Глава 8 — 08. Естественное

08. Естественное Я махал мечом в саду, пока не взмок и не перепачкался в пыли. Чтобы смыть грязь, я пошёл в купальню. Снял одежду, вошёл — и отдался в руки приставленных ко мне служанок: они вымыли меня. В самом прямом смысле — приятно. Человек как ни старайся, всё равно найдутся места, до которых самому толком не дотянуться; а когда устал, и вовсе начинаешь мыться кое-как. А когда это делают служанки, ничего подобного не бывает: и грязь, и жир, и даже усталость — всё смывают дочиста. Без всяких шуток: после такой ванны силы возвращаются. Я закончил и в раздевальне уже позволял другим служанкам одевать меня, когда явилась горничная из приёмной. — Господин, к вам пришли. Я глянул на визитную карточку, которую она держала наготове, но брать не стал. Губернатор Ходжой Марлей. Имя было знакомым. Пока меня продолжали одевать, я выудил из памяти, кто он. — …А, точно. Выскочка из моих земель. Наконец вспомнил. В Империя Аларат, раз уж принцам крови раздают уделы, хватает привязанности к месту: местничество здесь сильнее, чем многим кажется. Обычно, если не случилось чего-то совсем из ряда вон, человек чтит того члена императорского рода, кто владеет его родными землями, почти как собственного господина. Этот Марлей сейчас, конечно, служит губернатором не у меня в уделе, но всё равно должен крепко держаться за мысль: «я — из его людей, я — его ребёнок». И всё же… зачем он пришёл? Впрочем, увижу — узнаю. — Проведи его в приёмную. Я сейчас. — Слушаюсь. Служанка, получив распоряжение, вышла из раздевальни. Я же и правда ничего особенного не делал. Дал служанкам довести до конца переодевание, привести меня в порядок. Потом — в последнюю очередь — подвесил к поясу Левиафан и неторопливо направился в приёмную. Перед дверью дежурила служанка; завидев меня, она поклонилась и распахнула створку. — Ах! В комнате мужчина средних лет, сидевший на нижнем месте дивана, вскочил и — одним гладким, отработанным движением — опустился передо мной на колени. — Дед Марлей. Имею честь узреть ваш лик — для меня это высшая радость. — Хватит церемоний. Садись. — Будет исполнено. Марлей поднялся, но, даже встав, дождался, пока я займу верхнее место, и лишь затем сел сам. — Дед Марлей. Кажется, мы видимся во второй раз? Так подсказывала память, но я всё-таки уточнил. — Да. Около полутора лет назад, когда Ваше Величество повелел назначить меня губернатором, я имел честь явиться с приветствием. — Ясно. То есть приходил перед вступлением в должность. И это тоже: обязательная вежливость по отношению к господину своей родины. — Хорошо. Рад, что зашёл. Как тебе служба на месте? Марлей промолчал. — Что такое? Вид у тебя — будто горечь разжевал. Марлей словно бы с трудом подбирал слова. — Моё назначение во многом связано с тем, что я родом из Альмерия. — Из Альмерия… А, вспомнил. Тебя же Ваше Величество отправил заниматься защитой от наводнений. — Да. Теперь я вспомнил окончательно. Ходжой — земля у излучины большой реки. Почва там жирная, плодородная, настоящая житница. Но время от времени случаются такие наводнения, что оборачиваются большой бедой. Замысел Ваше Величество был прост: окончательно снять эту угрозу и превратить край в устойчивый хлебный пояс. И потому губернатором назначили Марлея — выходца из Альмерия, родины клан воды. — С такой физиономией — значит, дело не идёт? Марлей едва заметно кивнул. — Бюджет не выделяют. А раз денег нет — и сделать ничего нельзя. — Бюджет? Да не может быть, чтобы его не было. Это же императорский указ. — Так-то оно так, но Министерство финансов находит то одну, то другую причину… …Понятно. Значит, поэтому он и пришёл ко мне — просить, не смогу ли я как-то прижать Министерство финансов. — Ладно. Идём. — Э?.. Ах, Ваше Высочество! Я вывел растерявшегося Марлея из особняка. * Я велел подать карету и вместе с Марлеем приехал в Министерство финансов. Здание стояло к западу от дворца; когда-то это был загородный дворец, а теперь его приспособили под ведомство. В нём странным образом уживались и чинность, и блеск. В самом напыщенном кабинете этого места я сел напротив главы Министерства финансов — Мэйбрик. Мэйбрик давно перевалил за шестьдесят: лицо сморщенное, а глаза — жирные, липкие. Я ясно уловил в нём чувство, которое он даже не особенно старался прятать. Пренебрежение. Внешне он будто бы почитал меня как принца крови, но глубоко внутри у него на лице было написано: «щенок». Вежливость — и вместе с ней издёвка. Таких людей я встречал не раз. И сразу понял: этот из той же породы. Я сидел лицом к лицу с Мэйбриком; Марлей же — как тот, чьё «достоинство» ниже, — стоял за моей спиной. — Неожиданный визит… По какому делу, Ной Аларат? — Я выслушал Марлея. Похоже, вы тянете с выдачей средств. — Ничего подобного. — Тогда почему денег нет? — Тут имеется глубокая причина… — Если собираешься брякнуть «ребёнку всё равно не понять» — закрой рот прямо сейчас. Мэйбрик умолк. Лицо его переменилось: прежний взгляд, в котором он меня не ставил ни во что, исчез. — Разумеется, подобной дерзости я себе не позволю. — Тогда объясняй. — Да. Ходжой и в прошлом году