Глава 16 — Глава 16

Два журавля-бессмертных обладали поистине огромными телами: рост старшего достигал пяти с лишним метров, а тот, что поменьше, был около трех. На макушках птиц красовались ярко-красные пятна; оперение от головы до шеи было ослепительно белым, а крылья и туловище украшали изящные черные полосы. Е Чанцин, конечно же, знал, что это красноголовые журавли – элитные летающие монстры, которых выращивали в Секте Даои. Обычные ученики для путешествий использовали в лучшем случае черночешуйчатых лошадей, и только личные ученики или старейшины имели право оседлать журавля. Судя по всему, эта пара была личными питомцами Хун Цзуня. Парень с некоторым недоверием посмотрел на Владыку Пика: — Владыка, вы… что это значит? — Того, что поменьше, дарю тебе, — Хун Цзунь ответил с полным безразличием, будто речь шла о пустяке. — В будущем тебе будет удобнее летать за ингредиентами. Хун Цзунь не просто сделал подарок – он лично помог Е Чанцину заключить контракт «хозяин-слуга» с молодым журавлем. Как только ритуал завершился, Е Чанцин почувствовал, что между ним и птицей установилась невидимая, но прочная связь. На мгновение даже он не смог сдержать восторга. Это же настоящий журавль-бессмертный! Самый престижный транспорт в Секте Даои. В его прошлой жизни это было равносильно роскошному суперкару – какой мужчина устоит перед такой игрушкой? К тому же журавлик был совсем юным; если воспитывать его с малых лет, их привязанность в будущем станет нерушимой. И действительно, едва контракт был скреплен, птица нежно потерлась головой о плечо Е Чанцина. От нее не исходило того резкого смрада, что обычно присущ диким монстрам; напротив, веяло тонким, приятным ароматом свежей травы. Е Чанцин ласково погладил питомца, и тот издал довольное негромкое курлыканье. — Отныне буду звать тебя Сяобай. Погрузившись в радость от обретения Сяобая и придумывания ему имени, он совсем не заметил завистливых взглядов Лу Юю и Лю Шуан, стоявших поблизости. — Парень Чанцин, нам пора. Вернемся вечером, — сказал Хун Цзунь. Он не стал задерживаться. Помог Е Чанцину приручить Сяобая и сразу увел за собой Лу Юю и Лю Шуан. Е Чанцин проводил троицу до ворот. Крупный журавль, попрощавшись с Сяобаем, взмахнул мощными крыльями и вскоре скрылся за горизонтом. Как упоминал Хун Цзунь, этот взрослый самец был отцом Сяобая. — Учитель, вы несправедливы! — Обиженно проворчала по дороге Лу Юю, в чьем голосе сквозила явная ревность. — Ах ты, девчушка! Разве у тебя нет собственного маунта? — Разве это одно и то же? Сяобай не был обычным журавлем. Это был редчайший красноголовый журавль, в чьих жилах текла кровь бессмертных зверей. В Секте Даои эти птицы делились на три ранга: обычные, черноголовые и красноголовые. Обычные – самые заурядные; достигнув зрелости, они по силе едва дотягивали до стадии Пурпурного Дворца. Черноголовые были крепче, их предел – стадия Зарождения Души, и лишь единицы могли прыгнуть выше. А вот красноголовые журавли находились на совершенно ином уровне. При должном воспитании они могли сравниться по силе с Владыками Пиков. Во всей Секте Даои их насчитывалось не более десяти штук. Помимо главы секты и Верховных Старейшин, среди владык тридцати пяти пиков только Хун Цзунь владел таким сокровищем. Более того, Сяобай был потомком журавлей Хун Цзуня и самого главы секты. Разве можно было их сравнивать? У самой Лу Юю была всего лишь черноголовая птица. Неудивительно, что сейчас она едва не лопалась от зависти. — Послушай, ты что, больше не хочешь есть стряпню парня Чанцина? — Прищурился Хун Цзунь. — Хочу! — Ну вот и всё. Парню Чанцину часто придется отлучаться за покупками, а уровень культивации у него низкий. С Сяобаем ему будет безопаснее. Или ты хочешь, чтобы в один прекрасный день его еда