Поиски приключений, по своей природе, отнимали много времени и сил.
Для выполнения заданий гильдии требовалось соответствующее снаряжение, а также большое количество припасов и предметов. Искателям приключений приходилось пересекать поля и горы, чтобы добраться до места назначения, и к тому времени, когда они добирались туда, они часто были измотаны. Риск того, что другая группа уже выполнит задание, всегда давил на них, и не все могли позволить себе роскошь нанять экипажи или носильщиков.
Именно поэтому Астон решил привлечь в партию бедняка. В Герцете правящий класс властвовал безраздельно, а обездоленные жили на задворках общества. Угнетенные считались недочеловеками и могли бесконечно эксплуатироваться в качестве бесплатной рабочей силы.
Присутствие такого человека в группе, конечно, повредило бы ее репутации, поэтому большинство из них не осмелились бы зайти так далеко. Астон полагал, что если бы он мог сделать так, чтобы его существование оставалось тайной, поселить его одного на улице, заставить есть отдельно от других, а затем избавиться от него, как только они сделают себе имя, все было бы хорошо.
С этими мыслями он прогуливался по трущобам, когда его внимание привлек одинокий мальчик, сидевший на обочине дороги. Его хрупкая фигура была закутана в просторный черный плащ, из-за которого казалось, что он сливается с тенями.
Астон сразу понял, что парень бездомный.
— Привет, — окликнул он его. — Что ты делаешь?
— Ничего, — ответил мальчик с отсутствующим взглядом.
— Ну, если тебе нечего делать, почему бы не отправиться со мной на поиски приключений? У тебя ведь нет дома, не так ли?
После секундной паузы молодой человек поднял голову, выглядя немного удивленным.
— Я слышал, что бедные люди не могут быть искателями приключений.
— Обычно, да. Но для меня класс не имеет значения, пока у тебя есть талант и мотивация. Ты в чем-нибудь хорош?
Мальчик задумался.
— Я немного разбираюсь в магии исцеления, — сказал он через мгновение.
Астону удалось подавить смешок. Трущобная крыса владела магией исцеления? Да ладно. Хотя, во-первых, он не ожидал, что парнишка окажется таким уж бойцом. Ему просто нужен был раб. Поэтому он решил ублажить парнишку, хотя бы в этот раз.
Он кивнул.
— Отлично. Нашему отряду, оказывается, нужен целитель.
«Я дал Зеносу пристанище, — подумал Астон. — Он должен быть вечно благодарен».
— Эй, Астон, — окликнул его Гаэль, выводя воина из задумчивости. — Что у тебя на уме? - спросил он.
— Хм? Ничего, — пробормотал Астон. Он бросил раздраженный взгляд на немощеную, неровную землю. Эти двое пришли в трущобы, чтобы уговорить Зеноса присоединиться к их группе. — Черт возьми, я никогда не хотел возвращаться в это мерзкое место.
Шагая рядом с ворчащим Астоном, Гаэль в недоумении оглядывался по сторонам.
— Разве воздух здесь не кажется другим?
Фехтовальщик на мгновение задумался. Действительно, гнетущая атмосфера, которая когда-то царила в этом месте, в значительной степени рассеялась, сменившись звуками оживленной болтовни. Что здесь произошло?
Озадаченный, Гэл продолжил:
— Но, Астон? Что, если Зенос лежит мертвый где-нибудь в канаве?
— Ну, в том-то и дело…
Хотя Астон изначально надеялся именно на это, поскольку не хотел, чтобы информация о том, что парень из трущоб был в «Золотом Фениксе», распространилась, все изменилось. Теперь, если Зеносу уже пришел конец, его план по возвращению репутации своей группы провалился бы, и после этого о возрождении речи идти не могло бы. Но он кое-что вспомнил.
— Возможно, он все еще жив. Я дал ему золотую монету в тот день, когда выгнал его.
— Да, конечно, — задумчиво произнес Гаэль. — Возможно, ему удалось выжить благодаря этому.
— Я такой щедрый, — саркастически добавил Астон. — У меня слезы наворачиваются на глаза.
Он подумывал о том, чтобы захлопнуть ловушку Зеноса, избавив целителя от сердцебиения, но парень всегда был на удивление жизнерадостным. Если бы ему удалось сбежать, он, возможно, открыл бы рот как раз в тот момент, когда репутация их партии резко возросла, поэтому Астон решил, что лучше всего заплатить ему за молчание и вышвырнуть вон. И, как оказалось, он был прав.
Так что он не только вытащил Зеноса из этого мерзкого места, но даже дал ублюдку целую золотую монету. Несомненно, благодарность целителя была такова, что он прибежал бы обратно, если бы его попросили, виляя хвостом и все такое.
После продолжительного смеха Гаэль огляделся по сторонам.
— Знаешь, трущобы огромны. Как нам его найти? Сомневаюсь, что кто-нибудь узнал бы о нем, даже если бы мы спросили.
