Место назначения Зеноса находилось на предпоследнем этаже исследовательского корпуса — всего в одном шаге от вершины. По прибытии Зенос, не теряя времени, постучал.
— Войдите, — раздался низкий голос из глубины комнаты в ответ.
Внутри за длинным столом ждали двое мужчин. Тот, с лисьим лицом, который сидел на одном конце, вероятно, был секретарем, о котором упоминал Беккер.
— Итак, вы тот самый особый стажер, — сказал мужчина в центре. Его седеющие волосы были зачесаны назад, а сам он щеголял густыми, черными как смоль усами.
Зенос уже видел профессора раньше, издали, в кафетерии. С такого близкого расстояния, как сейчас, этот человек излучал уникальную, внушительную атмосферу, уверенность человека, который поднялся до должности заместителя директора Королевского института целительства, была очевидна в его тоне и поведении.
В комнате повисло напряжение, когда Зенос слегка кивнул и на мгновение опустил маску, прежде чем сесть.
— Добро пожаловать, Зено. Я второй секретарь профессора. Я слышал, ты был очень занят, рисуя необычные магические круги и побеждая бесчисленную нежить.
— Полагаю, — сказал Зенос. Очевидно, слухи об инциденте на кладбище
достигли их ушей.
— Мы пригласили вас сюда сегодня, чтобы предложить вам уникальную возможность лично познакомиться с жизнью лаборатории Голдрана. Мы гордимся тем, что являемся крупнейшими во всем институте, и это редкий шанс, который нечасто предоставляется специальным стажерам. Замечательно, не правда ли?
Зенос решил, что пока лучше всего кивнуть в знак согласия.
Удовлетворенный, секретарь улыбнулся и, как будто его роль была закончена, перевел взгляд на Голдрана, который бросил на Зеноса пронзительный взгляд и заговорил торжественным тоном.
— Что вы можете делать?
Зенос нахмурился от неожиданного вопроса.
— Что я могу делать? Я могу исцелять. Вот и все.
— Какой недалекий, — ответил Голдран. Напряжение в воздухе стало еще сильнее. — Любой целитель может исцелять. Если у вас есть сила, вы должны стремиться к большему.
— Большему?
— Целители имеют особый статус в королевстве Герцет. Наше мастерство сыграло свою роль в решающих победах в войнах, способствуя расширению этой страны. Мы неразрывно связаны с историей этой нации. Однако истинная власть и привилегии остаются в руках правящего класса.
Зенос спокойно слушал, пока мужчина говорил.
— Я отказываюсь останавливаться на том, чтобы быть простым целителем. Должность заместителя директора этого института — всего лишь ступенька. Скоро я стану частью правящего класса, и члены моей фракции, несомненно, выиграют от этого”
Теневой целитель вспомнил, как Умин говорила, что Голдран больше заинтересован в успехах в политике, чем в магии исцеления.
— Э-э-э, а что вы хотите делать, когда окажетесь в правящем классе?
— Эй! — резко воскликнул секретарь, побледнев. — Следи за своим языком!
Голдран слегка приподнял бровь.
— То, что человек получает, должно быть соразмерно его достоинству. И это включает в себя лечение, — пояснил он. — Богатые и бедные получают лечение разного качества. Не все жизни стоят одинаково.
Зеносу нечего было на это сказать.
— Обычно таким, как специальные стажеры, не разрешают разговаривать со мной. Однако я не испытываю неприязни к полезным людям. Если вы можете быть мне полезны, я готов принять вас в свою команду.
— Т-тогда, профессор, означает ли это, что вы примете его? — с тревогой спросил секретарь.
— М-м-м, — промычал профессор, прежде чем остановиться. — Я не могу сказать. Пока.
Секретарь был поражен.
В глазах Голдрана промелькнуло сомнение.
— Вы сказали, что вас зовут Зено, верно? Нарисуйте мне свой магический круг из той лекции.
— Магический круг? — повторил Зенос.
— Все, что я о тебе знаю, — из вторых рук. Я лично не проверял, насколько ты полезен.
