Том 1 Глава 22 — Экстра 4: Тем временем группа Астона

— Наконец-то мы здесь, — проворчал Астон. — Это какая-то чушь собачья. Почему это место так чертовски далеко? Стоя среди заснеженных деревьев, Астон смотрел на обширную пещеру впереди, ругаясь себе под нос. Говорили, что угольные лисы, на которых им было поручено охотиться, живут в этой пещере, глубоко в северном лесу. Их экипаж не смог проехать дальше, и поэтому им пришлось пробираться по густому заснеженному лесу пешком. — Ублюдки, заставляющие меня тратить энергию на подобную ерунду. Члены группы Астона, следовавшие за ним по пятам, тоже начали жаловаться. — Да. Я даже не могу справиться с похмельем, которое у меня началось от всего этого вина, — проворчал их маг поддержки Гаэль. — Давайте просто поторопимся и покончим с этим, чтобы мы могли добраться до ближайшего города и снова напиться, — сказал Юма, их лучник. —Да, — согласился их атакующий маг Андрес. — Вы видели, как загорелись глаза у той девушки в таверне, когда мы сказали ей, что мы — «Золотой Феникс». Слава их отряда о том, что они уничтожили множество зверей А-ранга, была такова, что достигла даже этого отдаленного района. — Отойди, Андрес, — рявкнул лучник. — Я за этим слежу. — Кто поспел, тот и съел, - ответил атакующий маг. — Да, да. Вы двое, перестаньте пререкаться из-за какой-то девки из таверны, — сказал Астон. — Это вопрос времени, когда мы сможем заполучить всех, кого захотим. Даже красивых аристократок. Группа дружно ухмыльнулась словам своего лидера. Когда они углубились в пещеру, в прохладной атмосфере стало теплее. Угольные лисы были редкими волшебными животными, обитавшими далеко на севере, и в это время года они, как известно, оставались в своих пещерах и заботились о своих детенышах. Их мех стал ярко-красным, и они сильно нагревались, а сами существа были очень агрессивны. Местные искатели приключений в это время года старались держаться от них подальше. Тем не менее, у них был только рейтинг B+. Для «Золотого Феникса», за плечами которого было множество охот с рейтингом A, эти звери были бы легкой добычей. — Хех, — усмехнулся Астон, когда они достигли глубины пещеры, в их поле зрения появилась пара угольных лис. — Вот и они. Позади двух взрослых было несколько лисят, которые тихо тявкали. Родители приняли агрессивную позу, свирепо зарычав, когда заметили Астона и его компанию. — Тс-с-с. Они явно настороже. — Ну, разве можно их винить? Элитные охотники пришли сюда, чтобы вы отдали свои шкуры. Итак, на какой из них мы остановим свой выбор? — У молодых шерсть мягче, и они продаются дороже. — Ха! Мы можем заполучить всех здесь, — сказал Астон, обнажая меч, висевший у него на бедре. — Лорд Феннел будет очень доволен. В этот момент мех угольных лисиц засиял еще ярче, окутав их алым пламенем. — Вам лучше повеселить нас, — сказал предводитель существам. — Гаэль, приготовь защитные заклинания! — У тебя получилось! — ответил Гаэль, быстро начертив на земле магический круг и взмахнув своим талисманом. Пока он колдовал, группу окутал зеленый свет. — Гр-р… С ревом звери бросились вперед. Астон попытался ударить одного из них, но тот быстро уклонился от атаки, нырнув обратно с фланга воина. — Тс-с! Они шустрые маленькие засранцы, да? — проворчал он. — Но такой ничтожный удар, как этот, не поможет… Черт возьми, это же круто! Жгучая боль пронзила левую руку Астона. Он посмотрел на свою покрытую волдырями кожу, красную и опухшую. — Что? Что это, черт возьми, такое?! — А-а-а-а-а-а-а! —закричал Юма, когда другой угольный лис впился зубами ему в плечо. — Черт! Больно! Черт возьми! Астон прищелкнул языком. — Что он делает?! — он был слишком занят, пытаясь справиться со шквалом огненных шаров, выпущенных первым угольным лисом, чтобы как-то помочь. — Эй, Андрес! Уничтожь все это своей магией, сейчас же! — Я… я работаю над этим! — запинаясь, пробормотал атакующий маг, стоявший сзади, в панике сжимая посох. Его разрушительная магия была мощной, но подготовка магического круга и произнесение заклинаний требовали времени. Обычно Астон держал нападающих