исчезла навсегда? Лу Юю замерла. От одной мысли о том, что с Е Чанцином может что-то случиться, у нее екнуло сердце. Она уже настолько привыкла к его мастерству, что жизнь без этой еды казалась ей немыслимым кошмаром. Девушка тут же закивала, соглашаясь: — Все-таки учитель мудро рассудил! Сам Е Чанцин даже не подозревал о градации журавлей – с его уровнем культивации такие тонкости были ему недоступны. Отдохнув около получаса, он собрался в путь. Сяобай оказался очень сообразительным: он сразу припал к земле, позволяя хозяину взобраться на спину. Однако стоило птице взмахнуть крыльями, как Е Чанцин едва не соскользнул вниз. Он в панике обхватил Сяобая за шею и распластался по его спине. Раньше он видел, как эффектно летают старейшины секты – они стояли на спинах журавлей прямо, будто приросшие к ним корнями. Но Е Чанцин был лишь на стадии Заколки Тела; в его теле не было духовной энергии, позволяющей закрепиться, так что ему пришлось довольствоваться не самой изящной позой. — Сяобай, помедленнее! Дышать нечем! — Взмолился он. В небе скорость Сяобая оказалась пугающе высокой. Е Чанцину пришлось заставить его замедлиться. Эх, все дело в слабой культивации. Без духовного щита он просто не мог выдержать истинную скорость своего питомца. Впрочем, парить в облаках на живом существе – это совсем не то же самое, что лететь в самолете. Впервые с момента попадания в этот мир Е Чанцин увидел всю Секту Даои с высоты птичьего полета. Тридцать шесть пиков, вонзающихся в небеса, образовывали природный магический массив. Среди гор змеились ручьи, зеленели густые леса, а клочья тумана, запутавшиеся в ущельях, создавали пейзаж, точь-в-точь похожий на легендарные Бессмертные земли. Дальше раскинулись сотни деревень, золотистые рисовые поля и тянущиеся к небу дымки очагов – картина мира и спокойствия. Живописные виды подняли Е Чанцину настроение. Вот она, жизнь практика – свобода между небом и землей! Пусть сейчас он был еще бесконечно далек от истинного величия, в его сердце крепла уверенность. Они держали курс на Город Июань. Даже со сниженной скоростью полет должен был занять не больше получаса. Однако когда Е Чанцин отлетел на несколько сотен ли, впереди внезапно вспыхнули отголоски сражения, а затем донеслись яростные выкрики: — Старый демон Сюэ Ли, тебе не уйти! — Сдавайся, демонический главарь! Е Чанцин пригляделся. На горизонте несколько учеников Секты Даои преследовали облаченного в черное старца с кроваво-красными волосами. Группа стремительно приближалась к нему. — Парение в пустоте… Практики стадии Пурпурного Дворца! — Сердце Е Чанцина екнуло. Неужели ему так «повезло» встретить мага-демона в свой первый же выезд? Противники такого уровня были для него сейчас недосягаемы – он не смог бы даже оказать сопротивления. Как назло, этот Сюэ Ли несся прямиком на него. Ученики Даои позади тоже заметили Сяобая, но из-за того, что Е Чанцин буквально влип в его спину, они не увидели на нем всадника. Зато они мгновенно узнали самого журавля и заметно воодушевились: — Красноголовый журавль?! — Старший Журавль, молим, помогите схватить этого демона! — Сюэ Ли, сегодня тебе не сбежать! Ученики были полны уверенности, а вот Сюэ Ли, глядя на преградившего путь Сяобая, лишь сузил глаза, полные холодной ярости. В последнее время его нещадно травили, Секта Даои вцепилась в него мертвой хваткой, а теперь даже какая-то птица смеет стоять у него на пути! — Ищешь смерти! — Прорычал он, переполненный жаждой убийства. Он резко вскинул руку, и с неба обрушился огромный ладонный отпечаток кровавого цвета. Е Чанцин окончательно опешил. Сегодня он явно выбрал неудачный день для прогулки. И этот демон… он что, больной? Я же приказал Сяобаю посторониться, а ты все равно атакуешь?! Неужели это конец?