Глава 25 — 25. Кольцо огня

25. Кольцо огня На следующий день. Меня вызвали в дворцовый кабинет. Я только встал у входа, как изнутри донесся голос Вашего Величества: — Ной? Ты ранен, так что церемонии ни к чему. — Ваша воля. И все же я слегка склонил голову — одним коротким поклоном — и вошел. Ваше Величество, как и всегда, занимался делами, утопая в грудах книг — кабинет легко можно было принять за библиотеку. — Хорошо, что пришел, Ной. Как рана? — Недостоин оправданий. — Ладно. Но все же: раз уж даже тебя ранили… выходит, убийца был настолько силен? Ваше Величество смотрел на меня в упор. Все-таки начал с этого. Вчера я «затыкал рот» присланному для затыкания рта — и прикрывал это жалкими отговорками. Но надеяться, что перед Вашим Величеством выйдет прикинуться невинным, я и не думал. Опыт уже научил: у него слух и зрение — как сеть, что накрывает весь дворец. О том, что я сам распорол себе живот, тоже наверняка доложили. Поэтому я произнес то, что всю прошлую ночь оттачивал как роль. — Сила… — М? — Я думаю, сила — не только в умении владеть мечом. Даже самый искусный боец может растеряться, если ударят по духу. Ваше Величество какое-то время молча вглядывался в меня, а потом кивнул. — Понимаю. Еще миг назад его взгляд был выжидающим, будто выискивал слабину, — теперь же на лице проступило удовлетворение. — У Нас есть сын — хороший сын, такой, с которым не стыдно показаться где угодно. Поистине замечательный сын. Похоже, он верно понял: я сказал правду о своем саморанении, сказав ее так, чтобы была правдой и причина. — Если бы все были такими, как ты, Ной, Нам бы куда легче жилось. Знаешь ли ты, Ной… — Что именно? — Императоры, которых называют великими правителями… из десяти девять под конец жизни пятнают свою славу. — … Я почувствовал, как дернулась бровь. «Пятнают славу под конец жизни» — речь, конечно, о мятеже наследного принца. Без всяких льстивых слов: Ваше Величество правил Империей Аларат умело. Можно сказать, вывел ее на золотой век, какого в истории еще не бывало. Историки будущего наверняка запишут его в число великих. Но если бы мятеж удался… если бы наследный принц вынудил его отречься от престола и превратил в императора на покое… Тогда в книгах осталось бы другое: на закате лет он не сумел удержать даже собственного сына, допустил так называемый «праведный» переворот. Вот тебе и «пятно на закате». И то, что Ваше Величество сказал это настолько прямо, подсказало мне еще кое-что — он уже не доверяет наследному принцу. И не решает все немедленно лишь потому, что лишить наследного принца права наследования — тоже, в каком-то смысле, «пятно». Однако полной уверенности у меня не было, и я продолжил свой ночной сценарий. — Ваше Величество, осмелюсь просить. — М? О чем же? Говори. — Я, брат Генри и брат Оскар — вы возвели нас в министры-принцы. Но для всех нас это впервые, и, думаю, без промахов не обойдется. — Хм? — Потому я считаю: нужен человек, который будет нас сводить и направлять. — Человек, который будет сводить… Ты хочешь, чтобы Я приставил к вам первого канцлера? — Нет. Как у меня есть должность Министр юстиции, так я прошу учредить новую — Верховный министр-принц. — Верховный… министр-принц. Ваше Величество перекатил эти слова на языке. — Да. Верховный — то есть тот, кто «всё» будет «управлять», кто станет собирать нас, министров-принцев, в единое целое. И я хочу, чтобы эту роль исполнял Его Высочество наследный принц. — … Ваше Величество посмотрел на меня с сомнением. Даже с настороженностью — будто спрашивал глазами: «С чего это ты вдруг?» На такой стадии иначе и быть не могло. Я продолжил. Замысел Верховного министра-принца таков. Сделать его нашим общим руководителем — и тем самым дать наследному принцу возможность «поиграть в императора», подавив в нем мысли о мятеже. Сорок пять лет он носит титул наследника и, конечно, изнывает: когда же наконец трон? Это будет для него выпуском пара. Но окончательное решение по-прежнему остается за императором. Мы будем обсуждать между собой и после докладывать — значит, мы лишь добавим один лишний шаг, не наваливая на Ваше Величество