Глава 15 — 15. Рвение солдата

15. Рвение солдата На следующее утро после завтрака меня вызвали в дворец, и я пришёл в цветочный сад. В пёстром море клумб я заметил Ваше Величество: тот, предаваясь забаве, что-то втолковывал попугаю. Я поспешил к нему широким шагом. — Ной Аларат явился по вашему призыву. Опустившись на одно колено и склонив голову, я услышал необычно довольный голос: — О, пришёл-таки. Подними лицо. — Да. — Генри доложил мне о вчерашнем. Наёмник раскололся. — И? — Угу. Люди мятежников. Похоже, хотели схватить тебя и держать как козырь. — Понятно. Я и так это предполагал, потому не удивился. Скорее поразило другое: он сдался всего за одну ночь. — Ваше Величество. — Что? — Он слишком легко заговорил. Не может ли это быть ложью? — Умён ты. Ваше Величество явно повеселел ещё больше. — Тут не о чем тревожиться. Есть способ проверить, правду ли говорит человек. По нему выходит, что правду. Змея лучше всего знает змеиные тропы. Я в пытках не сведущ — раз так, приму как есть. — Вот почему… молодец, Ной. Попался бы ты — и Империя оказалась бы перед трудным выбором. — Неописуемая милость. — И ещё. — ? «Что ещё?» — успел подумать я, и в тот же миг: — За фураж ухватился — вот это да. — …! Вот тут я опешил по-настоящему. Мысль скупить фураж в окрестных землях, чтобы ослабить кавалерию и облегчить взятие Альмерии, пришла мне в голову только вчера, на месте — и сказал я об этом лишь Байрону. А уже дошло до ушей Вашего Величества. Случалось и прежде, что мои слова всплывали там, где я не ожидал, — но сейчас удивление было самым сильным. Не обращая на него ни малейшего внимания, Ваше Величество, возбуждённый, продолжал хвалить: — Обычная осада голодом каждому по силам. Но подумать о людях, ударить не по всем припасам, а только по лошадям… да ещё и за собственный счёт! Он подошёл ближе и легко хлопнул меня по плечу. — Замысел и решительность — редкостные. Так не каждый сможет. — Благодарю. — Надо наградить. Деньги — слишком уж приземлённо… Так, Круз! — Да. Из тени сада вышел евнух Круз. Как всегда: пока не позовут — и не поймёшь, где он прячется. — Разрешаю добавить на герб Ной Аларат один меч. Издай указ. — Будет исполнено. Круз тут же заспешил исполнять. Я, всё ещё поражённый, снова опустился на одно колено и склонил голову. — Неописуемая милость. Империя — страна воинов; почести у нас чаще всего связаны с ратным. И среди них право прибавить «меч» к официальному гербу — вещь, которую нельзя делать без дозволения императора. То же самое и с вывесками купцов или гильдий. Самовольно поместишь «меч» в узор — это преступление против величия; в худшем случае может дойти и до казни. Иными словами, право пользоваться таким знаком — одна из высших милостей, что может быть пожалована. Я поднял голову и встал. Ваше Величество улыбался; на морщинистом лице появились ямочки. Казалось, он радовался даже больше, чем я. Вдруг он, словно вспомнив, сказал: — Кстати, Ной. Про рыцарский отбор — решил, как будешь отбирать? — …Да, у меня есть один план. — О? Какой? — Позволите показать прямо здесь? — Угу. Разрешаю. Получив широкодушный кивок, я поманил младшего евнуха, что стоял вдали и был на виду. Подозвал, шепнул ему на ухо — велел подготовить всё нужное. Евнух послушно метнулся выполнять. Через несколько минут в сад принесли стол и стулья; затем подошло ещё несколько евнухов. На стол поставили чайный сервиз, а один из евнухов держал ведро с водой. Вообще-то с солдатами было бы нагляднее, но в дворце без разрешения Вашего Величества оружие носить нельзя — вот и пришлось так. Я взглянул на Ваше Величество. Он улыбнулся и кивнул: по лицу было видно, что ему любопытно, что же я затеял. Я кивнул в ответ, сел и взял чайный сервиз. Вёл себя так, словно устроил изысканное чаепитие прямо в этом райском саду, где, кажется, денег было потрачено больше, чем где бы то ни было в мире. Я махнул рукой. Один из евнухов плеснул в меня