— Верно, но у меня есть идея, — сказал Астон с самодовольной ухмылкой.
— Есть идея?
— Ты слышал о территориальном конфликте между тремя основными племенами полулюдей в трущобах, да?
— Слышал. Ящеролюды, оборотни и орки, не так ли?
— Да. Так что нам просто нужно расспросить о нем лидеров этих группировок. У них есть информация со всех трущоб, так что, если кто-то появится, они, вероятно, сразу же об этом узнают. Это будет намного быстрее, чем искать его самим.
— О, отличная мысль, Астон.
— Да, я знаю. В конце концов, он всегда умел использовать других в своих интересах. И это относится и к тебе, Гаэль.
Эти двое подошли к ящеролюду, который шел по улице.
— Привет, — сказал Астон. — Ты можешь отвести нас к своему лидеру? Мне нужно закончить работу.
— Кто ты, черт возьми, такой и откуда взялся? — спросил ящеролюд.
— Я не подозрительный, просто лидер группы искателей приключений Золотого класса.
Ящеролюд некоторое время молча смотрел на лицензию Астона, прежде чем сказать:
— Следуй за мной, — и пошел прочь. Они миновали несколько улиц, прежде чем достигли крытой площади.
— Привет, босс. Этот человек говорит, что у него есть работа, которую нужно выполнить.
— Работа? — томно спросила женщина с поразительными зелеными глазами, развалившаяся на диване в глубине зала, скрестив ноги. — У меня скоро назначена встреча с доктором, так что я немного занята…
Она выглядела достойно, и было ясно, что она пользуется большим влиянием как одна из трех главных лидеров. И, кроме того, она была привлекательна.
«Может быть, когда я стану дворянином, я добавлю ее в свой гарем, — размышлял Астон. — Интересно, каково это — иметь рядом женщину-получеловека. Не терпится узнать».
Астон с серьезным выражением лица подошел к ней на шаг ближе.
— Ты здесь главная? — спросил он. — Я лидер группы искателей приключений Золотого класса, известной как «Золотой феникс». Меня зовут Астон.
— Ну, это слишком много слов, — задумчиво проговорила женщина. — Знаете, вам не обязательно тратить весь день только на то, чтобы представиться. Перейдем к делу. Чего вы хотите?
— Я ищу кое-кого.
— И это?
— Мужчина по имени Зенос, — объяснил Астон. — Он должен был появиться в трущобах около двух месяцев назад. Он человек, у него черные волосы и…
Прежде чем он успел закончить фразу, женщина расхохоталась, согнувшись пополам.
— Ах-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
— Что за?.. — пробормотал Астон, подняв брови.
Женщина потерла уголки глаз, прежде чем продолжить:
— Понятно, понятно. Так вы и есть та печально известная компания тупиц, которые выгнали доктора. Я действительно подумала, что на первый взгляд вы выглядите чертовски глупо.
— Ч-что ты только что сказала?! — Астон инстинктивно потянулся к своему мечу, заставив всех окружающих ящеролюдов разом вскочить на ноги.
Их предводительница жестом приказала им отойти, пренебрежительно махнув рукой.
— Убирайтесь. У человека, которого ты ищешь, нет времени на таких, как ты.
— Что?.. — Астон в шоке наблюдал за происходящим, его рука все еще лежала на рукояти меча. — Ты знаешь Зеноса? Как, черт возьми…
— Не имеет значения. Уходите, сейчас же. Я больше не собираюсь тратить время на вас, идиотов.
— Что?! Ты хоть знаешь, кто я такой, ты…
Астон снова не смог закончить фразу. Ящеролюдка встала плавным, медленным движением и сказала:
— Ты тот, кто, кажется, не знает, кто я.
По коже воина мгновенно пробежали мурашки, и он почувствовал гнетущее, холодное чувство страха, совсем не похожее на то, что он испытывал, когда сталкивался со свирепыми волшебными зверями, поселившиеся в самой глубине его живота. Внезапно до него дошло, что значит быть лидером в трущобах, где законом было выживание сильнейшего.
Астон прищелкнул языком.
— Я зря потратил время, — проворчал он, желая нанести хотя бы последний удар, прежде чем отступить.
Направляясь к выходу, он услышал последние слова женщины, раздавшиеся у него за спиной.
— Да, кстати… Свяжись с доком, и ты пожалеешь об этом. Запомни мои слова.
Астон и Гаэль держали рот на замке, когда покидали лагерь ящеролюдов. Как только они вернулись на главную улицу, Гаэль заговорил.
— Эй, что, черт возьми, это было, Астон?
— Я что, выгляжу так, будто знаю? — проворчал воин, все еще чувствуя холодок в животе. — Черт возьми, что здесь происходит?
Крупный игрок в трущобах знал о Зеносе, что было довольно странно.
Но, похоже, она также испытывала к нему какое-то уважение или, возможно, даже восхищение. Нет, ни за что. Это не могло быть правдой.
— И что теперь?
— Что? — недоуменно спросил Гаэль.
Астон заставил себя говорить спокойно.
— Не переживай. Остались еще две из трех основных фракций. Давайте отправимся на территорию оборотней.
***
— Хм. Так это вы и есть та глупая компания, которая вышвырнула сэра Зеноса? Лично я думаю, что вам, ребята, лучше умереть где-нибудь в канаве и вернуться обратно в виде канализационных комаров, — сказала Линга, предводительница оборотней, когда Астон и Гаэль посетили убежище ее племени. Черты ее лица были четко очерчены, звериные уши пепельного цвета подергивались, а слова были холодными и сочились ядом.
— Т-ты тоже знаешь Зеноса?! — спросил Астон.
— Да. И я знаю, что у него нет времени тратить его на канализационных мошек, — сказала она. — А теперь убирайся, если знаешь, что для тебя лучше.
— Ч-что это было?!
— Вы хотите пожать друг другу руки? — с вызовом спросила она, холодно глядя на них сверху вниз.
Под ее пристальным взглядом и под устрашающей аурой окружающих оборотней Астону и Гаэлю ничего не оставалось, как развернуться на каблуках.
Когда они уходили, за их спинами раздалось резкое замечание.
— Связываешься с сэром Зеносом, и ты связываешься с нами, оборотнями, — предупредила она. — Вбей это в свою тупую башку.
Не сказав больше ни слова, Астон и Гаэль ушли.
— Ч-что, черт возьми, происходит?! — заныл мечник. — Откуда мне, черт возьми, знать?.. — пробормотал маг.
Вернувшись на главную улицу, они оба в замешательстве опустили головы. Все это больше не имело смысла. Двое из трех главных лидеров оборотней высоко ценили Зеноса. Это было похоже на то, как если бы они оказались в ловушке ночного кошмара.
— В любом случае, — сказал Астон, стараясь дышать ровно. — Мы должны найти Зеноса, если хотим чего-то добиться. Давайте попробуем последнее племя — орков.
***
— О-о-о. Так вы и есть те идиоты, которые выгнали Зеноса, — сказала женщина-вождь орков с каштановыми волосами и огненно-красными глазами, сидевшая в пещере в скалистой горе, где проживало племя орков. — Зачем искать его сейчас? Поздновато для этого, не так ли?
Астон и Гаэль молчали, у них не осталось сил, чтобы возразить. Окруженные большим количеством орков, они решили не шуметь и повернуть назад. Позади них раздалось знакомое предупреждение.
— Эй. Свяжись с Зеносом, и ты ответишь перед нами. Понял?
Вернувшись на главную улицу, они некоторое время стояли молча.
— Астон… — начал маг.
— Ни слова, Гэл, — вмешался воин, скрежеща зубами по ногтям. Судя по реакции, которую они получили, они могли предположить, что Зенос каким-то образом снискал восхищение глав всех трех крупных держав в трущобах. Логически, однако, это не имело смысла. — Понятно…
— Что тебе понятно?
— Должно быть, это другой парень, — размышлял Астон. — Может быть, где-то есть какой-то действительно могущественный чувак по имени Зенос. Это бы все объяснило.
— О, это бы все объяснило! — воскликнул Гэл. — Подождите, но все говорили о том, что его выгнали из группы.
— Даже в этом случае мы можем только предположить, что ситуация с этим парнем схожа. Зенос, о котором говорили эти женщины-полулюди, должно быть, очень могущественен. Тот, кого мы ищем, — раб нашей группы.
— То есть, я думаю, это имело бы смысл, но…
Астон отказывался рассматривать другую возможность — что их Зенос с самого начала был могущественен. Для него это было немыслимо, он никогда не смог бы признать, что тот, на кого он смотрел свысока и кого взял под свое крыло, теперь стал известной фигурой в городских кругах. Зенос был услужлив, всегда был благодарен за то, что просто принадлежал к группе, и без устали выполнял черную работу без какой-либо компенсации. Таково было мнение Астона о нем.
— В любом случае, — сказал воин, - давай найдем его.
Конечно, как только они это сделают, Зенос прибежит обратно в «Золотой феникс», виляя хвостом. В конце концов, Астон предложил Зеносу место, где он мог бы снова поселиться после того, как потерял свое место в их группе.
Но им все еще не хватало одного важного компонента: местонахождения целителя. Неужели им придется обыскивать каждый уголок трущоб? От одной только мысли о том, каких колоссальных усилий это потребует, у Астона закружилась голова.
Широко раскрытые глаза Гэла вывели фехтовальщика из задумчивости, когда он указал дальше по тропинке и сказал:
— Эй, Астон! Смотри!
— А? — сказал фехтовальщик, медленно оборачиваясь.
Позади него мужчина, закутанный в угольно-черный плащ, собирался перейти улицу.
У Астона перехватило дыхание.
— Зенос, — прошептал он.
Обновлено: 09.04.2026