— Мать выследит тебя на своей мантикоре и втащит обратно силой, — она говорила серьёзно, но всё же сжала мои руки в своих и улыбнулась. — Давай повторим. Я — королева, и я сижу на большом, широком троне, — она надула щёки и гордо подняла голову. — Рядом со мной — король, а между нами — принцесса в своей колыбели. Всё, что тебе нужно сделать, это поклониться вот так… — она заставила меня склониться. — А затем просто дать отцу говорить. После этого ты просто остаёшься позади него или матери и слегка киваешь. Это всё, что тебе нужно сделать. Я уверена, мать может сказать, что ты слишком застенчив, чтобы говорить… — она прикусила губу. Нет, она знала, что это не сработает. — Я уверена, отец скажет, что ты слишком застенчив, чтобы говорить, — поправила она себя, и я кивнул.
— А что насчёт других детей? — пробормотал я. — Если они заговорят со мной, я не могу просто молчать — это было бы невежливо.
— Я позабочусь об этом, — сказала Элеонора. — Если нас отведут в отдельную комнату, просто держись рядом со мной.
Я кивнул и внутренне выдохнул с облегчением. Элеонора могла быть «Цун» и «Строгой», но сейчас она была десятилетней старшей сестрой, которой поручили присматривать за семилетним младшим братом.
Вперёд, Элеонора, вперёд. Ты — лучшая сестра на свете.
Ты можешь разбираться со всей этой политикой, этикетом и прочими «штуками». А я просто останусь на заднем плане. Нет, я *стану* задним фоном.
Я есть герой заднего плана.
***
Элеонора не ошиблась в своей оценке ситуации. Оставить всё на отца и мать было лучшим решением. Дворяне один за другим собирались и представлялись королевским особам, бросая взгляды на новорождённую принцессу и вежливо замечая, насколько она прекрасна и лучезарна, и как же повезло короне Тристании получить такой дар.
Кардинала Мазарини ещё не было, но присутствовал пожилой мужчина с лысиной, отполированной до блеска, облачённый в строгие одеяния священнослужителя — возможно, архикардинал или какой-то другой высокопоставленный церковник. Но определённо не папа. Нынешний понтифик не мог прибыть с таким коротким уведомлением. В действительности, именно королевская семья должна была отправиться в Ромалию, чтобы молодую Генриетту «окрестил» сам папа. Таков был порядок у монархов — именно он должен был проводить обряд крещения.
Генриетта была всего лишь младенцем, её глаза оставались закрытыми, и она, казалось, мирно спала. То ли она обладала действительно крепким сном, то ли её усыпили магией, чтобы избежать ненужного плача, но младенец-Генриетта удивительно тихо себя вела.
После «знакомства» с малышкой и поклона королю и королеве нас с Элеонорой любезно уведомили с таким уровнем формальности, что любой бюрократ бы покраснел от стыда, что в соседней комнате нас ждут «угощения, подходящие для детей». Это был сигнал покинуть «комнату для взрослых», и я тщательно повторял все действия Элеоноры, чтобы не выделяться.
Слуга, который провожал нас в соседнюю комнату, носил столько шёлка и атласа, что, вероятно, стоил дороже, чем любой мелкий дворянин при дворе. Как только мы вошли внутрь, мой взгляд сразу же остановился на буфете. У стен стояли слуги, спокойно глядя в неопределённую точку перед собой. Вежливость требовала, чтобы я полностью игнорировал их существование.
Даже сказать что-то банальное вроде «спасибо» было недопустимо. Это они должны были благодарить нас, дворян, просто за сам факт нашего существования. Таковы были порядки. Если бы не Элеонора и её склонность ябедничать, я бы поблагодарил их всех, но пока мне оставалось вести себя подобающе.
Я занял удобный угол и стал ждать. Согласно правилам этикета, дворянин с высшим рангом становился «центром» круга, и остальные сначала стекались к нему, а затем вежливо общались, пока не получали возможность извиниться и поговорить с кем-то ещё.
У детей версия этого правила была немного упрощённой: меньше формальностей, но всё равно требовалось проявлять вежливость даже к тем, кто ниже по положению.
Я ощутил предчувствие надвигающейся катастрофы, когда в комнату вошёл первый ребёнок. Он не был сразу «ниже» нас по статусу, ведь далеко не у всех дворян были дети. Этот был сыном графа. Он также был заметно старше Элеоноры. Ему, вероятно, было двенадцать или тринадцать лет — почти взрослый, но ещё недостаточно взрослый, чтобы попасть в «комнату для больших».
У него были светлые, кудрявые волосы и голубые глаза. Его улыбка придавала ему сходство с теми пасторальными ангелочками, которых так любили заказывать церкви для своих фресок. Его кожа была настолько бледной, что, при правильном макияже и платье, он вполне мог бы сойти за даму.
— Я старшая дочь герцога де Ла Вальер, Элеонор Альбертин, — чётко произнесла Элеонор, её руки слегка дёрнулись, когда она сделала крошечный реверанс. — А это мой младший брат, Генри Филипп, — добавила она, бросив на меня взгляд, который ясно говорил, что настало моё время слегка поклониться. Я бы, конечно, хлопнул его по руке и сказал: "Йо, братан! Как дела?". Но я этого не сделал, потому что не был идиотом и не хотел в ближайшее время испытать на себе порыв сильного ветра.
— Для меня честь познакомиться с вами и вашим братом, юная леди. Я Ги Арман де Грамон, второй сын графа Антуана Третьего де Грамона. Вам не стоит беспокоиться о формальностях, если только вы не будете грубы, — его голос был доброжелательным, что в любой другой ситуации не было бы ошибкой, но только не в присутствии Элеонор. К сожалению, её главный принцип был "не показывай эмоций". Возможно, он решил, что она нервничает, и попытался быть мягче.
Не стоило. Элеонор была из тех "пинчеров", которые, даже будучи маленькими, верят, что они опасные и куда более крупные псы.
— Формальности — это то, что делает нас аристократами, лорд Ги де Грамон, — бесстрастно ответила она. — Без них дворянство погрузилось бы в хаос.
Я поморщился и едва заметно пожал плечами в сторону Ги, оставаясь прямо за Элеонор — как бы говоря, что я не имею к её резкости никакого отношения, но и повлиять на неё не могу.
Ги сохранил улыбку, хотя его губы чуть дёрнулись, словно он думал: "Что? Мои бисёнэн-чары не работают?! Еретичество! Еретичество!" — или, по крайней мере, так я себе это представлял. Судя по тому, как Элеонор сузила глаза, он, возможно, ожидал, что его сейчас отправят в угол зализывать свою гордость, но он играл в эту "игру" дольше, чем моя сестра, если это вообще можно было назвать игрой.
— Вы правы, юная леди Вальер, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Его светлость герцог, должно быть, хорошо вас обучил.
Обновлено: 18.01.2026