Глава 22 — 22. Министр юстиции

22. Министр юстиции Когда суматоха с подпольными работорговцами улеглась, я пригласил брата в поместье и поужинал с ним. В большой столовой мы сидели друг напротив друга по разные стороны длинного стола — на изрядном расстоянии. С Генри братом можно было бы и не держаться так строго, но это тоже часть церемониала. Под присмотром горничных ужин шел своим чередом, и как раз когда дело подходило к основному блюду, в столовую вошел дворецкий Дилан. Сначала он отвесил брату поклон, а затем наклонился ко мне и прошептал на ухо. — …Понял. Можешь идти. — Слушаюсь. — Что такое, Ной? Что случилось? — От Первого принца… от Гилберт. — Вот как. И что он сказал? Брат остановил руку и спросил, а в глазах у него мелькнул острый, внимательный блеск. — «Хорошо, что вы его схватили. Допросили негодяя — и правда, прикрывался моим именем, торговал. Хотел уже завтра передать его в суд, но стоило отвлечься — он покончил с собой». — …Понятно. Генри брат тяжело вздохнул — и я тоже. И ведь говорят же: люди — сокровище… Мы переглянулись и почти одновременно едва заметно кивнули, чуть подтянув подбородок. Мы оба понимали: в голове у каждого прозвучали одни и те же слова. Отрезали хвост ящерице. «У мертвых нет языка» — истина на все времена. И если уж ради молчания пошли на такое, значит… — Подпольных работорговцев подговорил он, да? — Да. Генри брат тоже кивнул. — Гилберт всегда таким был. Торговля… то лавку заведёт, то имение купит — вечно головой в этих делах. — Ничего не поделаешь, брат. — Что? Генри брат удивился, нахмурился и пристально посмотрел на меня. — Гилберт — Первый принц, но он сын наложницы. Из-за этого он не смог стать наследный принц. То ли хочет выместить обиду, то ли ищет замену тому, что не способен унаследовать всю Империю… и торговля, и поместья — для него просто суррогатная «территория». — … Я выпалил всё сразу, а Генри брат почему-то молча продолжал смотреть на меня — долго и пристально. — Что-то не так, брат? — Нет… просто и это ты видишь. Ну и ну. Ты правда невероятный. — Разве? Если чуть подумать, и так ясно. — Не скажу, что «и так», но… Генри брат улыбнулся и взялся за основное блюдо, которое как раз подали горничные. После того как я услышал такую дрянь, еда почему-то не лезла — и вкус тоже как будто пропал. * Когда Генри брат уехал, в гостиной поместья остались мы: я, моя охранница Ширли и несколько мальчишек и девчонок. В комнате, выхваченной из темноты светом фонаря, передо мной на коленях стояли дети, которых едва не продали. Их было пятеро: трое мальчиков и две девочки. Примерно моего нынешнего возраста. Чуть иначе сложись время и место — и, может, мы бы вместе играли в прятки, как обычные ровесники. Я спросил их: — Для начала я всё устроил. Вы свободны. После этого случая вас уже не продадут. — … Я объявил им об освобождении, но пятеро не бросились радоваться — лишь растерянно переглядывались. Ясно… вот оно как. — Можете идти куда хотите. Есть куда податься? — Нет… Ответила одна из девочек — та, что стояла посередине и первой остановила мою карету. Голос у неё был такой тихий, что, казалось, сейчас вовсе исчезнет. — Совсем нет? — Да… Меня продали вместо оплаты за семенное зерно на этот год. — А меня — чтобы оплатить похороны матери. — Меня… чтобы стало на одного рот меньше… Они по очереди заговорили о своих причинах. У всех без исключения не было дома — или, даже если вернуться, их всё равно рано или поздно продадут снова. К тому же родители получают больше, если сдают детей именно подпольным работорговцам. Тут нет никакой хитрости: подпольные работорговцы не платят налоги, вот и могут пустить эти деньги на закупку — платят дороже и «берут товар» выше ценой. Те, кто однажды отдал ребёнка подпольным работорговцам, и во второй раз сделают то же самое — даже если ребёнок вернётся. — Понял. Дилан. Я хлопнул в ладоши, зовя дворецкого. Почти без паузы Дилан вошёл в комнату. — Вы звали? — Я беру их всех к себе. Размести, выдели им постель и раздай какую-нибудь работу. — Будет исполнено. — И если среди них есть смышлёные — пусть учатся. — Да. Как обычно. — В-вы… вы нас купите?! Девочка спросила, наполовину потрясённая, наполовину — будто бы уже счастливая. — Не «куплю». Так что если захотите уйти — уходите когда угодно. Но… Я на секунду умолк и обвёл их взглядом, одного за другим. Почуяв что-то в этом молчании, все пятеро едва заметно вздрогнули и затаили дыхание. — Я не беру обратно тех, кто один раз ушёл. То есть предателей я не прощаю. — … Дети уставились на меня, словно не поняли. Хм? Слишком сложно сказал? Дилан, похоже, уловил это и вмешался сбоку: — Всё просто: не предавайте и служите всем сердцем. А теперь скорее поблагодарите Ваше Высочество. Он поторопил их. Дети, не поднимаясь с колен, поспешно произнесли слова благодарности, после чего Дилан увёл их. Оставшись в комнате один, я вдруг вспомнил кое-что. — Позовите Эвелин. Я хлопнул в ладоши. Спустя некоторое время появилась горничная Эвелин — та самая, что давно занималась приёмом гостей. — Вы звали, господин? — Да. Я принёс тебе вот это. С этими словами я достал конверт побольше и протянул Эвелин. Взяв его, она моргнула, явно не понимая. — Это…? — Назначение. В Альмерии ты станешь управляющий небольшим участком земли. — Управляющий… Непривычное слово она повторила плоско, как попугай. — Оно вступает в силу сегодня же. Теперь ты — чиновник. — Н-но почему… мне? Эвелин переспросила, и в голосе звучали и удивление, и радость. Удел, который дают принц крови, очень велик — разумеется, один принц не может управиться со всем. Поэтому землю делят на мелкие части и отправляют туда управляющих, чтобы те правили вместо него. Управляющий, действующий от имени принц крови… простолюдины ещё зовут такого наместник. Из горничной в наместник — взлёт немалый. — Я давно за тобой наблюдал. Из всех горничных ты — самая умная. И твой ум — это слишком расточительно, если тратить его только на то, чтобы встречать гостей в моём доме. Я так решил. — Н-но… я… Эвелин заметалась взглядом. Было видно: подбирает слова. — Я… я хочу служить вам, господин! Не уезжать «делать карьеру»… а быть рядом и служить! Она почти умоляла — и было ясно: говорит всерьёз. — Я знаю. Но ты вырастешь. А если ты вырастешь и покажешь себя, это будет значить, что я не ошибся в людях. — А… — Выходи из дома и работай на меня. — Д-да! Поняла! Она прижала конверт к груди, словно это сокровище на всю жизнь, и вышла из гостиной с лицом, в котором смешались радость и решимость. — Невероятно… — М? Я обернулся к Ширли. Она всё это время стояла рядом, охраняя. В таких ситуациях охрана нужна не только ради безопасности. Иногда для дворянина всё решается не силой, а самим фактом: «вмешался своими руками» — и уже проиграл. Так было и сейчас: даже если бы дети сорвались и бросились на меня, я, как принц крови, не должен был отбиваться сам. Это уронил бы моё достоинство — а им прибавило бы вины, потому что они «заставили принца запачкать руки». Поэтому рядом стояла Ширли. Ширли — рыцарь, не дворянка. Если бы случилось что угодно, достаточно было бы, чтобы действовала она, — и никаких вопросов. И вот теперь Ширли, будто не веря глазам, смотрела на меня с искренним восхищением. — Что именно? — У Первый принц крови… и у вас — совсем по-разному получается распоряжаться людьми… — Ширли. Я перебил её. — Хватит. Такое можно думать, но нельзя говорить вслух. — Д-да! Простите! Ширли поспешно извинилась. И хотя она больше ничего не сказала, взгляд её так и остался прежним — уважительным, почти благоговейным. * На следующее утро меня вызвали в зал аудиенций — на утреннее совещание Ваше Величество с министрами. Когда основные дела разобрали, очередь дошла до меня. Я вышел из ряда сановников, опустился на одно колено и поклонился Ваше Величество. Приняв поклон, Ваше Величество произнёс: — Слышал, Ной. Говорят, ты защитил честь Гилберт. — Случайность, Ваше Величество. Значит, дошло и про подпольных работорговцев. Выходит, Гилберт сам доложил. Ловко: лучше самому вынести это на свет, чем юлить — тогда и выглядит так, будто ничего за душой нет. — Однако дерзости им не занимать: именем Гилберт прикрыться и заняться подпольной торговлей рабами. Подпольная торговля рабами — какое там наказание, напомни? — По имперский закон: за рабство без разрешения, то есть за торговлю людьми, главарю полагается отсечение рабочей руки; соучастникам и ниже — отправка в войска. — Вот как? Первый канцлер. — Его Высочество сказал верно. Первый канцлер, стоявший впереди всех, слегка согнулся в талии, подтверждая. — Понятно, понятно. Кстати, Ной, ты не пострадал? Говорят, тот негодяй взбесился и бросился на тебя. — К счастью, я сумел отбиться. — Ясно. Впрочем, Ной не из тех, кто получит рану по пустякам. Будь на твоём месте Мы — да ещё и втайне… Мы бы, пожалуй, пока раздумывали, назвать ли себя, уже успели бы получить по лицу. Первый канцлер, подхватывая разговор, тут же ответил: — Тогда это было бы преступление против величия и каралось бы смертью. — Нет, — возразил я. — По имперский закон, к тому, кто не знает, кто перед ним, — то есть пока Ваше Величество действует тайно и ещё не назвал себя, — статья о преступление против величия не применяется. В таком случае это будет обычное дело о побоях. Я сказал — и в зале, где и так было тихо, стало ещё тише. Министры уставились на меня. Похоже, я перегнул. «Преступление против величия» — тема щекотливая; в таком разговоре многие скорее поддакивают из лести. Но в вопросах закона лучше говорить прямо. И всё же я понял: сказал слишком резко. Ну что ж… извиниться — и… — Хе-хе-хе, — неожиданно рассмеялся Ваше Величество. — Ну что, первый канцлер, выходит, спор мы выиграли? — Вы меня превзошли. — Эм… а что это значит? Слова «спор» и «выиграли», да ещё этот смех на пару с первый канцлер… Я растерялся. — Да ничего особенного. Мы немного поспорили с первый канцлер. Хотели проверить, сможет ли Ной говорить о праве строго и прямо — опираясь только на закон. — А… понятно. Проверить? Зачем? — Ты молодец, Ной. Мы ещё шесть лет назад знали, что в вопросах права ты строг и беспристрастен. Просто решили убедиться ещё раз. — …? — Ной. — Да, Ваше Величество. — Именем императора Империя Аларат приказываю: Ной Аларат назначается министр юстиции. … — О-о-о-о?! После короткой паузы по рядам министров прокатился гул — почти восторженный. Вот так: меня «проверили», я ответил как обычно… и в итоге получил должность министр юстиции. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется