— Даркнесс, перекинь её через плечо и за мной!
— Поняла! — она потянулась и схватила свою кузину.
— Что?
Даркнесс без труда подняла её и побежала за Казумой, который устремился в лес.
— Что вы делаете? — взвыла Кассандра. — Это недостойно! И холодно!
Оба проигнорировали её.
— Казума, мы не сможем от них убежать, они будут верхом. Спрятаться тоже не выйдет, мы оставляем следы на снегу.
— Я... знаю, — выдохнул он. — Но... есть... идея.
* * *
Шестеро мужчин в длинных чёрных плащах выехали галопом на небольшую поляну в лесу. Все они были верхом. Двое держали арбалеты, целясь в белокурую воительницу, стоящую перед ними. Она приняла боевую стойку с мечом наголо и смотрела на них с нетерпением. Позади неё, дрожа от холода, стояла женщина в розово-белом платье. Обе они находились перед большим дубом. Главарь бандитов, Чёрный Том, был дородным мужчиной весом килограммов под сто двадцать. У него были густые усы и чёрная широкополая шляпа.
— Бросай меч, и мы сделаем всё быстро и чисто, — пообещал он. — И я знаю, что есть ещё один охранник. Где он?
— Злодей! Я крестоносец Даркнесс! Знай, что как бы ж... жестоки и б... безжалостны вы ни были, я защищу свою подопечную. К... Какие бы постыдные и у... унизительные планы вы ни строили на мой счёт, я остановлю вас!
Чёрный Том запрокинул голову и расхохотался.
— Ты дрожишь как осиновый лист, девка, лицо красное от паники, и я вижу, что ты едва дышишь.
— Э... Это может быть и так, н... но у меня есть д... долг, который я должна исполнить.
— Эй, босс, она красотка! — сказал один из арбалетчиков. — Нам же не обязательно убивать её прямо сейчас, да?
— Точно! — подхватил другой. — Давайте заберём её в лагерь и развлечёмся! Может, вообще не будем убивать, а сделаем рабыней и будем делать с ней всё, что захотим.
Даркнесс внезапно издала возглас, который большинство присутствующих приняло за крик ужаса, но звучал он странно эротично.
— Вы не можете этого сделать! — закричала Кассандра. — Это Лалатина Форд Дастинесс! Её отец заплатит любую сумму, чтобы вернуть её в целости и сохранности.
Глаза Чёрного Тома расширились.
— Это правда?
— Правда, — заявила Даркнесс. — Но я не намерена позволить вам захватить меня, — её тон был покорным и странно... разочарованным.
— Значит, ты стоишь целое состояние, — он махнул рукой. — Взять их. А теперь где второй охранник? Не люблю, когда остаются концы.
Трое бандитов без арбалетов спешились и начали приближаться к двум женщинам. Каждый с обнажённым мечом и угрожающим видом. Даркнесс стояла твёрдо, пока Кассандра дрожала за её спиной.
— Выстрел! Выстрел! — из ниоткуда прилетели две стрелы и поразили бандитов, оставшихся в сёдлах с арбалетами. Один получил стрелу в горло, другой — в глаз. Оба упали с сёдел, а их лошади в панике умчались прочь. Оставшиеся четверо были застигнуты врасплох.
— Йа-а-а-а! — Даркнесс издала леденящий душу боевой клич и бросилась на троих мужчин, приближающихся к ней и её кузине. Какой бы красоткой она ни была, она всё же была закованным в броню крестоносцем с мечом в руках.
Троим бандитам ничего не оставалось, кроме как атаковать её всерьёз. Хоть её удары рассекали лишь воздух, все трое попали по ней. Однако, казалось, ни один удар не причинил ей вреда. Она издала ещё один клич и продолжила напирать. Выглядела она как свирепый воин! Троица перекрикивалась в панике. Их мечи попадали в цель, но ничего не могли сделать!
