Под ногами у него лежало что-то влажное и липкое. Когда Цзян Жуй опустил взгляд, сердце едва не вырвалось из груди — под ступней лежала кроваво-красная, сморщенная физиономия. Кожа и плоть скукожились, как после кипящего масла, глаза сжались до размеров ногтя — словно шарики старой бумаги.
Ужасающее лицо, из разорвённой щеки которого торчали острые жёлтые зубы, источало красную вязкую слюну.
— Хе-хе-хе… Ты сам говорил, что я здесь — лучший… — захрипел кто-то снизу.
Зубы на алом лице зловеще щёлкнули, а звук походил на задушенный смех.
— Лучший твоей матери! — выругался Цзян Жуй.
Он сразу узнал этого мальчишку — того самого призрака. Инстинкт ужаса заставил его рефлекторно пнуть, но нога прошла сквозь пустоту.
Призрак, словно мираж, уже стоял у дверей. Разинув рот, он хрипло усмехался, издавая клацающий смех:
— Мама здесь… хе-хе-хе…
Всё вокруг словно сгущалось. Один только его запах вызывал у Цзян Жуя чувство удушья, как будто сам воздух стал вязким.
— А-а-а! — вскрикнул он вновь.
Прямо перед лицом, в каких-то нескольких сантиметрах, появилась женщина. Точнее — только её голова. Белёсое лицо висело в воздухе вверх ногами, без глаз — лишь два тёмных глубоких провала. Половина головы покрыта свалявшимися прядями, вторая — кровавое месиво, будто кто-то содрал кожу живьём. Порыв ветра шевельнул волосы, и они коснулись лица Цзян Жуя.
Этот внезапный кошмар сковал его изнутри. Сердце, кажется, готово было разорваться. Цзян Жуй содрогнулся всем телом и отшатнулся, лишь через несколько шагов заметив, что женщина висит вниз головой, цепляясь за потолок.
Оттуда сыпался хриплый, режущий слух смех:
— Разве ты не говорил, что не боишься меня? Хе-хе-хе…
Удары страха следовали один за другим, разум уже трещал. Цзян Жуй судорожно ударил себя плоской стороной ножа по голове, потряс её, словно возвращая мысль на место.
Теперь и женщина в кожанке, и мальчик стояли рядом у дверей. За их спинами другие духи, сжавшись, тряслись.
Всё ещё жуткая сцена, но мозг успел хоть немного привыкнуть; Цзян Жуй заставил себя дышать ровно, бубня под нос: «Не бояться… не бояться…»
— Я… я боюсь тебя, да чтоб тебе! — рявкнул он хрипло, выставив грудь наперёд.
Грубость придала ему куражу. — Вонючая тварь! Ты и при жизни страшнее помойного ведра была, а теперь и ведро красивей! Я хожу по правде, а вот тебе и пугаться надо!
Ругательства помогли. Голос стал увереннее.
— И ты, паршивец! В прошлый раз я тебя пожалел, сегодня точно из чистилища вернуться не успеешь!
Он настолько завёлся от собственных криков, что с рыком кинулся вперёд.
Ш-ш-ш!
Лезвие вошло прямо в лоб женщины, но вместо раны вспыхнул чёрный дым.
Будто масло на воде, дым клубился, но боли она не чувствовала. Её лицо перекосилось от злобы.
— Ты… умрёшь! — прорычала она.
Мгновенно комната наполнилась ледяным шквалом. Из тумана вырвалась костяная рука, метя ему в горло.
Цзян Жуй успел — вторым ножом отбил хватку, металлический звон ударил по стенам.
Но мальчик тоже двинулся. Его сморщенное лицо исказилось, рот растянулся до ушей, блеснули зубы. Он метнулся вниз, целясь прямо в бедро.
Зрачки Цзян Жуя сузились — одно такое укушенное место, и мясо можно считай вырезать.
Свистнули клинки — и нож вспорол воздух. Лезвие рассекло его голову, подняв чёрный пар.
Но мальчишка лишь заулыбался шире.
— Наконец-то смогу тебя съесть…
Он был маленьким, но двигался как зверь — быстрый, тяжёлый. Последним рывком он сбил Цзян Жуя с ног.
Тело грохнулось о пол, будто его ударили металлической бочкой.
Мальчик оседлал его, раскрыв пасть над его шеей. Цзян Жуй судорожно подставил поперёк клинок.
Звон!
Зубы вонзились в сталь, заскрежетали.
— Фу-у… невкусно, я хочу тебя! — прорычал мальчик, подаваясь вперёд, целясь ему в лицо.
Но тут на него обрушилась и женщина — её обнажённые костяные руки сомкнулись на его шее.
Цзян Жуй едва дышал. Давление было таким, что язык чуть не вывалился. Откуда у этой ведьмы такая сила?
Глаза закатились, ноги отчаянно скребли пол.
— Умри… умри!.. — визжала призрачная женщина, сжимая горло.
— Вкусный… хочу есть… — мальчик над ним вновь дернулся, но клинок мешал, и он зарычал от злости.
Если так пойдёт, он погибнет либо от удушья, либо от укуса.
Оставалось рискнуть. Последняя надежда.
Когда мальчик снова метнулся, раскрывая зубы, Цзян Жуй резко ткнул ножом вперёд. Лезвие проткнуло пасть призрака.
Одновременно он подтянул ноги и поймал мальчишку между бёдер, удержав. Свободной рукой он вытащил из кармана маленький прямоугольный плеер — ту самую коробочку, приготовленную заранее.
Сжал, нажал кнопку.
Из динамика грянул оглушительный поток поп‑музыки:
— «За окном стучит дождём три дня и три ночи...»
— Чёрт! — прохрипел он сквозь удушье. Кровь кипела в висках. Он понял — запустил не тот файл!
Призрак‑женщина не отпустила, мальчишка выгнулся, ухая.
Сознание мутнело. Воздуха не хватало.
— Я… я хочу жить!.. — из последних сил выкрикнул он и сдавил плеер ещё раз.
На этот раз из динамика ударил гортанный мужской речитатив, резкий, в ритме боевого ритуала:
— «Ки–ша–дао, дао содержит металл, древесину, воду, огонь и землю…»
Мелодия буром прорезала воздух. Комнату пронзил шквал ветра — горячего, почти живого.
Ледяное давление исчезло. Женщина вскрикнула и разжала пальцы. Мальчик застонал, мотая головой:
— Ужасно… больно… мерзкая песня!..
Цзян Жуй жадно втянул воздух, горлом прошёл огонь. Кашель рванул грудь, но он остался жив.
— Ничего ты не понимаешь, мелкий гад! — забормотал он, сжимая мальчика между коленей. — Слушай и запоминай!
Он поднял нож — и начал рубить. Удары били в такт угрозам:
— Это ты тогда ящик мне под ноги столкнул!? Думал, смешно? Подонки, я вас обоих тогда заметил!
С каждым ударом чернеющая дымка вырывалась гуще, будто сила заклятья испарялась из тел духа.
И тут вдруг — темнота перед глазами: женская рука вновь хлестнула к его горлу.
— Да чтоб тебя! Опять?! — прорычал Цзян Жуй и, не оглядываясь, ударил ножом назад.
Раздалось шипение, будто металл касался кислоты. Призрачная кисть задымилась и отпрянула, женщина завыла.
— Ха-ха-ха! Ну давай ещё! — хрипло засмеялся он, уже почти безумный от адреналина.
И, не обращая внимания на вопли, продолжил рубить мальчика, будто сила в нём не кончится никогда.
Обновлено: 23.01.2026