— О чем задумались, Хозяин?
— А? Зои, это ты?
Я поднял голову и увидел знакомую горничную, стоящую у сервировочного столика. На ее лице читалось неподдельное беспокойство.
В последнее время мы стали видеться все чаще.
После того как я купил ее родную деревню, пострадавшую от наводнения, она сама попросилась взять на себя больше работы, чтобы хоть как-то отплатить мне за доброту.
Видимо, чувство благодарности подстегивает ее: она работает усердно и научилась предугадывать мои желания. Мне совсем не противно, что именно она ухаживает за мной.
Вот и сейчас она находилась рядом, пока я сидел в гостиной особняка и размышлял, готовая в любой момент выполнить любое поручение.
— Ты же слышала, что меня назначили главным экзаменатором на предстоящем отборе рыцарей? Я думал о том, как лучше всего организовать этот процесс.
— Ах, вот оно что!
— Ты знаешь об этом отборе?
— Конечно! Это же единственная возможность для нас, простолюдинов, пробиться наверх. Любой, кто хоть немного уверен в своей силе, тренируется каждый день ради этого шанса.
— Логично. Так вот, я размышлял над форматом... Кстати, из твоей деревни есть претенденты?
— Да, каждый год от нашей деревни отправляется один человек.
— Понятно. Ну, в этом году я отменил региональные отборочные, так что могут приходить сколько угодно.
— ...Да.
Неуверенность в голосе Зои зацепила меня.
— В чем дело?
— Простите!
— Я не сержусь. Просто скажи, о чем ты сейчас подумала.
— Это пустяк, на самом деле. Причина, по которой от деревни едет только один человек — это не отборочные, а расходы на дорогу и проживание в столице.
— Хм?
— В столице все очень дорого. Вся деревня сбрасывается, чтобы оплатить пребывание хотя бы одного участника. Поэтому...
Она замолчала со сложным выражением лица.
Понятно, вот в чем загвоздка.
— ...Это настолько накладно? Собрать деньги всей деревней, чтобы отправить одного человека?
— Да. И поскольку он едет на деньги всей общины, на нем лежит огромная ответственность, все очень серьезно к этому относятся...
— Хорошо. Тогда давай уберем эту преграду.
— ...Э?
Зои ошарашенно захлопала глазами.
— Что значит «уберем»?
— Расходы на дорогу и проживание. Я хочу выбрать лучших из как можно большего числа людей, и будет глупо упустить таланты из-за такой мелочи, как деньги. Решено: я беру на себя все расходы на жилье, еду и одежду для всех желающих, пока они находятся в столице.
— В-вы можете это сделать?
— Могу.
Я ответил твердо и уверенно.
— Я ответственный за этот отбор. Если я говорю, что плачу, значит, так оно и будет. Я могу решить это прямо здесь и сейчас.
— Дело не в этом... просто... это же огромные деньги...
— Эй, кто-нибудь!
На мой зов вошел слуга-мужчина.
Я приказал ему немедленно выяснить количество пустующих домов в столице.
Скуплю все свободные дома. Если этого не хватит, построим что-то вроде общежитий.
Что касается еды... в зависимости от количества участников, придется закупить провизии, которой хватило бы на целую деревню или небольшой городок.
Я начал перебирать в памяти имена торговцев зерном, с которыми сотрудничает резиденция Тринадцатого принца.
— Хозяин... вы невероятны...
Пока мой мозг работал на полную катушку, Зои стояла рядом, раскрыв рот от удивления.
☆
Возвращаясь после визита к торговцу зерном.
Получив гарантии стабильных поставок продовольствия на время проведения отбора, я с чувством выполненного долга ехал домой.
Главная улица столицы, как всегда, бурлила жизнью.
Есть ли среди этих людей скрытые таланты? Эта мысль вызвала у меня желание хватать каждого встречного и расспрашивать.
Вдруг толпа прохожих начала расступаться, образуя коридор.
По освободившемуся проходу двигалась карета.
Карета, которой уступают дорогу пешеходы, да еще и с этим гербом...
— А, это ты, Ной.
Карета поравнялась со мной и остановилась.
Как только ржание лошадей стихло, из окна выглянул молодой человек.
— Брат.
Я слегка поклонился прямо на месте.
Оскар Арарат.
Восьмой ребенок Императора и мой старший брат.
Разумеется, тоже Принц. Именно поэтому люди расступились.
Оскар, считающийся самым добродушным среди принцев, обратился ко мне с мягкой улыбкой:
— Что ты здесь делаешь?
— Просто прогуливаюсь. А вы, брат?
— Еду на Кобальтовую улицу. Слушай, а не хочешь составить мне компанию, Ной?
— ...С удовольствием.
Причин для отказа не было, так что я принял приглашение.
Кучер тут же спустил подножку, и я забрался в карету, сев напротив Оскара.
Едва я устроился, экипаж снова тронулся с места, повинуясь опытным рукам возницы.
— Я слышал, тебя назначили ответственным за предстоящий отбор рыцарей.
— У вас хороший слух, брат.
— Его Величество все уши прожужжал, расхваливая тебя. Давно я не видел его таким счастливым.
— Правда?
— Ага. По крайней мере, с момента твоего рождения — точно впервые.
— Понятно.
Мы обсудили отбор рыцарей.
Оскар сказал, что он в курсе событий, но, похоже, не так хорошо осведомлен, как отец.
Он знал про мое назначение, но о том, что я уже начал действовать, обеспечивая участников жильем и едой, еще не слышал.
Что ж, это скорее осведомленность Императора была аномальной.
Вскоре карета подъехала к началу другой широкой улицы.
— Дальше пешком.