водой из ведра. На летящую струю отреагировал Левиафан. Доспех, связанный с кольцом, преобразился и — словно раскрытый зонтик — заслонил меня, не пустив воду. Тут же другой евнух выплеснул воду, следом — ещё один. Всего четверо: каждый по разу вылил ведро. И вся вода была отражена «зонтом» кольца. Земля вокруг раскисла, забрызгалась, но внутри круга диаметром около двух метров — там, где находился я, — осталось сухо. В голове всплыло слово: территория. Внутрь территории Левиафан не пропустил бы даже единственную каплю. Демонстрация закончилась. Я поставил чашку, поднялся и, опустившись перед Вашим Величеством на одно колено, доложил: — Вот так и буду отбирать: пусть кандидат атакует меня. Насколько сумеет продавить — по этому и решу. То, что я выбрал такой способ ещё и потому, что испытание будет долгим, я нарочно не произносил. — Угу, как и ожидалось. Это выдержит и долгий отбор. Похоже, Ваше Величество и без того всё понял. — Однако… хм. — Есть что-то плохое? — Угу. Думаю, тут есть и опасность. Среди отбираемых наверняка найдутся сильные. Если вдруг кто-то пробьёт защиту… — Я к этому готов. Я ответил сразу. Как обязан аристократ. Как обязан принц крови. Найти достойных людей ради Империи — моя задача. По сравнению с этим небольшой риск неизбежен. Вот почему я ответил без промедления. И тогда Ваше Величество расплылся в улыбке ещё шире — кажется, самой радостной за весь день. — Хорошо сказано. Молодец, Ной. Вот это сын Мы, принц крови Империи. Так он меня и похвалил. ☆ Вернувшись из дворца в поместье, я застал у себя Байрона. Я принял его в гостиной и выслушал: он уже начал действовать, скупая фураж, и, похоже, успел прикинуть, где что брать. — Быстро. — Если фураж уже подготовлен для перевозки, его объёмы ограничены, и места хранения известны. Тогда прижать его к рукам не так уж трудно. — Понятно. Вот уж действительно — купец. Я хотел расспросить подробнее, как в дверь постучали. Стук был не обычный — в нём слышалась паника. — Войдите. Вошла горничная, что обслуживала приём. — Прошу прощения… господин, у главных ворот — человек, весь в ранах. — Весь в ранах? — Говорит, прибыл из Альмерии и должен срочно доложить. Услышав «Альмерия», я обменялся с Байроном взглядом — и мы молча кивнули друг другу. Я первым поднялся и вышел, Байрон пошёл за мной. Мы покинули дом и направились к главным воротам. Там, как и говорила горничная, стоял один юноша — в лохмотьях. Он был весь в свежих ссадинах и порезах, а кожа и одежда — в поту и грязи; по одному виду ясно: этот человек мчался издалека, не жалея себя. — Я Ной Аларат. — Впервые имею честь видеть вас, Ваше Высочество. — Да. Кто ты? — Я солдат из уезд Адра провинции Альмерия. Командир десятка. — Хм. — Ваше Высочество, в Альмерии поднялось восстание. — …Вот как. Я спокойно выслушал. То, что рассказал юноша, теперь не казалось чем-то особенным. В Альмерии его начальник поднял мятеж. Сам он не примкнул, потому отчаянно бежал из войска и примчался в столицу, чтобы доложить мне. Я немного подумал и кивнул. — Понял. Хорошо, что сообщил. Сказав это, я повернулся к горничной, что сопровождала нас: — Обработать ему раны. И выдать награду… пятьсот… нет, тысячу рин. Горничная кивнула, позвала другую — и юношу увели лечить. На месте остались мы с Байроном, и он тут же спросил: — Ваше Высочество, что это было? — М? — Вы ведь уже знали о восстании. Почему же дали такую сумму? — Да, его сведения сейчас не пригодились. Ничего нового, пользы — никакой. Байрон смотрел прямо, не отводя глаз. «И что?» — читалось в этом взгляде. — Награда — за его чувство. За верность. Рядовой командир десятка, не думая о риске, пришёл сообщить. На такую преданность нужно отвечать. — И за одно это — такая сумма… Вы и вправду достойны восхищения! Байрон сначала широко разинул рот, а потом уставился на меня глазами, полными искреннего потрясения. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется