значит, два по двенадцать с шестичасовым перерывом. Тяжеловато, но экзоскелеты и хром спасают. Да и работа понятная — тяни да вези, можно в мыслях гулять.
Пиво — холодное и бесплатное. Джон ещё и инпут набрал — предупредить, когда ждать.
— Привет, Роуз.
— И тебе, Джон, — хихикнула она. Чистый сахар.
— Два дня разгребаем, буду к полудню.
— Будут истории для Лилли?
— О да. Она обалдеет.
— Тогда я вздремну…
Джон крутнул регулятор своей «игрушки» на два деления — до тройки — и зловеще усмехнулся, когда она простонала в трубке.
— М-м… жестоко, милый… — выдохнула она. Уже видно: будет ждать заряженной.
— Через двенадцать часов, Роуз.
— До… встречи…
Тут подошёл ещё один «экзожокей».
— С инпут болтал?
— Угу. Иду влезать в железку.
— Давай помогу — потом мне подсобишь.
Пока защёлкивали экзо (без второй пары рук эти чертовы каркасы — мучение), напарник сказал:
— Слышал? Смэшер пару дней назад альбом выкатил.
— Да ну. Гонишь.
— Серьёзно. Врубаю?
Джон работал и слушал. И правда — металлический, слегка искажённый голос Смэшера пошёл поверх старомодной мелодии — тёплой и цепкой.
Some people say a man is made out of mud…
…Muscle and blood and skin and chrome…
You load sixteen tons… deeper in debt…
I sold my soul for another gun…
Да, пришлось признать: Смэшер поёт не хуже, чем рубит. Отличный саундтрек, чтобы выкапывать этого чёрта из бетона. Опа — труп под ногами. Он махнул «Трауме»: заберите, мол.
Вэлэри
Вэлэри любила свою работу.
Она любила власть. Любила людей с властью. Любила, когда власть применяют к тем, у кого её меньше. Ничто в мире не давало ей такого жаркого, почти физического удовольствия.
Потому когда её мать разносила в клочья PR-директорку, назначенную на кейс Адама Смэшера, за попытку сделать из мясника «семейного героя», Вэлэри едва сдерживала сладостное урчание. Мать говорила холодно, жёстко, и давила должностью так, что у той не оставалось ни одного хода.
Так строится корпоративная жизнь. Сильные процветают. Слабых ломают. И это правильно.
— Смэшер полезен «Арасаке» во многом, — голос матери резал, — но «добрячок для деток» в этот список не входит. Поняла, выслужившаяся секретутка?
— Но мэм…
— Ещё слово — и весь твой сиропный отдел пойдёт под нож.
— …да, мэм. Простите, мэм.
— Слушай сюда, червяк. Наш рубака лежит под завалом, потому что вы, идиоты, велели снять с него ключевое оружие и прилепить грёбаную камеру.
— И к тому же — заставлять его выкрикивать дичь во время боя? Это тебе мультик столетней давности?
Мать шагнула вперёд, нависла — красно-хромовые глаза полыхнули.
— Если ещё раз хоть что-то уменьшит силу или страховую маску нашего мясника — я помечу ваш отдел как саботажников. Думаю, ты знаешь, что будет дальше?
— …да, мэм. Простите, мэм.
— Не допусти этого, Танака. Или я…
Лифт звякнул. Мать рявкнула и обернулась:
— Да кто там…
Вэлэри тоже раздражённо скривилась — ей совсем чуть-чуть…
В дверях стоял Адам Смэшер. Он смотрел, как всегда, зло на всё сразу. Левой руки не было. Броня вмята, исцарапана. Один из самых пугающих видов, что она видела в жизни.
Он прошёл, насколько «тихо» может идти шестьсот фунтов металла и насилия. Встал перед её матерью. Та — притихла.
— Что скажешь, мясо?
Мать осторожно ответила:
— Смэшер, я разговаривала с менеджером Танака. Тебя так быстро раскопали?
Адам посмотрел на мать, потом на бледную мисс Танака. Вернул взгляд:
— Бригада работает хорошо. А ты — иди к Кусинаде. Как я и говорил.
Мать сглотнула, кивнула, вошла в лифт и исчезла.
Смэшер подошёл к столу рядом с Танакой, вырвал с левого плеча камеру — металл завизжал — и положил её на стол.
— Ваша плёнка.
Танака кивнула и поклонилась. Оставалась в той позе, пока Адам уходил.
Подойдя к Вэлэри, он остановился на миг и посмотрел сверху вниз. У неё пропал воздух. Оставались только красные глаза.
Миг прошёл. Лифт закрылся. Вэлэри выдохнула дрожаще. Танака — тоже.
Танака кивнула ей — мол, спасибо, что не поддержала мать. Думает, Вэлэри осудила «выволочку».
Танака ошибалась. Вэлэри нравились слова матери, но она обожала присутствие Адама.
Она пошла к выходу — и внезапно почувствовала дискомфорт внизу. Ох. Придётся переодеться.
Оно того стоило. Этой памяти хватит ей на недели.
Ви
Ви любила свою работу.
Можно спать где хочешь, болтать со всеми подряд, заводить друзей повсюду!
Лучшее, что только может быть у такой девчонки, как она.
Иногда она была девочкой, иногда — мальчиком, иногда — обоими сразу. У одних друзей вкусы на мальчиков — значит, и она мальчик. У других — на девочек — значит, девочка. А кому нравятся оба — тем и она оба. Одного только не любила — сверху. Фи. Ви создана, чтобы быть маленькой, милой и «гнездовой». Всегда.