Это была действительно разумная просьба. Зенос взял лист бумаги, наполнил кончики пальцев магической силой и нарисовал магический круг, которому его в шутку научил наставник. Он не был уверен, что это будет на должном уровне, но помнил, как был потрясен лектор, когда увидел это.
Когда Зенос возвращал документ Голдрану, его секретарь спросил:
— Профессор, можете ли вы судить о его полезности по этому?
— Взгляд на магический круг, созданный человеком самостоятельно, может многое рассказать о его знаниях в области магии исцеления. — Голдран заглянул Зеносу в глаза. — И о том, насколько сомнительным может быть их происхождение, а может и не быть.
Зенос молча смотрел на него в ответ.
— Существуют различные техники магических кругов, но независимо от этого, существуют основные принципы и основы, которых необходимо придерживаться при изучении целительской магии, — объяснил профессор.
— Как это связано с опытом работы? — осторожно спросил секретарь.
Голдран помахал листком, зажатым между пальцами, перед лицом человека с лисьим лицом.
— Вы ничего не знаете, не так ли? Если его магический круг не придерживается этих принципов, это означает, что он не получил никакого формального образования. И если круг отклоняется от нормы, должно быть ясно, является ли это намеренным выбором или результатом непонимания.
На мгновение в комнате воцарилась неловкая тишина.
— И в том маловероятном случае, если он не получил образования, потому что находится в самом низу социальной лестницы, что ж, приветствовать его в нашей престижной лаборатории было бы крайне неприятно.
— На самой нижней ступеньке? — удивленно повторил секретарь. — Вы хотите сказать, что он может принадлежать к бедному классу?
— Я сказал, что это маловероятно, но да. Я не знаю этого молодого человека, и он, как утверждается, был за границей, поэтому у него нет свидетельства о гражданстве. Фассо, исследователь и лектор магического круга, вполне мог сосредоточиться только на функциях, а не на проверке принципиальной целостности. Это мера предосторожности.
Зенос продолжал слушать, не произнося ни слова.
Голдран взглянул на темноволосого целителя, затем развернул листок к себе, чтобы изучить его.
— Наша фракция должна состоять только из законных и выдающихся членов. Мы не можем допустить включения в нее кого-либо, кто отличается от этого, особенно если я собираюсь стать следующим директором.
С этими словами он надел очки и пристально уставился на листок бумаги.
Секретарь с тревогой переводил взгляд с профессора на специального стажера, явно опасаясь, что его карьере придет конец, если результат будет неблагоприятным.
— Ну как, профессор? — спросил он, и на лбу у него выступил пот.
Голдран еще некоторое время внимательно изучал бумагу, прежде чем медленно встать.
— Хм. Это довольно интересный круг. Я никогда раньше не видел такого, — сказал он, положив руку на дверцу и пристально глядя на Зеноса. — И фундамент кажется прочным. Приходите к нам в лабораторию, начиная с завтрашнего дня.
С этими словами он резко закрыл за собой дверь.
Прислушиваясь к удаляющимся шагам мужчины, Зенос вздохнул. Мой наставник научил меня этому магическому кругу…
Теневой целитель был поражен новообретенным осознанием того, что наставник, которого, как он думал, он так хорошо знал — не считая имени, конечно — на самом деле был для него полной загадкой.
***
— Ого! Что за… - воскликнул Зенос, увидев открывшееся перед ним зрелище.
Это было на следующий день после его успешного проникновения во фракцию Голдрана. Утром Зенос пришел в лабораторию Голдрана, и секретарь направил его в медицинское отделение, куда принимали пациентов. Проходя по коридору, соединяющему исследовательский корпус с медицинским отделением, Зенос увидел множество целителей в белых халатах, которые шли двумя ровными рядами. Пока он наблюдал за процессией, недоумевая, что происходит, мужчина в конце очереди обернулся, прищелкнул языком и надменно махнул рукой.
— Эй! — мужчина — Кресс, знакомый Умин — огрызнулся. — Чего ты стоишь в оцепенении? Скорее становись в очередь.
— О, — ответил Зенос. — Кресс, верно?