пострадал от наводнения. — Правда? Я обернулся к Марлею — тот кивнул. — И что? — Тогда, по милости Ваше Величество, был издан императорский указ: освободить Ходжой от налогов на целый год. — Дальше. — Следовательно, у них остаются «сэкономленные» налоги. Позиция Министерство финансов такова: пусть используют их. — …Ты меня за дурака держишь? — Что?! — Наводнение. Ваше Величество отменил налоги. Почему? Потому что нечего собирать. Да, это милость — но причина в том, что люди разорены. А ты говоришь об этих деньгах так, будто они лежат мешками. Ты меня за дурака держишь? — О-о… За спиной вырвался сдавленный, восхищённый звук — Марлей не удержался. Я его не слушал и продолжал смотреть на Мэйбрика. — Н-нет… не в этом дело. — А в чём? — В том… что прямо сейчас средств действительно не выдать. — Почему? — Вам, разумеется, известно о замысле — возвести для Ваше Величество новую летнюю резиденцию. — Известно. Ваше Величество уже не молод, вот и решили построить севернее столицы дачу, чтобы спасаться от жары. И что? — Пусть зовётся «дачей», но пользоваться ею будет сам император. Это всё равно что дворец. Проще говоря, под видом дачи выйдет город тысяч на пять. А это — огромные деньги. Я молчал. — Поэтому казна… на пределе. — Замолчи. — Что? Мэйбрик дёрнулся. Пока говорил, он разошёлся так, что чуть ли не брызгал слюной — и тут мой тихий, задавленный голос обрубил его, как ножом. — Ты понимаешь, что это преступление против величия? — Ч-что?! — Ты хочешь выставить Ваше Величество — моего отца — глупым государем? — Я… Он попытался возразить, но я не дал. — Ходжой нужно укреплять от воды, но денег из казны нельзя — потому что строится дача? То, что ты говоришь, и есть попытка сделать Ваше Величество таким «глупым государем». — Н-нет! Это… недоразумение! Мэйбрик подскочил и рухнул передо мной в догэдза. — Тогда выделяй деньги. Или мне лучше самому пойти к Ваше Величество с правом прямого доклада? — Н-нет, что вы! Сейчас же… сейчас же отправим средства в Ходжой! Я молча смотрел на него. Под моим взглядом он пискнул: «Хи!» — и вскочил как ужаленный. Сразу же вылетел из кабинета и заорал что-то в коридоре. Судя по смыслу, он раздавал приказания подчинённым, одновременно ругаясь и требуя немедленно отослать деньги в Ходжой. Я не вмешивался. Он всё равно должен был вернуться и отчитаться, так что я ждал. Пока мы ждали, Марлей сидел с таким лицом, будто его только что спасли от утопления. — Как и ожидалось… Ваше Высочество, вы несравненны. Этот Дед Марлей потрясён. — М? — Как вы прижимаете в переговорах… Вы били не своим положением, а по слабому месту противника — по его промаху. И слова… настолько искусные. Мне стыдно: я ведь пришёл, надеясь на ваше «положение». Понятно. Он и впрямь рассчитывал, что я просто раздавлю вопрос титулом принца крови. — Это… простите… у меня даже возразить нечем. Поистине — хочется пасть ниц. Похоже, его действительно проняло. Пока Мэйбрик не вернулся, Марлей всё продолжал меня превозносить и благодарить. * Мы расстались с Марлеем у выхода из Министерства финансов. Ему требовалось как можно скорее вернуться и двигать работы по укреплению рек, так что я его не удерживал. Я, завершив дело, забрался в карету — уже собирался ехать обратно в особняк. И тут навстречу мне выбежал мальчишка-евнух. Чуть старше меня — лет десяти, в одежде евнуха. Подбежав, он, задыхаясь, упал на колени передо мной. — Д-доношу Ваше Высочество Тринадцатый принц… — Что? — Ваше Величество вас зовёт. Велено явиться немедленно, прямо сейчас. — Ваше Величество? Понял. Где он? — Я провожу. Мальчишка повёл меня, я снова сел в карету и поехал за ним. Въехав во дворец, дальше мы пошли пешком. Есть, видите ли, правило: никто не должен находиться выше Ваше Величество. И потому внутри дворцовых стен — ни верхом, ни в карете. Я слез, пошёл за евнухом и вскоре оказался в саду, который Ваше Величество особенно любил. У фонтана он кормил птиц. Я нашёл его взглядом, сунул мальчишке-евнуху немного денег — на мелкие расходы — и, подойдя, опустился на одно колено. — Явился по вашему зову, Ваше Величество. — Пришёл? Расслабься. — Благодарю. — Для начала скажу: хорошо сработано. — А… Я непонимающе склонил голову. — Ходжой. Говорят, ты Мэйбрика растёр в порошок. — …! Я остолбенел. Это же только что случилось. Я буквально минуту назад вышел из Министерство финансов. Откуда он уже знает? — Информация — оружие. Привыкай точить его постоянно. — …Да! Я поклонился. Впечатление было одно: невероятно. Кроме этого слова ничего в голову не приходило. — Повторю: хорошо. — Нет, я лишь сделал то, что и так должно быть. — Вот именно. А это «и так должно быть» — самое трудное. Ваше Величество бросил корм птицам, слетевшимся к фонтану. По зёрнышку. Одно за другим. — Болтунов много. Льстецов — тоже. А вот тех, кто способен делать простое просто, — мало. Он отвернулся от птиц и посмотрел на меня. Подошёл ближе — и тихо погладил по голове. — Тебе всего шесть… а ты уже такой… На лице у него было странное выражение: радость отца и радость императора, перемешанные в одно. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется