— Понимаю. Званый ужин у Голдрана… — Беккер задумался над отчетом Зеноса, медленно кивая. Обходя обычный беспорядок из книг и экспериментального оборудования, сваленного в кучу, доктор подошел ближе к Зеносу и протянул ему чашку чая. — Я слышал истории о таких случаях. Афред — превосходный целитель, поэтому логично, что его пригласили, — возвращаясь на свое место, он слегка кивнул Зеносу. — Это ценная информация. Спасибо, Зенос.
— Неужели? — спросил темноволосый целитель. — Значит, моя работа здесь закончена, верно?
Беккер усмехнулся.
— Конечно, нет. Да, вы нашли для нас зацепку, но мы все еще далеки от сути дела.
— Дела…
После того, как профессор закончил обход, Зенос поговорил с несколькими людьми, которые, по-видимому, присутствовали на званом обеде, но без каких-либо конкретных результатов. Гости неторопливо отдыхали в огромном поместье профессора, поэтому никто не обратил особого внимания на местонахождение Афреда.
— Похоже, у нас нет выбора, Зенос, — сказал Беккер. — Тебе просто придется стать одним из его любимчиков и попасть на один из его званых обедов до окончания твоего периода специальной подготовки.
— Э-э-э…
— Если ты сможешь это сделать, я добавлю к твоей зарплате приятный бонус. И, конечно, мое обещание держаться подальше от твоей незаконной врачебной практики остается в силе, — слова Беккера, скорее всего, были правдой — в конце концов, он способствовал поступлению Зеноса в Королевский институт под вымышленным именем с большим риском для себя.
— Я имею в виду, ты можешь сколько угодно просить меня «стать» его любимцем, но на самом деле делать это как-то…
— У тебя все будет хорошо, Зенос.
— О, да. Просто замечательно.
— Ты что, не уверен в себе?
Вопрос застал Зеноса врасплох, и он на мгновение замолчал. Был ли он уверен в себе? До прихода сюда он думал, что в Королевском институте его ждет полный провал, но теперь он начал чувствовать, что не так уж и некомпетентен.
— Честно говоря, я не уверен, — сказал он наконец. — Здесь есть такие люди, как вы, которые делают чудодейственные лекарства, но есть и такие, кто сходит с ума из-за нескольких десятков зомби.
— Он говорит, несколько десятков зомби, — эхом отозвался Беккер с веселым смешком, прежде чем встать. — В этом месте, безусловно, есть интересные люди, это правда. Но эти люди в основном занимаются своими делами, так что вы не будете сталкиваться с ними так часто.
Зенос со вздохом пожал плечами.
— Я тоже беспокоюсь о клинике. Я хочу вернуться как можно скорее, — признался он. — Кроме того, как только эта работа будет выполнена, ты расскажешь мне все о моем наставнике.
— Конечно. Я расскажу вам все, что знаю, и — ого! Ого! — Беккер случайно ударился бедром о стол, когда вставал, и стопка монет, небрежно брошенная на краю, рассыпалась по полу. — О боже. Какой беспорядок — он наклонился, чтобы поднять их, затем взглянул на Зеноса. — Скажи, Зенос, мне было интересно… почему ты стал целителем?
Подпольный целитель задумчиво промурлыкал:
— Думаю, мой наставник приложил к этому немалую руку. И это все, что я могу сделать, на самом деле. А как насчет тебя?
— Я? Ну, на самом деле, это довольно банально, но я хотел сделать мир немного лучше с помощью медицины, поскольку у меня не было таланта к магии исцеления.
И действительно, Беккер был известен тем, что разработал несколько лекарств для лечения инфекционных заболеваний. Этот человек был чертовски эксцентричен, но его достижения были неоспоримы.
— Магия исцеления действует только на людей, которые находятся прямо перед вами, но лекарства могут действовать далеко, — заметил Зенос. — Я думаю, это впечатляет.
Беккер рассмеялся.
— Что ж, это высокая похвала в ваших устах! Тем не менее, есть пределы тому, что я могу сделать, — это тоже было правдой. Хотя многие болезни теперь поддавались лечению, многие по-прежнему считались неизлечимыми. Беккер перестал собирать монеты и выпрямился. — У меня есть к тебе еще один вопрос, Зенос.
— Какой?
— Прямо сейчас по полу разбросано много монет.
— Да. У меня есть глаза.
— Я бы хотел продолжить их собирать, но, к сожалению, у меня есть исследования, встречи и другие дела, которые занимают меня, и у меня просто нет времени.
— И что?
— Если бы ты был на моем месте, какие монеты ты бы взял?
Зенос озадаченно нахмурился и уставился в пол.
Среди монет были и грубые медяки, и блестящие серебряные монеты, и… это была золотая монета, поблескивающая из-за стопки книг?
Беккер спросил его, какие монеты нужно подобрать, учитывая, что у него мало времени. К чему он клонит? Зенос взглянул на доктора, на лице которого по-прежнему сияла безмятежная улыбка.
— Зенос, как ты думаешь, все жизни стоят одинаково?
В комнате на мгновение воцарилась тишина, нарушенная звуком открывающейся двери.
— Доктор. Беккер, ты меня слышишь? — Умин вошла в комнату, переводя взгляд с одного на другого в замешательстве. — О, мистер Зенос тоже здесь. Я не помешала?
Беккер, который теперь снова сидел в своем обычном кресле, ответил:
— Нет, мы просто вели непринужденную беседу. Тебе что-то нужно?
— Сотрудники офиса сказали, что вы опаздываете на встречу.
— Ой. Верно, это. Сейчас я пойду на собрание, которое… где-то есть, я уверен.
— В самом деле, доктор? - недоверчиво переспросила Умин. — Я отведу тебя туда.
— Спасибо, как всегда, — уходя, Беккер подмигнул Зеносу. — А теперь я с нетерпением жду, что вы сможете сделать. Желаю удачи, чтобы заслужить расположение профессора Голдрана.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Дверь медленно закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина. Потягивая чай, Зенос уставился на монеты, все еще разбросанные по полу.
***
Прибыв в исследовательский корпус, Зенос обнаружил, что Кресс ждет его.
— Ты опоздал, специальный стажер, — проворчал целитель с каштановыми волосами, скрестив руки на груди. — Ты что, волочил ноги или как?
— Уверен, что еще опоздал, — заметил Зенос.
— Ты самый младший по рангу! Ты должен был прийти сюда раньше меня!
— Ой. Итак, что именно я должен делать? — спросил Зенос, почесывая в затылке. Его обязанности в качестве сотрудника лаборатории Голдрана должны были начаться во второй половине дня, но он не был уверен, что это повлечет за собой.
Кресс хихикнул.
— Я окажу вам честь, если вы поможете мне в моей работе, — заявил он, торжествующе ухмыляясь.
Что это может быть за работа? Я имею в виду, это Королевский институт целительства, так что… исцеление? Или, может быть, помощь в исследованиях?
Пока Зенос размышлял над этим, Кресс уверенно продолжил.
— И это для того, чтобы заботиться о любимой собаке профессора!
— О собаке? — недоверчиво переспросил Зенос.
Затем два целителя вывели собаку-компаньона профессора на просторную территорию института.
— Я сказал, что позволю тебе помочь, но на самом деле ты будешь просто наблюдать, — сказала Кресс. — Это честь для меня и привилегия.
— Э-э, хорошо.
У собаки профессора Голдрана по кличке Молочко была длинная, красивая серебристая шерсть, и она излучала благородство. Кресс с гордостью прогуливал ее на поводке по пышной зеленой территории.
— Послушай, — заговорил Зенос, — это ведь не все, чем ты занимаешься в лаборатории, верно?
— О чем ты говоришь? Конечно, нет, — сказал Кресс. — Приятно слышать.
— Я не просто вывожу ее на прогулку. А еще я кормлю леди молоком, купаю ее, ухаживаю за ее шерсткой и многое другое.
— Э-э, это не совсем то, что я…
Кресс хихикнул.
— Не завидуй, пожалуйста. Я знаю, что моему положению можно позавидовать.
— Нет, просто… Разве у тебя нет более важных дел?
— Что ты имеешь в виду? Это огромная ответственность, возложенная на меня, потому что я на это способен.
Как оптимистично.
Кресс продолжал говорить торжествующим тоном.
— Послушай. Профессор обожает леди Молочко. Тот факт, что он доверяет мне заботу о ней, показывает, как сильно он в меня верит.
— Правда?
— Конечно, правда. Как бы то ни было, сегодня профессор получил приглашение от семи великих благородных домов. Ужин с такой влиятельной знатью — это то, к чему стоит стремиться, не так ли? — Кресс поднял глаза к голубому небу, и в его голосе послышались нотки зависти. — И если я буду продолжать идти по этому пути к успеху, то вскоре меня самого начнут приглашать на эти мероприятия.
— Ты хочешь подняться по социальной лестнице?
— Что? Да! Я хочу быть важным, принадлежать к высшему классу, наслаждаться хорошей едой и женщинами и отдавать приказы простолюдинам. Вот почему я так усердно работаю целителем.
— О? Потому что я думал, что целители должны лечить людей. — Кресс застыл на месте.
После недолгого молчания он сердито посмотрел на Зеноса.
— Ха! Идеалистическая чушь. Конечно, возможно, когда-то я заботился о спасении жизней и поиске лекарств от различных заболеваний, но магия исцеления не всесильна. Есть пределы тому, что она может, а что нет. В конечном счете, все дело в деньгах и власти.
— Хм…
— Ч-что у тебя за выражение лица? — спросил Кресс. Он собирался сказать что-то еще, когда сзади его окликнули.
— Эй, Кресс. Все так же усердно ухаживаешь за собакой Голдрана, да?
— О, мистер Бондс! Да, это я!
К ним подошел мужчина средних лет со слегка покрасневшими щеками и жесткой щетиной, с грубоватыми манерами и бутылкой ликера в правой руке. Он свирепо посмотрел на собаку профессора.
— Чертов мешок с дерьмом, строишь из себя высокомерного и могущественного. Тупая шавка.
— Мистер Бондс, если профессор услышит, что вы так говорите…
Мужчина усмехнулся.
— У вас, людей, всегда все зависит от показухи, — проворчал он, уходя.
— Кто это был? — спросил Зенос.
— Это был первый секретарь профессора Голдрана, — объяснил Кресс.
— Его первый секретарь? Этот парень?
— Сумасшедший, да? — Кресс нахмурился, продолжая ругать этого человека. — Очевидно, они с профессором давно знакомы. Парень почти не работает, только пьет целыми днями. Я понимаю, что они старые друзья, но я не понимаю, почему он стал первым секретарем.
Первый секретарь снова заговорил издалека.
— Эй! Кресс!
— Сэр! — поспешно ответил целитель с каштановыми волосами, оборачиваясь с улыбкой.
Было почти похвально, как быстро он смог надеть маску.
— Чем я могу вам помочь?!
— Вот. Я даю тебе это пойло.
— Хм? Ого!
Первый секретарь швырнул бутылку, которую держал в руках. Она описала дугу в воздухе и с громким стуком приземлилась рядом с собакой профессора, разлетевшись на куски.
Собака заскулила, и испуганный Кресс выпустил поводок.
— О-о, нет! Леди Молочко! — пока первый секретарь громко смеялся на заднем плане, Кресс погналась за убегающей собакой, пробежав через территорию и огромный холл института.
А затем воздух огласился пронзительным визгом.
— М-Молочко! Молочко-о-о!
— Что случилось? — спросил Зенос, догнав его. Он увидел Кресса, стоявшего на коленях перед входом в холл и державшего на руках обмякшую окровавленную собаку профессора. Неподалеку была припаркована карета. — Подожди. Ее что, сбила карета?
— Это сама собака виновата! Она выпрыгнула ни с того ни с сего! — попытался объяснить кучер. Кресс просто стояла в шоке.
Зенос положил руку на плечо шатена-целителя.
— Эй. Она все еще дышит. Исцели ее, быстро. Ты ведь ухаживаешь за ней, верно?
— Д-да, — щеки Кресса были бледными, когда он протянул руки к собаке и прочел заклинание. — [И-исцеление], — тело животного окутал слабый свет, и кровотечение постепенно замедлилось. Однако голос Кресс все еще был полон паники. – Я… Это бесполезно!
— Что? Разве остановки кровотечения недостаточно, чтобы спасти ее?
— Это не то, о чем я беспокоюсь! У нее остались шрамы! — кожа собаки действительно затянулась, но из-за тяжести раны остался едва заметный шрам неправильной формы. Ее длинная серебристая шерсть была местами вырвана, обнажая участки кожи. — Профессору понравилось ее красивый мех! Если он увидит это… — он умолк, оседая на булыжник мостовой. — Все кончено… Вся эта тяжелая работа пропала даром… Мне конец…
После минутного молчания Зенос протянул руку к собаке.
— [Исцеление].
— Эй! Специальный стажер! Что ты делаешь?
— Как видишь, накладываю исцеляющее заклинание.
— Ты зря тратишь время. Может, ты и достаточно силен, чтобы одолеть короля зомби, но твоя магия никак не сможет восстановить безупречную кожу… А-а-а?! — Кресс с воплем несколько раз осмотрела молоко со всех сторон. — Она идеальна! Шрамов нет! Даже шерсть отросла… О, черт возьми, как же так…
— Разве не это должно делать [Исцеление]? — Кресс уставился на Зеноса в ошеломленном молчании.
— Кроме того, я позаботился о ее сломанных ребрах, пока был там. Ты можешь выгуливать ее и дальше, но, наверное, лучше дать ей отдохнуть сегодня, на всякий случай, — сказал Зенос, беря собаку на руки и направляясь обратно в холл.
Пока Молочко сладко сопела, Кресс продолжал смотреть на собеседника в полном изумлении.
— Что ты имел в виду, говоря, что [Исцеление] «должно это делать»? Парень просто говорит все, что хочет, как будто он, черт возьми, элитный целитель… — пробормотал он хриплым голосом, прежде чем вскочить и побежать за Зеносом. — Подожди! Специальный стажер! Заботиться о Леди Молочко — моя работа!
Обновлено: 09.04.2026