— Да. Я великий Кресс. К твоему сведению, я еще и твой старший, — когда Зенос встал в очередь, его темноволосый «старший» ткнул в него указательным пальцем. — С сегодняшнего дня ты сотрудник лаборатории Голдрана. Убедитесь, что соблюдаешь правила!
— Да, я знаю.
— Тьфу. Знаешь, сюда редко допускают специальных стажеров. Ты должен быть чрезвычайно благодарен за мою рекомендацию.
— О, это был ты? Я имею в виду, спасибо тебе, но почему?
Кресс ухмыльнулся и, посмеиваясь, понизил голос до шепота.
— Это очевидно, чувак. Я собираюсь использовать тебя, чтобы подняться по служебной лестнице. Я порекомендовал тебя, так что тебе лучше отплатить мне тем же.
— Ну, по крайней мере, ты честен… — к лучшему это или к худшему, но этот человек, казалось, не скрывал своих чувств. Посмотрев на длинную очередь, Зенос спросил. — И еще, для чего эта очередь?
— Профессор проводит обход.
— Обход?
— Профессор Голдран навещает госпитализированных пациентов.
Очевидно, его сторонники следовали за ним по пятам, выстраиваясь в порядке возрастания ранга в группе.
— Значит… до того, как я присоединился, ты был в самом низу лестницы? — спросил Зенос.
— Заткнись! — огрызнулся Кресс. — Только смотри! Когда-нибудь я доберусь до вершины!
— Да? Что ж, удачи тебе в этом.
— Перестань жалеть меня!
Медицинское отделение было белоснежным, с ослепительными полами и стенами.
Маленькая клиника Зеноса в разрушенном городе не шла ни в какое сравнение с грандиозностью этих помещений. Он был так далеко от линии, что даже не мог видеть спину Голдрана, не говоря уже о том, чтобы понять, что происходит.
— Эй, а что происходит во время этих осмотров? — спросил он.
— Ну, он будет выслушивать пациентов, согласовывать планы лечения с назначенными им целителями и время от времени проводить простое лечение на месте.
— И для этого ему нужно столько людей?
— Идиот! Думай, о чем спрашиваешь! — Кресс огляделся по сторонам, прежде чем понизить голос. — Это все для того, чтобы продемонстрировать свой авторитет. Кроме того, профессор посещает только состоятельных пациентов.
— Хм… — Зенос уклончиво кивнул и ускорил шаг. — Эй! Куда ты направляешься?
— Я пойду, взгляну, — сказал он, быстро проходя вдоль стены и направляясь к началу очереди. Если он собирался расследовать дело о пропавших людях, ему нужно было побольше узнать о Голдране. Поскольку он был относительно неизвестен среди членов отряда этого человека, маловероятно, что кто-то стал бы наказывать его за нарушение протокола.
Подойдя ближе к выходу, он заметил профессора, беседующего в роскошной палате с пациенткой изысканного вида.
— Доктор Голдран! — сказала пациентка. — Вчера я подвернула лодыжку. Боль была такой сильной…
Профессор задумчиво пробормотал что-то себе под нос.
— Похоже, это повреждение связок. Растяжение связок, — объяснил он, прикладывая правую руку к пораженному участку. — При такой травме нам понадобятся три целителя.
Зенос издали наблюдал, как трое молодых целителей подошли к профессору. Он коснулся каждого из них левой рукой, а затем начал колдовать.
Что за?..
Рука Голдрана побелела, а лицо пациента заметно просветлело.
— Боль ослабла! Большое вам спасибо! — изящная на вид пациентка сложила руки в знак благодарности, словно молилась божеству.
Зенос наклонил голову, затем вернулся в конец очереди. Кресс подошел к нему, раздраженный.
— Ты не можешь поступать, как тебе заблагорассудится! — огрызнулся он.
— Ладно, извини. Но, э-э, что это за способ, которым он исцеляет людей? — спросил Зенос.
Кресс раздраженно пожал плечами.
— Чувак, все об этом знают. Специализация профессора Голдрана — исцеление с помощью переноса.
— Что за «транс»?
— Перенос! Послушай, я тоже не знаю подробностей, но это своего рода магия, которая передает жизненную силу или… что-то в этом роде от одного человека к другому.