— Оставим карету здесь?
— Здесь принято наслаждаться поиском сокровищ своими ногами, — Оскар улыбнулся как ребенок.
Несмотря на то, что он уже взрослый мужчина, эта искренняя, мальчишеская улыбка ему очень шла.
Мы вышли из экипажа и ступили на Кобальтовую улицу.
Кобальтовая улица — это место скопления антикваров.
Здесь были и солидные магазины, и простые лоточники, разложившие свой товар прямо на улице.
Сюда стекался антиквариат со всей Империи, но вместе с ним — и горы подделок.
В этом хаосе, где жемчужины смешаны с мусором, найти настоящее сокровище, полагаясь лишь на свой вкус и знания, считалось достойным развлечением для аристократа.
— Ты бывал здесь раньше, Ной?
— Много слышал, но сам впервые.
— Вот как.
— Говорят, здесь нужно иметь при себе немало денег.
— Не так уж и много. Десяти тысяч ринов хватит для начала. Даже если найдешь настоящий раритет, этого будет достаточно для задатка.
— Понятно.
Средний месячный заработок мужчины в столице — 10 ринов.
Десять тысяч — сумма отнюдь не маленькая, но для покупки настоящего сокровища вполне адекватная.
Я бродил вместе с Оскаром.
Мы заходили в лавки, рассматривая «находки», разглядывали товары на лотках.
— Тут и картины есть.
— Ага. Правда, живопись в основном поддельная.
Оскар отвечал уже без прежнего энтузиазма.
Не найдя ничего стоящего, он явно приуныл.
Ну, сокровища на дороге не валяются, так просто их не найдешь.
С такими мыслями я лениво перебирал вещи на прилавке уличного торговца.
Я мало что смыслю в антиквариате и искусстве.
У меня было предубеждение, что в магазинах вещи получше, а на улице — один хлам.
Возможно, я ошибался.
Думая об этом, я взял с лотка одну книгу.
Толстый том в потрепанной обложке, очень старый на вид.
— ...!
Моя рука замерла.
— Что такое, Ной?
— ...Сколько это стоит?
— Три рина.
Я достал мелочь из кармана и отдал торговцу.
Затем уставился на книгу.
— Ной, почему ты смотришь на нее с таким страшным лицом?
— ...
— Что случилось... Эй, дай-ка взглянуть.
Оскар, словно что-то вспомнив, схватил меня за запястье и вгляделся в старую книгу.
Его реакция заставила меня удивиться в ответ.
— Брат?
— Это... О боги, ошибки быть не может. Ной, это сокровище!
— Сокровище?
— Да. Это гримуар великого мага Андреа. И, судя по всему, оригинал!
— ...
— Как ты понял, что это ценность? Молодец, Ной!
Я улыбнулся Оскару в ответ и снова опустил взгляд на старую книгу — гримуар.
Я не знал, что это сокровище. Я просто увидел, как кое-что изменилось в тот момент, когда я взял ее в руки.
Имя: Ной Арарат
Титул: 13-й Принц Империи Арарат
Пол: Мужской
Уровень: 1 / ∞
HP: F Огонь: F
MP: F Вода: E + SS
Сила: F + F Ветер: F + F
Выносливость: F + F Земля: F
Интеллект: F Свет: F
Дух: F Тьма: F
Скорость: F
Ловкость: F + F
Удача: F + F
Мой статус.
Те цифры в углу зрения изменились.
Напротив стихии Ветра появился «плюс».
Это определенно из-за книги, поэтому я и заплатил за нее три рина.
Пока мы шли, я разглядывал гримуар, а Оскар продолжал восхищаться:
— Судя по всему, это написано в его поздний период. В зависимости от содержания, цена может перевалить за тысячу ринов. Невероятно, найти оригинал на уличном лотке в свой первый визит на Кобальтовую улицу!
— ...Я чувствую.
— А? Что?
Я остановился.
Держа книгу в одной руке, другой я выхватил Левиафан и направил острие на гримуар.
— Ной?!
Игнорируя испуганного Оскара, я ткнул мечом в книгу.
Левиафан подсказал мне.
Мне было странно, что статус повысился от обладания книгой.
Мой «плюс» должен работать только от подчинения людей.
Пока я удивлялся, Левиафан сообщил мне, что в книге запечатана душа.
Чтобы взглянуть на эту душу, я сделал так, как велел меч: направил клинок на книгу.
И тогда — из страниц вырвалась черная тень.
Тень приняла форму человека, но без зрачков — сплошные бельма. Вокруг фигуры клубилась зловещая аура.
— Не может быть! Запретная книга с запечатанной душой самого автора?! Беги, Ной! Он мастер магии Ветра, он...
Я начал действовать раньше, чем Оскар успел договорить.
Меня подстегнул Левиафан — мой бешеный, но верный пес.
Едва призрак появился, меч вспыхнул такой яростной враждебностью, какой я от него еще не чувствовал.
Поэтому я ударил мгновенно. Один взмах меча — и голова призрака слетела с плеч. Возвратным движением я активировал коронный прием Левиафана — водяную пушку.
Голова, описавшая дугу в воздухе, и тело, все еще привязанное к гримуару...
Водяной столб снес их обоих, разнеся в клочья.
«Плюс» в статусе исчез.
Жаль, конечно, но враждебность Левиафана была, по сути, предупреждением об опасности, так что я поступил правильно.
— Кстати, брат, вы что-то кричали... Брат?
Обернувшись, я увидел Оскара, который стоял с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом.
— Что с вами, брат?
— Ты... когда ты успел стать таким сильным?
Брат был искренне потрясен.
Обновлено: 18.02.2026