На вершине Пика Божественного Меча, в простой пещере-обители, из обстановки были лишь самые заурядные стол да пара стульев. Всё остальное пространство занимали бесчисленные винные кувшины и одинокая подушка для медитаций. На этой самой подушке, пребывая в изрядном подпитии, совершенно не заботясь о приличиях, сидел неопрятный старик в сером холщовом халате. Перед ним стояли только что вернувшиеся Лу Юю и Лю Шуан.
Этот паршивый старикан был не кем иным, как Хун Цзунем – Владыкой Пика Божественного Меча, одного из тридцати шести пиков секты Даои, великим мастером, превзошедшим Стадию Зарождения Души.
— Ик! Девчушки, и где же это вы пропадали с самого утра? — Невнятно пробормотал Хун Цзунь, издав пьяную отрыжку. Лю Шуан уже собралась было ответить, но Лу Юю опередила её:
— Учитель, мы со старшей сестрой ходили прогуляться в городок у подножия.
Лю Шуан с подозрением покосилась на младшую сестренку. Она не понимала, зачем та лжет наставнику: почему нельзя просто сказать, что они были на кухне? Однако разоблачать её не стала. Хун Цзунь же, не особо вникая в суть, продолжил заплетающимся языком:
— Нечего без толку шататься где попало, особенно тебе, Юю.
— Слушаюсь, учитель, — послушно кивнула Лу Юю.
После этого Хун Цзунь еще около часа давал им наставления по культивации и лишь затем отпустил.
— Сестренка, зачем ты обманула учителя? — Спросила Лю Шуан, едва они покинули обитель.
— Тсс! Тише, старшая сестра! — Лу Юю приложила палец к губам, опасливо оглянулась на вход в пещеру и потащила Лю Шуан за собой. Только отойдя на приличное расстояние, она объяснила:
— Сестренка, скажи мне, еда младшего брата Чанцина вкусная?
Лю Шуан, еще не понимая, к чему клонит Юю, всё же кивнула.
— А ты хочешь, чтобы кто-то еще претендовал на твою порцию?
Лю Шуан решительно мотнула головой.
— Ну вот и ответ! Мастерство младшего брата Чанцина таково, что любой, кто хоть раз попробует его стряпню, уже не сможет о ней забыть. Чем больше народу узнает, тем больше у нас будет конкурентов. И наоборот: меньше людей – меньше ртов, а значит, нам достанется больше еды.
Лу Юю вещала с видом великого мудреца, и Лю Шуан, выслушав её, внезапно прозрела. Действительно, младший брат Чанцин – это настоящее сокровище, а такие редкости нужно прятать подальше от чужих глаз. Никому не захочется плодить конкурентов на ровном месте.
— Твоя правда, сестренка.
— Вот именно! Так что, старшая сестра, о младшем брате Чанцине – ни слова никому.
— Я поняла.
Обе девушки пребывали в полной уверенности, что поступили крайне хитро. Они и не догадывались, что в пещере Хун Цзунь, едва за ними закрылся вход, расплылся в лукавой усмешке.
— Глупые девчонки, вздумали обмануть своего старика-учителя. Да я соли съел больше, чем вы риса, а вы даже губы от жира вытереть не удосужились.
Тем временем дело снова близилось к обеду. В разных уголках Пика Божественного Меча ученики-слуги спешно завершали работу, мечтая лишь об одном – поскорее занять очередь на кухне. Аромат свинины по-домашнему всё еще стоял у них в ноздрях, и каждый твердо вознамерился умять как минимум две миски.
— Старший брат, если дел больше нет, мы пойдем.
— Не спешите, младшие сестры. Сегодня мне как раз достался снежный кролик, оставайтесь, поедим вместе.
В зоне учеников внутреннего круга две девушки-служанки закончили уборку и собирались уходить, когда один из внутренних учеников пригласил их к столу. В секте Даои не было чем-то необычным, когда ученики внешнего или внутреннего круга приглашали слуг на обед. Раньше ученики-слуги в таких случаях были вне себя от радости и никогда не отказывались. К тому же снежный кролик – это настоящий монстр, его мясо весьма полезно для культивации.
Однако сейчас обе девушки, помышлявшие только о кухне Е Чанцина, отказались, даже не раздумывая:
— Благодарим за доброту, старший брат, но у нас есть неотложные дела. Просим не держать на нас обиды.
— Вот как… Что ж, не буду неволить. Доброго пути, сестренки.
— Спасибо, старший брат!
Оставив озадаченного ученика, девушки припустили во всю прыть прямо к подножию горы. Глядя на их стремительно удаляющиеся спины, внутренний ученик лишь вздохнул:
— Видно, и впрямь дело срочное. Гляди-ка, выжали из своей Стадии Закалки Тела предельную скорость.
Кто бы стал так нестись, сломя голову, если бы не случилось чего-то действительно важного? У них ведь даже линьли в теле нет, такой спринт сжирает прорву сил. Но девушки мчались, не жалея себя. Если бы этот ученик узнал, что весь их забег – лишь ради того, чтобы занять место поудобнее на кухне, неизвестно, что бы он об этом подумал.
Со всех сторон к кухне бежали ученики-слуги. Прочие адепты секты, видевшие эту картину, пребывали в полнейшем недоумении.
— Что это с ними?
— Без понятия. Может, случилось чего дома?
— Да брось! Если б у одного – еще ладно, а тут у всех сразу, что ли? Я уже штук десять таких бегунов видел.
Понять это было решительно невозможно. К тому же на бегу слуги умудрялись еще и перекрикиваться:
— Да не беги ты так, я не поспеваю!
— Не поспеваешь – так отдыхай! Не боись, твою порцию я за тебя съем!
— Ах ты гад! Мою еду сожрать захотел?!
И отставший, словно подстегнутый невидимым кнутом, с новыми силами бросался в погоню.
За полчаса до раздачи перед кухней уже выстроилась длинная шеренга. Лу Юю и Лю Шуан тоже были здесь, хотя на этот раз они припозднились и не смогли занять первое место, но всё же стояли в числе первых. Очередь вилась далеко за ворота, и каждый, вытянув шею, с вожделением смотрел на двери кухни, ожидая заветного сигнала к началу.
— А что это вы тут делаете? — Раздался голос из конца очереди. Какой-то паршивый старикан обратился к стоящему перед ним ученику-слуге.
Тот обернулся, но не узнал в старике Владыку Пика Божественного Меча. Да и откуда ему знать? Ученикам-слугам и с личными учениками пересечься – большая редкость, не то что с главой пика. Им за счастье было с Распорядителем внешнего круга парой слов переброситься. Не признав Хун Цзуня, парень, тем не менее, вежливо ответил:
— Это кухня Пика Божественного Меча, мы все пришли обедать. А вы, старший, тоже за этим?
— Я? Я тоже поесть пришел.
Хун Цзунь никак не ожидал, что Лу Юю и Лю Шуан с таким неистовством рвались сюда только ради обеда, да еще и на его собственную кухню. Ему стало любопытно, что же это за место такое, которое смогло так завлечь двух его лучших учениц.
Услышав, что старик тоже хочет есть, ученик-слуга не стал задавать лишних вопросов, лишь предупредил:
— Поесть-то можно, только на кухне правило: все стоят в очереди.
— В очереди? И я тоже? — Хун Цзунь опешил. Он, владыка целого пика, должен стоять в очереди на собственной кухне?
Однако ученик-слуга, ничуть не смутившись его удивлением, указал пальцем вперед, туда, где за углом двора виднелись фигуры Лу Юю и Лю Шуан:
— Видите тех двух старших сестер? Они – личные ученицы, но даже они соблюдают правила кухни. Так что и вы, старший…
Обновлено: 20.02.2026