дополнительной тяжести. — Но если Верховный министр станет отклонять вопросы и не поднимать их до Меня — что тогда? Ваше Величество высказал очевидное сомнение. Очевидное — потому что ответ я подготовил заранее. — Чтобы этого не случилось, я прошу даровать каждому министру-принцу право прямого доклада. Если кто-то из принцев сочтет, что вопрос «во что бы то ни стало» должен быть доведен до вас, он сможет обратиться к Вашему Величеству напрямую, минуя Верховного министра. — ……………… Силен. Долго глядя на меня, Ваше Величество наконец выдохнул это вслух. Похоже, понял. Суть моего предложения — вознести наследного принца на почетное место, дать ему занятость и видимость власти, но не дать ни крупицы реальной силы. Он будет как бы нашим начальником, но последнее слово останется за Вашим Величеством. А если мнения разойдутся — мы сможем просто переступить через него и говорить с вами напрямую. То есть Верховный министр-принц — должность, в сущности, пустая: есть она или нет, государство не рухнет. — Да… если бы этим все и решилось… было бы лучше всего… Тихо пробормотал он. Ваше Величество и впрямь все понимает. И намерение моего предложения — тоже. И я окончательно уверился: не дать его славе потемнеть на закате — самый верный путь к тому, чтобы народ жил спокойно. — Угу. Хорошо посоветовал. Я принимаю твою просьбу. — Безмерная милость. — Детали потом обсудим с канцлерами. С этими словами Ваше Величество медленно вышел из-за стола и подошел ко мне. Остановившись передо мной, он положил ладонь мне на голову. — Если бы ты… родился чуть раньше… — … Я не ответил. Не поддакнул, не кивнул. Сейчас лучше всего было сделать вид, будто я не услышал. Ваше Величество, похоже, и сам понял, что сказал лишнее: убрал руку, кашлянул, отступил на шаг. — Ну что ж, Ноя надо наградить. За такую мысль деньги — скучно… Круз. — Да. Как обычно, бесшумно появился преданный евнух. — В сокровищницу. — Ваша воля. Круз вышел. Ваше Величество снова повернулся ко мне. — Помнится, то кольцо ты отыскал сам, своим глазом? — Да. Он говорил о кольце на моем большом пальце. Обычно это просто кольцо, но стоит активировать — и оно превращается в магический предмет, в доспех. А сейчас оно еще и связано с Левиафан: Левиафан, защищая меня, сам выпускает и убирает защиту. — Пойдем в дворцовую сокровищницу. Хочу увидеть, как работает твой глаз. — В сокровищницу? — Да. Выбирай что угодно — но только одну вещь. — Понял. По глазам Вашего Величества было видно: он и сам ждет с нетерпением. Мы вошли в дворцовую сокровищницу. Она была шире моего поместья. И, разумеется, под стать размерам — хранила несметное количество реликвий. — Ну, выбирай. Ваше Величество сказал это, не скрывая восторга. Я немного подумал — и отдал приказ Левиафан. Пусть охватит всю сокровищницу и выпустит устрашение. Но так, чтобы обошло Ваше Величество и евнуха Круз. В необъятном помещении отозвалась лишь одна точка. Я направился туда — прямо, не сворачивая. Остановившись у одной из полок, я взял стоявшую там ювелирную шкатулку. Открыл — и увидел кольцо с камнем, словно вырезанным из пламени. — Беру это. — О! И ни секунды колебаний — сразу это! Как и ожидалось, Ной. Ваше Величество похвалил меня, сияя от радости. Я заставил Левиафан применить устрашение, чтобы найти нечто того же рода — существование, личность, а может, и душу, сродни ему самому. И откликнулось именно это кольцо. — Выбрать «Рутия»… Глаз у тебя, конечно. Великолепно, Ной. — Благодарю. Раз разрешение получено, я надел кольцо — Рутия — на большой палец другой руки. И тогда в статусе, который всегда маячил перед глазами, произошла перемена. ―――――――――――― Имя: Ной Аларат Министр юстиции Пол: мужской Уровень: 1/∞ ОЗ F+F Огонь F+C ОМ F+F Вода E+S Сила F+E Ветер F Защита F+F Земля F Интеллект F+E Свет F Дух F+F Тьма F Скорость F+F Ловкость F+F Удача F+F ――――――――――― Возможно, потому что изначально показатель был низким. Но «плюс» у Огня разом поднялся до C. — Угу. Глаз у тебя — редкий. Если судить по тому, как настойчиво Ваше Величество меня хвалил, кольцо и правда было выдающимся. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется