Глава 35 — Глава 36. Гора Семи Шагов

— Герой? Это всего лишь инструмент для достижения моих целей. Но сегодня ты услышал слишком много, юный даос. Ты не уйдёшь отсюда живым! С этими словами Линь Чэнь молниеносно нанёс удар копьём. На его лице промелькнуло сожаление. Даже если у этого юного даоса и были какие-то хитрости, он был уверен, что этот внезапный выпад станет для него смертельным. Жаль, конечно, но не стоило быть таким любопытным. Но в следующее мгновение его лицо застыло в изумлении. Цзян Чэнь стоял с бесстрастным выражением, лишь вытянув руку и сложив пальцы в особую мудру. Он словно предугадал траекторию удара и выставил указательный палец навстречу острию копья. Остриё, как и ожидалось, коснулось кончика его пальца. Но вместо брызнувшей крови, которую ожидал увидеть Линь Чэнь, с копья передалась невероятная сила, словно оно врезалось в несокрушимую стену. Мощная отдача едва не заставила Линь Чэня выплюнуть кровь. «Как такое возможно?!» Этот даос остановил его выпад, в который он вложил всю свою силу, всего одним пальцем! «Я нарвался на настоящего мастера!» Это была вторая и последняя мысль Линь Чэня. Он увидел, как в ладони даоса вспыхнул ослепительный золотой свет. *Вшух!* Луч света пронзил его тело, и сознание Линь Чэня начало стремительно угасать. *Бам!* Его тело рухнуло на землю. Так бесславно, на безлюдной горной дороге, погиб великий мастер Цзянху, Бестеневое Копьё. Лишь два дня спустя его тело обнаружили случайные путники. Эта новость вызвала в Цзянху новую волну пересудов, но Цзян Чэня это уже не касалось. *** К этому времени он уже миновал Янчжоу и приближался к Сычжоу. Несмотря на несколько дней пути по горам, он выглядел всё так же свежо и благородно, ни пылинки не коснулось его одеяний. — Даос, дальше идти нельзя! — крикнул кто-то, увидев, что Цзян Чэнь без колебаний собирается войти в гору, окутанную таким густым туманом, что в нём не было видно и вытянутой руки. Цзян Чэнь остановился и обернулся. Это был караван торговцев с двумя наёмниками для охраны. Их товар был ценным, и без защиты его бы наверняка ограбили по пути. Но перед такой природной преградой даже они были бессильны и решили пойти в обход. — О? Почему туда нельзя идти? Там что-то необычное? — с любопытством спросил Цзян Чэнь. Один из торговцев объяснил: — Эта гора называется Гора Семи Шагов. Не потому, что там водятся змеи-семишаговки, а потому, что там обитает дух, похожий на дитя. В густом тумане он выходит и берёт тебя за руку. Если ты пойдёшь за ним, он заберёт твои три души и семь душ. Поэтому и говорят, что на этой горе можно умереть за семь шагов! Цзян Чэнь с интересом спросил: — А почему нужно идти за ним? Разве нельзя потянуть его к себе? Торговцы и наёмники переглянулись и рассмеялись. — Даос, ты, видно, слишком много молился и теперь говоришь глупости. Смешно слушать. — Это же дух, его сила нечеловеческая. Когда-то один смельчак собрал десяток человек и пошёл в гору, но никто из них не вернулся. — Позже в горах нашли их кости. Жуткое зрелище! На их лицах отразился страх. Было очевидно, что они свято верят в местные легенды. Цзян Чэнь по их описанию понял, о каком духе идёт речь. Синан! В «Каноне гор и морей» говорилось, что это существо, похожее на дитя, заманивает людей, предлагая им взяться за руки. После этого оно уводит человека с места, и тот, кого уведут, лишается своих душ. Избежать опасности просто — достаточно не дать синану взять себя за руку. Но синан может принимать разные обличья, чтобы обмануть свою жертву, и мало кто может устоять. Однако у синана есть и слабость: взяв кого-то за руку, он сам не может сдвинуться с места. Если человек потянет его за собой, синан тут же умрёт. Когда Цзян Чэнь впервые читал о синане, он удивлялся, какие странные существа бывают на свете. И не думал, что так скоро встретит одного из них. — Эх, раз по этой дороге не пройти, придётся делать крюк в несколько сотен ли… Эй, юный даос, ты куда? Пока они разговаривали, Цзян Чэнь направился прямо в гору. — Юный даос, ты что, жить не хочешь? Мы же сказали, там в горах людоед! — удивлённо крикнул ему вслед торговец. Цзян Чэнь улыбнулся: — Я поговорю с ним по-хорошему. Уверен, эти духи не лишены разума. Люди смотрели на него как на сумасшедшего. — Ты, видать, от молитв умом тронулся. Если духи будут с тобой разговаривать, я на голове буду стоять и дерьмо есть! Цзян Чэнь лишь покачал в руке свой ритуальный меч. — Истина не только в словах, но и в этих трёх чи стали. С этими словами он вошёл в гору, и его фигура быстро растворилась в густом тумане. Люди ошеломлённо смотрели ему вслед. Спустя долгое время кто-то вздохнул. — Эх, горбатого могила исправит. *** Едва Цзян Чэнь вошёл в Гору Семи Шагов, как его поглотил густой туман. Казалось, он блокировал духовное восприятие. Обычный человек не увидел бы дальше чем на чжан, но для Цзян Чэня это не было проблемой. Его зрение было настолько острым, что даже сквозь туман он мог видеть на десять чжанов вперёд. Однако, куда бы он ни смотрел, гора казалась безжизненной. Кроме деревьев, не было видно ни единого живого существа. Стоял восьмой месяц лета, но в лесу не было слышно ни пения птиц, ни шороха зверей. Цзян Чэнь, словно не замечая ничего странного, продолжал идти по тропе. Дорога, по-видимому, была заброшена, и её густо зарос травой и кустарником высотой в полчеловека. Обойдя заросли, он пошёл дальше и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Словно что-то наблюдало за ним из тени. Цзян Чэнь сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь. Существа, прятавшиеся в тумане, были терпеливы и не нападали, пока не выяснили, с кем имеют дело. *Щёлк!* Цзян Чэнь наступил на камень, споткнулся и едва не упал. В этот момент то, что пряталось в тени, наконец двинулось. Маленькая, серо-белая, похожая на детскую, ручка протянулась из тумана, чтобы «поддержать» его. Но, приблизившись к Цзян Чэню, она словно что-то почувствовала и тут же отдёрнулась. Но было поздно. Рука Цзян Чэня, неизвестно когда, уже сжимала эту серо-белую ручку. И как бы та ни старалась, она не могла вырваться.