— Да.
— Это новаторский подход. С его помощью, даже если у тебя не так много магической силы, ты можешь очень эффективно исцелять.
Верно. Беккер действительно упоминал, что собственные магические способности профессора Голдрана — такие себе.
Кресс объяснил это так: допустим, у вас был раненый человек. С помощью исцеления с помощью переноса вы могли бы взять жизненную силу другого человека и передать ее пострадавшему, увеличив его регенерацию в процессе. Естественно, чем серьезнее была травма, тем больше жизненных сил требовалось для лечения, что затрудняло обеспечение процесса энергией всего этого одним человеком. В таких случаях несколько здоровых людей снабжали бы их жизненной силой таким образом, что у каждого из них требовалось бы взять лишь небольшое количество для передачи пациенту. Таким образом, пациент был спасен, а каждый донор испытал лишь небольшую усталость.
— Поразительно, — размышлял Зенос. — Таким образом, чем больше у вас людей, тем больше вы можете исцелить.
— Существуют различные ограничения, такие как способности донора и упадок сил, но, в целом, да, — подтвердил Кресс.
— Поэтому он хочет добавить всех этих людей в свою команду?
— Отчасти, но есть и другая причина, — Кресс продолжил объяснять, что это связано с предстоящими выборами следующего директора Королевского института. — Нынешний директор, Шалбарт, довольно стар, понимаете? Ходят слухи, что он скоро уходит на пенсию, поэтому профессор хочет заручиться поддержкой влиятельных людей на выборах. И если ничего не изменится, он почти гарантированно победит. — Кресс усмехнулся. — Самый быстрый способ добиться повышения — это сделать ставку на победившую лошадь…
— Хм…
— Подождите. Только не говори мне, что ты не знаешь, кто такой директор Шалбарт?
— Ну, до недавнего времени я был за границей.
Да, это была легенда для прикрытия, но по сравнению с этим местом разрушенный город с таким же успехом мог быть чужой страной.
Кресс рассказала Зеносу, что нынешний директор когда-то был авантюристом, который перешел в Черный класс, а после выхода на пенсию получил дворянство и в конечном итоге занял должность директора Королевского института целительства.
— Понял, птичий мозг?
— Да. Спасибо, что все это объяснил. Ты лучше, чем кажешься.
— Не будь идиотом. Я просто хочу использовать тебя, вот и все.
— Раз уж мы об этом заговорили, ты знаешь что-нибудь о парне по имени Африд?
— Африд?
Зенос наконец-то нашел дорогу к месту исчезновения и решил, что лучше всего собрать как можно больше информации. По общему признанию, пребывание в центре Королевского института вызывало у него беспокойство, но, учитывая влияние Беккера на него благодаря его нелегальной клинике, он должен был сделать хотя бы тот минимум, о котором его просили. Возможно, ему удалось бы сбежать, если бы он действительно попытался, но тогда он не смог бы спросить Беккера о своем наставнике.
— Да, — недовольно ответил Кресс. — Этот парень был из лаборатории Беккера. Голдран возлагал на него большие надежды, но однажды он просто взял и исчез. Понятия не имею зачем.
— У тебя есть какие-нибудь идеи, куда он делся?
— Понятия не имею.
— Что-то случилось перед тем, как он исчез?
— Черт меня побери, если я знаю. Чувак даже получил приглашение на званый ужин, а потом пошел и исчез сразу после этого. Способ укусить руку, которая его кормила, придурок.
— Расскажи про званый ужин?
— Да, профессор иногда устраивает такие вечеринки. Он приглашает только своих фаворитов, а приглашение в значительной степени гарантирует будущую руководящую должность, знаешь ли. Ух, я так завидую…
— Ты действительно постоянно высказываешь свое мнение, не так ли? — заметил Зенос. Кресс, казалось, был человеком, который просто чувствовал необходимость выразить свои чувства словами. Как бы то ни было, этот званый ужин явно был главной новостью. Глядя на длинную очередь, выстроившуюся за профессором, Зенос тихо вздохнул.
Обновлено: 09.04.2026