на расстоянии, в то время как Юма осыпал их градом стрел, чтобы выиграть время для завершения заклинания Андреса. — Какого черта ты так долго?! — закричал Астон, когда ему удалось отразить огненный шар своим мечом — прекрасным оружием, которое Зенос принес из подземного лабиринта, в который Астон бросил его, когда был чем-то раздражен. Это была гробница великого аристократа, где были зарыты несметные сокровища… и скрывалось множество призраков, вурдалаков, адских псов и других подобных опасностей. Если бы они вернули оттуда хотя бы одну добычу, то получили бы солидное вознаграждение от гильдии, но все они предполагали, что Зенос тут же прибежал бы обратно, заливаясь слезами. К их удивлению, он вернулся не с одним, а с семью предметами, и к тому же целым и невредимым. Они решили, что ему повезло. Большая часть добычи была продана в ломбард за золото или подарена женщинам. Однако этот меч был особенно острым, и Астон оставил его себе. Но даже вооруженный им, он не мог предотвратить обжигающий жар огненных шаров, обжигавших его кожу. — Где это чертово заклинание, Андрес?! — рявкнул он. — Ты спишь или как?! — Я сказал, что работаю над этим! — запротестовал маг. — Может, тебе стоит заняться своей чертовой работой и продержаться еще немного! — Тсс! Ты бесполезный ублюдок! — огрызнулся Астон. Скоро ему придется выгнать Андреса из группы. Боль в его левой руке усилилась, и он едва мог ею двигать. Этому могло быть только одно объяснение. — Черт возьми, Гаэль! Ты ведь произносишь эти защитные заклинания, верно?! — закричал он. — Я… да! — заикаясь, пробормотал маг поддержки. — Я-я просто немного не в себе сейчас. — Слишком много выпил или что? Что с тобой, черт возьми, не так! — крики Юмы снова эхом разнеслись по пещере. — Черт возьми! — все были бесполезны! Они просто делали все хуже и хуже! Астону удалось отбиться от угольной лисы, которая укусила Юму. Два зверя, окутанные пламенем, предупреждающе зарычали. Андрес, все еще размахивая своим посохом, робко спросил: — Ч-что нам делать, Астон? — Как продвигается дело с атакующим заклинанием?! — спросил Астон. — Если мы хотим вернуть им мех, мне нужно увеличить огневую мощь, — объяснил маг. — Нужно время, чтобы привыкнуть. — Тьфу. Черт, да что угодно. Давайте пока просто отступим! - скомандовал главарь. Астон стиснул зубы, таща ослабевшую Юму обратно ко входу в пещеру. К счастью, угольные лисы были сосредоточены на своих детенышах и поэтому не бросились в погоню. — Что, черт возьми, с вами не так, люди? — огрызнулся Астон. — Почему это отребье класса В доставляет вам столько хлопот? — Как будто у вас все получалось лучше, — заметил Андрес. — Ты двигался, как чертова улитка. — Повтори это еще раз. Когда лидер и атакующий маг были готовы вступить в схватку, Гаэль пробормотал: — Я просто говорю, но… — он замолчал на мгновение, с трудом сглотнув. — Что, если Зенос говорил правду?.. Их бывший целитель утверждал, что мгновенно залечил их раны, как только они были ранены. И не только это, он использовал защитные и укрепляющие заклинания, чтобы гарантировать, что они вообще никогда не пострадают. — Ни за что не может быть, — выплюнул Астон. — Ты что, пьян? — Точно, — пробормотал Гаэль, несколько раз кивнув, словно пытаясь убедить самого себя. — Это невозможно. Извини. Астон, морщась от боли в руке, пришел к осознанию и пробормотал: — Хотя, возможно, нам следует пригласить на борт целителя. Не какого-нибудь бесполезного ничтожества вроде Зеноса, а по-настоящему опытного. В конце концов, до назначенного срока еще оставалось время. Они получили приличный первоначальный взнос, так что при необходимости могли нанять кого-нибудь в кратчайшие сроки. Слава была в пределах досягаемости. Теперь они не могли позволить себе колебаться. — Хорошо. Мы вернемся в ближайший город и обсудим это с гильдией, — сказал Астон. — А ты, Гэл, больше не пей, слышишь? — О, да. Звуки надвигающейся гибели все ближе подступали к вечеринке. *** Прошло десять дней. — Это, конечно, заняло уйму времени, — проворчал Астон, снова стоя у входа в лесную пещеру и разочарованно прищелкивая языком. Они пытались нанять временного целителя в ближайшем городе, но из-за внезапности их просьбы не смогли никого найти, а срок, установленный лордом Феннелом, становился все ближе и ближе. В конце концов, им пришлось сильно надавить на гильдию, пока, наконец, к ним не направили целителя, который случайно оказался в соседней деревне. — Мы рассчитываем, что вы окажетесь полезной, — сказал Астон. — Пожалуйста, не ожидайте слишком многого, — сказала Умин, женщина-целительница, которая сейчас работала на них. На ней были круглые очки, а ее голубые волосы, слегка припорошенные снегом, ниспадали примерно до плеч. — Обычно я работаю целителем в столице, так что я никогда по-настоящему не использовал свою лицензию искателя приключений. И я не совсем понимаю, зачем такому престижному отряду, как «Золотой Феникс», известному тем, что они побеждают даже монстров А-ранга невредимыми, нужна поддержка такого посредственного целителя, как я. — Послушайте, многое произошло, верно? — проворчал Астон. — Привет, леди-целительница, — окликнул ее Гаэль. — С Юмой все будет в порядке? — Ты говоришь о лучнике, верно? — спросила Умин, опустив взгляд. — Он выживет, но я сомневаюсь, что он снова отправится на поиски приключений. — А, Астон? — заговорил Андрес. — Что мы будем делать? — Мы убьем их, соберем добычу и уйдем, — ответил Астон. — Что, Андрес, ты струсил? — Н-нет, я просто… Лорд Феннел хотел, чтобы на день рождения его дочери был сшит шарф из меха угольных лис. Учитывая, сколько времени займет обратный путь, у них не было другого выбора, кроме как купить эти шкурки сегодня. Однако их первоначальный план состоял в том, чтобы быстро расправиться с этим существом, а затем устроить пышный праздник в каком-нибудь городке на обратном пути в столицу. Раздражение Астона достигло апогея. — Неважно. В любом случае, Юма был недостаточно хорош для прославленного «Золотого Феникса». Даже если у нас не будет лучника, Гаэль справится с защитой, я продолжу в том же духе, а Андрес сможет добить его магией. Никаких проблем. — Ну, в смысле, да, но… — пробормотал Андрес. — И постарайся на этот раз не тратить весь этот чертов год на свою магию. — Я знаю, хорошо? Я подготовился заранее. — И ты, Гаэль. Я очень надеюсь, что ты не были пьян. — Н-нет, — заверил его маг поддержки, несколько раз кивнув и сжимая в руке свой талисман. — Я трезв. Группа осторожно продвигалась вглубь пещеры. Однако, прежде чем они успели добраться до логова угольных лисиц, пара зверей приблизилась, яростно рыча на группу. Вероятно, они узнали запах возвращающихся охотников. Существа, не теряя времени, напали первыми. — Черт! — прошипел Астон, едва успевая парировать приближающийся шквал огненных шаров. К счастью, меч, который Зенос нашел в подземном лабиринте, мог отражать даже пламя; это был один из немногих случаев, когда этот бесполезный кусок мусора принес хоть какую-то пользу. — Гаэль! Перестань тянуть время! — Правильно! Я справлюсь! — ответил маг поддержки, начертив магический круг и взмахнув своим талисманом, окутав группу зеленым светом. После этого они смогли вздохнуть немного легче. Теперь все, что им нужно было сделать, это постепенно изматывать своего противника. Но все пошло не так, как планировалось. — Ого-го! — закричал Андрес, корчась от боли на земле после прямого попадания огненного шара. — Придурок! Какого хрена ты творишь?! Вставай, черт возьми! — рявкнул Астон, краем глаза поглядывая на атакующего мага. С помощью магии защиты или без, Андрес был слишком беспечен. Астон попытался нанести удар по эмберфоксам, но те легко уклонялись от его атак. Его меч вообще не мог коснуться существ. — Черт! Почему я не могу их ударить?! Всего один удар. Даже один удар этим мечом нанес бы значительный урон. Но, несмотря на то, что он был совершенно трезв, его движения оставались вялыми. — Эм, простите! - крикнула сзади целительница Умин, пока Астон, тяжело дыша, готовил свой меч. Он оглянулся и увидел, что она стоит на коленях рядом с упавшим Андресом. — Ты собираешься продолжать?! — спросила