Сейчас она — девочка. Потому что тот хунк пару дней назад сказал «девочка». Значит, любит девочек. Она сходила к доку, поставила обратно «Midnight Lady», сняла «Mr. Stud».
Дорого, конечно, для кошелька бедной малышки. Но у дока нашлась умная схема, как поднять эдди — и Ви она нравилась. Ви гуляла по стремным кварталам и ждала, пока какие-нибудь парни полезут «доминировать» бесплатно.
Она по натуре — саб, ей такое очень даже, но и девочке нужен хром! Так что если не платили — она их резала и приносила хром доку. Док платил — а значит, хром будет! Она будет милой вечно!
Док называл её сумасшедшей, но ставил всё, что она просила. Драма-квин, а не доктор.
О чём это она? Ах да. Хунк, конечно, помешал заработать — но он такой сладкий, что она простила. И номер дал, когда увидел, сколько в ней железа — значит, тоже любит её! Его большой твёрдый хром — ммм — особенно, когда она тёрлась…
Она спросила дока, это ли «настоящая любовь». Док снова сказал «ты чокнутая».
С ним ходил милый мальчишка, и она с ним тоже кокетничала. Но у мальчишки была инпут! Они мейнлайн! Это так мило!
Ви едва не взвизгнула. Это же прямо романтика! Новый ОТП! Она ещё не видела его инпут, но наверняка та такая же милая!
— Эй, парни, глянь! Свежинка! — донёсся мерзкий голос справа.
Ви повернула голову: кучка грязных типов. Не такие мечтательные, как Мистер Хунк, зато хрома на них куча.
Ви приложила пальчик к губам, прикидывая, сколько эдди на них выйдет — и заплатят ли. Надеялась, что нет. Так веселее. Под синт-кожей приятно шевельнулись ножи.
Ви любила свою работу.
За теневой дверью
В темноватом зале говорили тихо и ровно. Здесь у них не было имён — только должности. Глава вооружений. Глава рынков. Глава пропаганды. И так далее. В этой комнате они представляли не себя — органы корпорации.
Они — органы «Арасаки», обеспечивающие выживание в мире, где слишком много почти-равных, мечтающих её утопить.
— …Следующий пункт: наш Они назвал преемника.
— Неожиданно, но не плохо. Ещё один Они — ещё один инструмент.
— Надлежит спросить, почему. Они не терпит чужого присутствия. Никогда не искал учеников.
— По официальной версии, Они чувствует возраст.
— Мы не верим «официальным версиям». Даже своим.
— Мотивы несущественны. Они выращивает ещё одного. Временная потеря на миссиях окупается будущим.
— С двумя Они открываются новые планы. С «стаей» Они — ещё больше.
— Согласовано. Найти сходных субъектов и подвести к нему. Посмотрим, кто приживётся.
— А если нет?
— Лев душит слабых детёнышей.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
— Маркетинговая ставка на маску Они. Как показатели?
— Проекты идут. Прогноз — плюс ноль целых, двенадцать тысячных процента за три сезона. Дальше — возможно, выше.
— Успех. Продолжать и расширять. И не смейте тончать его страховую маску.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
— Пёс войны, посланный к нашему Они, почти загрыз его в дреме.
— Пёс не пожрёт Они.
— Красное Солнце восходит над Драконом.
— Дракон душит Великана.
— Великан спит.
— Мы ещё в его тени.
Винсент
Винсент ненавидел свою работу.
На южном подъезде к Найт-Сити стояла колонна машин, сведённых в круг — как ёж: стволы торчат во все стороны, охрана глазами выщипывает любой шорох. Но Винсент сегодня не охраной. Пассажир. Едет к инпут и везёт регулярный перевод эдди. Два с лишним года не видел — надеялся, она держится.
Друг Фалько — на другой стороне складного столика — быстро раздавил эту надежду.
— …Она умерла, да?
— Уже год, — тихо сказал Фалько.
Винсент опустился на стол, закрыл лицо ладонями. Хотелось плакать, но слёзы закончились десятки смертей назад. Это просто ещё одно имя в длинном списке тех, кого он не удержал. Этого уже недостаточно, чтобы пустить слезу.
Он просто устал. Так устал, что сон не лечит. Фалько продолжил:
— Зато сын жив. И неплохо себя показал.
— Ага? И чем он сейчас?
— Был эдджраннером. Немного вместе поработали.
— А теперь?
— Да так, пустяки. Ученика взял у местного наёмника.
— Имя наёмника мне что-нибудь скажет?
— Возможно. Адам Смэшер знаком?
Винсент резко поднял голову и в упор посмотрел Фалько в глаза. Тот не улыбался. Был серьёзен. Долгая пауза — и Винсент снова откинулся на складной табурет, глубоко затянулся сигаретой. Выпустил дым, чувствуя, как рак в лёгких ползёт дальше.
Преувеличение, конечно: лёгкие он менял на клонированные каждый раз, как убивал их никотином. Но не на кибернетику — он видел, во что превращаются те, кто ставит железки. Они становятся Адамом Смэшером. Тем самым, который теперь, выходит, менторит Дэвида Мартинеса.
Ну и сука же жизнь.
Фалько снова спросил:
— В этот раз скажешь ему?
Винсент не знал. Он снова затянулся, уставился в крышку фургона. Фалько сжал челюсть:
— Самый сильный без-хрома мужик, что я видел, а ты всё ещё трус, Винсент Мартинес.
И спорить было не с чем.
Обновлено: 21.01.2026