Я вздохнул, представляя, как даю безупречный хеви-метал концерт в садах поместья Ла Валльер с гитарой в руках. Вероятность того, что я смогу сделать это, была велика лишь на смертном одре Карин, и даже тогда мне, скорее всего, пришлось бы уворачиваться от последнего заклинания «Тяжёлого Ветра».
— Мать, — произнёс я, уже заранее сглатывая половину языка, ведь, похоже, «разговаривать в карете» было либо против правил, либо, по крайней мере, крайне нежелательно. — Какая она, Её Величество?
— Она — королева, — ответила Карин без каких-либо интонаций в голосе. Честное слово, женщина, расслабься немного, а то однажды взорвёшься от всей этой тяжести внутри тебя. И нет, мне совершенно, абсолютно не жаль за этот каламбур. Совсем.
— По воле Божьей, твоя правительница — справедливая и честная… — начала она, переходя в речь, которую, похоже, знала наизусть и повторяла чаще, чем стоило.
Я серьёзно хотел сказать что-то вроде «Я слышал, что она любит наряжаться мужчиной и разгуливать по столице», но это могло бы вызвать ненужные проблемы, поэтому я благоразумно промолчал.
— Понимаю, мать, — произнёс я в конце, когда её взгляд снова остановился на мне, словно ожидая, что я буду в благоговейном восторге от всех достижений «Её Величества». Да они бы лучше комнату сняли, эти двое. И я был уверен, что они этого не сделали лишь из-за железной руки Карин, а не по отсутствию попыток со стороны королевы.
— Вы друзья? — спросил я, стараясь сохранить нейтральный тон.
Карин не ответила сразу.
— Не может быть явной дружбы между правителем страны и одним из его лордов или леди, — наконец сказала она. — Это было бы не только неподобающим, но и привело бы к проблемам для самого лорда или леди.
— Это… не звучит как «нет», мать, — заметил я. — Это было ещё когда ты командовала рыцарями Мантикоры?
— Если у тебя есть время задавать мне вопросы, Генри, значит, у тебя есть время повторить уроки этикета, которые твой наставник с таким трудом вбивал тебе в голову. Начинай.
Я моргнул, сонно прищурился, а затем выпрямил спину и начал повторять эти бесконечно скучные, невообразимо сложные, кто-вообще-может-их-запомнить правила — когда кланяться, когда не кланяться, когда пить, когда не пить, как есть, как не есть, как говорить и как молчать, вплоть до того, как правильно представляться.
Когда я закончил, Карин слегка нахмурилась — вероятно, я забыл одну-две мелочи, — но наказать меня в карете она не могла, иначе бы испортились наряды. Однако у меня не было ни капли сомнений, что как только я вернусь домой, меня ждёт куда более интенсивное обучение.
Дворяне должны вести за собой простолюдинов, а герцог и герцогиня де Ла Валльер должны быть примером для дворян.
Строгость была не просто важной частью воспитания Карин — она была необходимостью.
Скандалы нужно было подавлять безжалостно, оппозицию — сокрушать. Ты либо склонял голову перед Карин, либо рисковал лишиться её. Ну, не буквально, конечно, но что-то очень близкое к тому.
Отец, напротив, был довольно мягким. Будь он «Центурионом» или нет, он был гораздо, гораздо спокойнее Карин. В хорошем настроении он даже мог улыбнуться и посмеяться! А если я умолял его, и он был в особенно благосклонном настроении, он даже разрешал мне выпить немного неразбавленного вина — «как настоящие дворяне, Генри». Он был лучшим отцом на свете — если не учитывать жену, которая сопровождала его почти всё время.
Поэтому, чтобы скоротать оставшееся время, я решил обратиться к более безопасным вопросам.
— Отец, — как можно нейтральнее произнёс я, — ты тоже встретил мать во дворце?
И в тот же миг я заметил в глазах отца некое прозрение — вспышку осознания, которую мог развить только тот, кто годами жил в браке с Карин Небесным Ветром.
— Генри, — с явным сочувствием произнёс он, — замолчи.
Я послушался.
Путешествие в столицу закончилось спустя несколько дней в карете, которая останавливалась лишь на короткие промежутки, чтобы сменить лошадей, но в остальном продолжала двигаться без остановок. Никто не осмеливался заикнуться об этом «матери». Любая просьба сделать небольшой привал встречалась простым «нет». Я был рад, что решил ничего не пить перед посадкой в карету, иначе мне бы не хватило сил дотерпеть до удобного момента — или до того, что здесь считалось «удобным местом».
Сантехника была забавной штукой водной магии — трубы действительно существовали и выполняли ту же функцию, что и в будущем, уводя «лишнюю жидкость» в канализацию глубоко под землёй.
Как Ла Валльеры, мы были почётными гостями и, скорее всего, должны были идти «первыми». Это не придавало мне уверенности. Всё это напоминало экзамен, на который ты идёшь в первый раз в жизни — только на этот раз перед королём и королевой Тристании. Людьми, которые могли запросто приказать: «Голову с плеч».
Я нервно шагал из угла в угол, слушая, как Элеонора бормочет себе под нос уроки этикета. Мы делили одну комнату, а наши родители остановились в другой. Возможно… учитывая график событий… Неужели Луиза будет зачата в королевском дворце? О, как скандально!
С другой стороны, после изнурительного «путешествия» я был готов выставить себя полным дураком и прямо перед младенцем-Генриеттой и всем двором прокомментировать это чем-то вроде «Не повезло тебе», только чтобы посмотреть, сколько оттенков розового сможет принять лицо Карин.
Но я не стал. Потому что был выше мелочной мести. И потому что, скорее всего, мою голову насадили бы на пику, ребёнок я или нет.
— Эй, — мягко сказал я. — Уверен, у тебя всё получится.
Элеонора прекратила повторять фразы и резко повернулась ко мне.
— Ты готовилась к этому годами, так что всё будет хорошо, — я поёрзал пальцами. — А вот мне может стоит просто убежать в горы?
Элеонора покачала головой.
Обновлено: 18.01.2026