она. — У этого человека будут большие неприятности, если он не получит немедленного лечения! — Что это было? — спросил Астон. Та часть груди Андреса, в которую попал огненный шар, покраснела и распухла, а местами выглядела обугленной. Он неподвижно лежал на холодной земле, его дыхание было прерывистым. Взмахнув клинком, Астон отошел на некоторое расстояние от угольных лис. Учитывая, насколько медленными были его атаки в данный момент, справиться с монстрами в одиночку было бы слишком сложной задачей. Он нуждался в атакующих заклинаниях Андреса, несмотря ни на что. Настаивая на таком сражении, они бы просто вымотались. — Черт, — прошипел он, стиснув зубы, и отступил назад. Вернувшись ко входу в пещеру, Астон схватил Гаэля за воротник. — Эй! Что, черт возьми, ты делаешь?! Ты что, издеваешься надо мной?! Я не хочу слышать никакого дерьма о том, что ты сегодня плохо себя чувствуешь! — Н-нет, в смысле, я тоже не знаю… — запинаясь, произнесла маг поддержки. — Его защитное заклинание определенно было активным, — заметила Умин, применяя исцеляющую магию к Андресу. — Если бы это было не так, этот человек умер бы на месте. — Да, но он все равно ел дерьмо, так какой в этом смысл? — главарь сплюнул. — Разве ты не целитель? Подлатай его уже! — Не делай вид, что это так просто. Я должна скорректировать силу заклинания в соответствии с серьезностью его травмы. Я оказала ему неотложную первую помощь, но нам нужно немедленно доставить его в лечебное учреждение, оснащенное магическим кругом восстановления. — Что? У нас нет времени на это дерьмо. Исцели его, прямо здесь и сейчас. — Ты хоть понимаешь, о чем просишь меня? Даже целитель высокого ранга не смог бы полностью вылечить его на месте, как сейчас. Только несколько избранных целителей высочайшего уровня или святая могут это сделать. Астон стоял молча, пока в его голове не всплыло странное имя. Имя человека, которого он когда-то исключил из группы. Больше нельзя было отрицать правду. Члены группы получали ранения в бою только после того, как они выгоняли этого человека. Он поддерживал их защитными и усиливающими заклинаниями и исцелял, как только они получали какие-либо повреждения. Зенос ясно дал это понять. Они были единственными, кто предпочел ему не верить. — Ты, должно быть, шутишь… — пробормотал Астон, почувствовав, как по спине пробежал холодок. — Эй. Хм, правда? Ты думаешь, кто-то без лицензии может использовать заклинания исцеления высшего уровня? — Хм, это маловероятно. А что? Вы знаете кого-нибудь похожего на него? — Н-нет, — пробормотал лидер, качая головой. Что он говорил? Не было никакого способа, чтобы такой подонок из трущоб, как Зенос, смог бы это сделать. Астон слишком много думал. Этот парень всегда был всего лишь личным рабом их отряда. Однако одно было ясно наверняка: они больше не смогут выполнить это задание вовремя. — Фу-у-ук! Гневный крик Астона эхом разнесся по заснеженной равнине. *** «Я был дураком, полагаясь на вас. Не смейте больше показываться мне на глаза», — говорилось в сообщении от лорда Феннела, которое Астон и его группа, сильно потрепанные, получили по возвращении на свою базу в столице. Астону показалось, что он слышит, как земля уходит у него из-под ног. — Подождите, — взмолился он, обращаясь к посыльному, который принес письмо. — Позвольте мне поговорить с лордом Феннелом напрямую. Я могу объяснить… Посыльный покачал головой. — День рождения молодой хозяйки прошел. Что тут можно объяснить? — Я… я понимаю, но… — Сэр Астон. Лорд Феннел не просто рассержен из-за того, что вы не выполнили просьбу. В расписании должна была быть предусмотрена хотя бы небольшая свобода действий. Вы могли бы связаться с ним раньше, если бы это было невозможно. Если бы вы сделали хотя бы это, лорду Феннелу не пришлось бы поздравлять молодую хозяйку с днем рождения с пустыми руками. — Э-это… — Астон сжал кулаки и застыл на месте. У него была возможность подлизаться к важному аристократу. Признать, что он не смог выполнить задание, было невозможно. Тем не менее, он проглотил слова, застрявшие у него в горле. — Вы… неправы. — В чем я не прав? — У нас все было отлично. Просто нужно было немного больше времени, и угольные лисы были бы у нас в руках. — И на что вы намекаете? — В нашей группе был предатель, — с серьезным выражением лица произнес Астон, чем заслужил озадаченный взгляд посланника. «Да, — подумал он. — Просто обвини во всем его». — Все шло просто замечательно. Мы уже собирались нанести завершающий удар, когда этот ублюдок Зенос внезапно вмешался. — Зенос? — спросил посыльный, склонив голову набок. — Как странно. Я никогда не слышал, чтобы кто-то с таким именем входил в состав «Золотого феникса». Черт! Верно… Астон позаботился о том, чтобы не было никаких публичных записей об участии Зеноса в его группе. — Так кто же такой этот Зенос? — спросил посыльный. — О, я оговорился, — поправился Астон. — Я имел в виду Юму. Юма, наш лучник, предал нас. — Эй! Астон! — воскликнул Гэл, который наблюдал за перепалкой из-за спины Астона, прежде чем схватить лидера за плечо. — Что ты несешь?! — Заткнись! — огрызнулся Астон. — Он был бесполезен! Таковы факты! Посланник мягко вмешался, прежде чем они успели подраться. — Я сожалею о ваших неприятностях, но проблемы вашей группы должны решаться внутри группы. Лорда Феннела они не касаются. — Д-да, но… — Астон убрал руку от Гаэля, повернулся к посланнику и низко склонил голову. — Пожалуйста, просто дайте нам еще один шанс! «Какого черта я должен кланяться не только дворянину, но и глупому посыльному?» — мысленно он ворчал, но не осмеливался признаться в этом вслух и вместо этого не поднимал головы. До сих пор у него все шло хорошо. С детства Астон путешествовал по миру, используя других как ступеньки. Он был на грани достижения вершины; теперь он ни за что не мог потерпеть неудачу! — Я слышал, что двое членов вашей партии серьезно ранены и госпитализированы, — сказал посыльный. — Какую возможность, по-вашему, мы можем предоставить группе, которая не только не выполнила запрос, но и сократила численность наполовину? — Это не проблема, — заверил его Астон, опустив голову и настаивая на своем. — Скоро мы пополним наши ряды элитными игроками. Пожалуйста, дайте нам еще один шанс! В следующий раз мы вас не подведем! Гонец отступил на шаг. — По крайней мере, я передам ваши слова лорду Феннелу. — Прими мою глубочайшую благодарность! — сказал Астон необычно веселым тоном, прежде чем проводить гонца. Как только он ушел, Гаэль снова столкнулся с лидером своей группы. — Эй! В чем, черт возьми, твоя проблема? Зачем ты это сказал? Ты же знаешь, насколько у нас тяжелая ситуация! Да, они могли бы попросить гильдию принять новых членов. Однако привлечение талантливых людей требовало значительных затрат. И из-за их предыдущего неумелого управления своими активами, усугубленного прекращением финансирования со стороны лорда Феннела, у них быстро закончились средства. — Подожди. Я понял, — сказал Гэл. — Ты собираешься набирать людей, основываясь на репутации «Золотого феникса», не так ли? — Сейчас это не сработает, — ответил Астон. — Мне неприятно это говорить, но слух о том, что нам не удалось уничтожить этих чертовых тварей, распространился по гильдии со скоростью лесного пожара. Какое-то время будет трудно использовать наше имя в качестве рычага давления. Гаэль запаниковал. — То есть, ты хочешь сказать, что мы облажались. — Остынь, Гэл. Нам кое-кого не хватает, помнишь? Одного раба. Маг нахмурил брови. — Ты имеешь в виду Зеноса? Но он… — И? На что хочешь поспорить, он умирает от желания приползти к нам обратно? Чувак расплачется от радости, как только я что-нибудь скажу. Астон не считал Зеноса спасителем группы, да и не хотел этого. Тем не менее, он не мог отрицать, что все шло как по маслу, пока целитель был рядом. Теперь, когда все полетело к чертям собачьим, им пришлось вернуться к истокам: они будут использовать Зеноса в свое удовольствие и спасать свою запятнанную репутацию. Феникс восстанет из пепла. Глубокий, рокочущий смешок вырвался из горла Астона. — Ну что ж. Будь благодарен, Зенос. В конце концов, я сам заеду за тобой.