Глава 22 — Глава 22

Фабрика смерти в промзоне сгорела дотла. Полиция Сити сработала на удивление оперативно и чисто. Видимо, чинуши решили, что связываться с кланом Тан из-за паленого яда – гиблое дело. Громкое имя Мегакорпорации и дурная слава Тан сделали свое дело. О мести мафии за потерю Лотиса и базы можно было не беспокоиться. Я умудрился вляпаться в дело с самой «матерью» всех мафиози. Позже я узнал, что Лотис – этот смазливый бездарь – заправлял делами только потому, что приглянулся Кастре Вьетан. Она питала слабость к красивым мальчикам, и пара ночей с ней обеспечила ему безбедную жизнь. С тех пор прошла неделя. Моя жизнь в Джанктауне стала необычайно размеренной. По крайней мере, внешне. Распорядок дня не изменился: тренировки тела и цепей маны, медитации для накопления внутренней силы. Изредка я наведывался во Врата Трех Тигров, чтобы проверить их успехи. — Фу-ух… — я поднялся после очередной ночной практики. В душе я долго рассматривал себя в зеркале. Спина и затылок были испещрены плотным узором татуировок маны. Каждый из этих геометрических знаков был сложным заклинанием и одновременно ядовитым проклятием, подтачивающим мои силы. Кукловод 9-го уровня создала эти метки, чтобы они высасывали мою истинную кровь и терзали разум. Как она и обещала, со временем манера высокой пробы должна была отравить мою душу, оставив от меня лишь послушную марионетку. — Хм. Впрочем, в прошлой жизни имперский архимаг обрушил мне на голову метеорит, едва мне стукнуло двадцать. По сравнению с этим, нынешнее проклятие – сущая чепуха. Видимо, к моей душе прицепился какой-то демон, который спит и видит, как бы я поскорее сдох, не давая задерживаться в этом мире надолго. — Кастра Вьетан, значит… Мир знал Трех Почтенных – абсолютных лидеров, живых легенд Федерации. За ними следовали Семь Престолов – сверхсущества, чья мощь не поддавалась описанию. И, наконец, Двенадцать Императоров. В мире, где надежда таяла под натиском зомби, Федерация щедро раздавала эти пафосные титулы сильнейшим из людей. И Вьетан занимала свое место среди Императоров еще двадцать лет назад. Насколько же она сильна сейчас? Эта мысль вызвала у меня невольный смех. Такая величина снизошла до того, чтобы лично проклясть жалкого обитателя трущоб… — Какая честь, — пробормотал я и расхохотался в голос. Я смеялся, потому что прекрасно помнил, как снимать такие проклятия. Более того, я знал способ, как заставить эту ману работать на себя. В моей прошлой жизни, на континенте Лаагис, были маги, специализировавшиеся на подобных татуировках. Чернокнижники и имперские экзекуторы обожали их, но за столетия борьбы светлые маги изучили эту мерзость вдоль и поперек. Существовали проверенные методы минимизации ущерба для психики. Я, впитавший знания целого королевства, не мог такого забыть. Конечно, сейчас разрыв в силах между мной и Вьетан слишком велик, чтобы я мог просто стереть метки. Но сдерживать порчу мне вполне по силам. Для этого нужно было лишь подкидывать проклятию «корм» вместо моей жизненной силы. — Нужно больше эссенции. Если регулярно скармливать татуировкам энергию эссенции, моя истинная кровь останется в сохранности, а визит к Кукловоду можно будет откладывать бесконечно долго. Вряд ли она ожидает от меня таких познаний в высшей магии. А использование татуировок стало моим маленьким секретом. Первые опыты прошли успешно. Если я насильно вливал свою ману в узоры, на мгновение просыпалась чудовищная аура Кастры Вьетан. Проклятие было создано так, чтобы подавлять жертву, и когда я активировал его, бедный Рудольф просто падал в обморок. Обычные люди не могли вынести даже крупицы маны 9-го уровня. Это означало, что у меня в рукаве появился козырь – пусть кратковременный и болезненный, но способный напугать кого угодно. Я закончил мыться и вытерся полотенцем. Выйдя в комнату, я увидел Рудольфа, который уже час стоял в стойке мабу. Поскольку он падал в обморок от каждого чиха, я решил обучить его основам внешнего искусства. Пусть хотя бы подкачается – будет живым щитом или охранником. Парень, кажется, не понимал моих истинных намерений и тренировался с завидным рвением. — Босс, — он выдохнул и протянул мне терминал. — Проверьте поступления. На экране светилась сумма: 25 000 кредитов. Доля с заведений на 17-й улице. Неплохо для начала. Если обычный рабочий в Вест-Керне получает 50 кредитов в день, то здесь, в трущобах, такие деньги – целое состояние. Неудивительно, что банды готовы глотки друг другу рвать за каждый притон. Кредиты бедняков всё равно рано или поздно оседают в карманах сильных. Я хрустнул льдинкой в стакане и прищурился: — Дольф, вы ведь тоже неплохо гребли, когда обирали новичков на входе? — …А? Вспомнив свой первый день в Джанктауне, я отвесил ему знатную оплеуху. Звук получился сочным. Парень стал заметно крепче, и бить его стало одно удовольствие. Наверное, мой учитель Безумный Демон чувствовал то же самое. Рудольф потер красный след на щеке. — Это… тоже часть тренировки? — В каком-то смысле, — подтвердил я. — Можно мне… немного поплакать? — Валяй. Оставив его всхлипывать, я поднялся на второй этаж. Лена, как обычно, сражалась с биржевыми индексами. — Леван! Смотри! — Она радостно ткнула пальцем в монитор. На счету было 56 400 кредитов. Ее стартовый капитал, недавно бывший в минусе, солидно подрос. Девушка так и лучилась гордостью. — Видишь? Видишь это?! — Хвалю. Впечатляет. Это было меньше того, что я добывал кровью и пытками, но портить ей настроение не хотелось. — Лена, а что там с Рувенка? — …Связь паршивая, но раз в два дня мы созваниваемся. Она говорит, что пока останется в Вальхалле. Значит, там пока тихо. Вальхалла – это территория магов, туда даже клан Тан не сунется с мечом наголо. Если бы мы могли безопасно пройти через Станцию, переезд туда стал бы идеальным выходом. Но пока это лишь мечты. Пока шум вокруг Van Bio не утих, Лена не может показаться на Станции – ее вычислят в два счета. Я вышел на улицу. 17-я улица гудела как растревоженный улей. — Держи крепче, идиот! — Сам ты идиот! Я палец прищемил! — Ты даже копер держать не умеешь! Жители трущоб лихорадочно крепили щиты, натягивали колючую проволоку и заколачивали окна досками и арматурой. Рудольф, вышедший следом, пояснил: — Скоро начнется буря, босс. Может, и нам стоит укрепить фасад? Причина суматохи была одна – шторм. В Балдур-сити регулярно случались мощные песчаные бури. Это не просто песок: это смесь радиации, тяжелых металлов и всякой дряни. В обычное время Сити защищен Стеной, магическими формациями и барьерами. Зомби редко удается просочиться сквозь такую защиту. Но во время бури правила меняются. Ветер такой силы, что сбивает с ног, может перебросить через Стену любую гадость из Пустошей. Зомби в том числе. В Центральном деловом районе об этом не беспокоились. Там лучшие системы безопасности и наемники высокого уровня. Но здесь, на окраине, шторм – это вопрос жизни и смерти. Беднякам остается только запереться и молиться. Уехать не на что: цены в отелях центра на время бури взлетают до небес, а за время отсутствия твой дом либо разграбят, либо в нем поселятся бродяги. — Босс, парни из Семьи Ланечия сдают места в своем убежище. Если лень возиться с досками, можем пойти к ним. — Если хочешь, иди. Но я пришлю твою голову следом. — … Семья Ланечия заправляла в Туре-де-Таун, самом высоком здании Джанктауна. Они держали жилые кварталы и были довольно далеко от моей территории. Я не любитель бессмысленных убийств, а после недавней бойни мне хотелось покоя, так что пересекаться с ними я не спешил. Обычные стервятники, не лучше Харенио. * Прошло еще несколько дней. Улицы Джанктауна опустели, а небо приобрело зловещий желтоватый оттенок. — Протеиновых батончиков нет! Только калорийные стики! — Черт! Давай пять штук. — С тебя 30 кредитов. — Что? Стики всегда стоили по три! — Теперь по шесть. Не нравится – голодай. Остальные уже раскупили. Торговцы наживались на страхе, взвинчивая цены на еду вдвое. Те, кто не успел закупиться заранее, теперь отдавали последние гроши. Многие перебрались в северные кварталы под крыло Ланечии. За плату те обещали охрану, и люди надеялись, что там безопаснее. Все заведения закрылись. Чинция тоже забаррикадировала свою лавку тяжелыми решетками. Эта женщина знала толк в самосохранении. — Долго еще? Ветер уже ледяной, — я постучал в ее дверь. После инцидента на фабрике она пару дней отмалчивалась, но, поняв, что хвоста за мной нет, снова стала радушной хозяйкой. — Держи. Ты просил это с первого дня, — Чинция просунула сверток сквозь прутья решетки. — Гранаты федеральной армии. Поаккуратнее с ними. — Спасибо. Пригодятся. — Ой, да ладно тебе. Если мой лучший клиент сгинет, с кого я буду тянуть кредиты? Буря обещает быть знатной, так что береги себя. Увидимся! Голос Чинции стих, и за решеткой опустилась бронезаслонка. Я вернулся в убежище на 17-й улице. Рудольф и люди из Врат Трех Тигров постарались на славу: окна в стальных листах, на входе колючка, перед дверью врыты штыри, а джип надежно укрыт брезентом. Идеально. Чисто, надежно, и только старые пятна крови на асфальте напоминали о недавних гостях. — Дольф, когда была прошлая буря? — Месяца три назад. Были пропавшие, были трупы, но в целом пронесло. Мы тогда с парнями из Харенио в покер резались на втором этаже. Ну, раз база 17-й улицы выдержала прошлый раз, должна выстоять и сейчас. Теперь на несколько дней мы заперты внутри. Никаких банд, никаких бродяг – только мы и ветер. Щелк. Я запер дверь на все засовы и открыл банку колы, жадно отпивая холодную жидкость. Вечером того же дня ветер завыл по-настоящему. Песок скрежетал по стальной обшивке, словно когти зверя. Я закрыл глаза, гадая, чьи крики принесет этот шторм на рассвете.