Один бандит внезапно вскрикнул, когда короткий меч пронзил его спину с такой силой, что острие вышло из груди. Когда он рухнул, невидимый Казума не смог выдернуть клинок обратно. Он быстро схватил два метательных ножа.
— «Выстрел»! «Выстрел»! — лезвия нашли свои цели в глотках мужчин, и они упали, хватаясь за шеи.
— Проклятье! — Чёрный Том, последний выживший, поскакал на него, размахивая длинным мечом.
Казума всё ещё был невидим, но ничего не мог поделать со снегом под ногами. У него не было выбора, кроме как нырнуть в сторону, чтобы его не разрубили. Он приземлился лицом в свежий сугроб, и его контур стал отчётливо виден.
Чёрный Том развернул коня, занеся меч.
— Я тебя вижу!
Шансов увернуться не было.
— Йа-а-а-а! — Даркнесс выставила плечо и пошла на таран. Она врезалась в скакуна Чёрного Тома и сбила всадника на землю.
Могучий мужчина ударился о землю и перекатился. Он вскочил на ноги с мечом в руке, готовый к бою.
— «Выстрел»! «Выстрел»! «Выстрел»! «Выстрел»!
Четыре метательных ножа вонзились по самую рукоять в его шею, правую глазницу, лоб и сердце. Он издал «Грррк» и замертво рухнул.
Когда бой наконец закончился, Казума снова стал видимым. Он согнулся пополам и тяжело дышал.
— Казума! — Даркнесс подбежала к нему. — Ты в порядке?
Всё ещё задыхаясь, он посмотрел на неё, улыбнулся и показал большой палец вверх. Увидев это, Даркнесс улыбнулась в ответ.
— Ну, какое разочарование, — сказала Кассандра. — Я так ждала похищения и историй, которые смогла бы потом рассказать. Что ж, полагаю, из этого тоже выйдет неплохой рассказ. Если вы закончили, может, вернёмся в карету? Мне холодно, — голос девушки звучал весьма нетерпеливо.
— Слышь, Даркнесс, а что будет, если я отвешу ей пощёчину прямо сейчас?
— Поскольку ты не дворянского происхождения, тебя, вероятно, казнят.
— Ожидаемо, — буркнул он.
Даркнесс посмотрела на него.
— Но я могла бы дать ей пощёчину без последствий.
Ухмылка Казумы стала немного зловещей.
— А ты бы дала?
Она хрустнула костяшками пальцев.
— Хоть я обычно не люблю причинять боль, могу сделать исключение.
* * *
Карета прибыла в поместье Хаттенбургов только после заката. Даркнесс правила лошадьми, а Казума сидел на козлах рядом с ней. На крыше кареты вместе с багажом было привязано полузамерзшее тело. За голову Чёрного Тома была назначена награда, и для её получения требовался труп.
Леди Хаттенбург была крайне удручена, узнав, что её любимую дочь чуть не похитили гнусные разбойники. Ещё больше её расстроил вид огромного лилового синяка на правой стороне лица дочери. Похоже, один из этих животных поднял на неё руку. Пережитое явно травмировало её, так как она поспешила в свою комнату и отказалась с кем-либо об этом говорить. По какой-то странной причине перед тем, как убежать, она бросила на кузину яростный взгляд.
Леди Хаттенбург умоляла племянницу остаться на несколько дней, но та настаивала, что им нужно вернуться в Аксель, чтобы получить награду и доложить об инциденте. Леди Хаттенбург не могла с ней спорить. Так что Даркнесс и её напарник хорошо поели, выспались и отправились в путь рано утром следующего дня.
Даркнесс рассказала всем, что именно Казума убил Чёрного Тома и спас Кассандру от похищения, а семью — от выплаты огромного выкупа. Вся семья относилась к Казуме как к герою. Кроме Кассандры, которая просидела в своей комнате весь вечер.
На следующее утро Казума и Даркнесс получили не только сто тысяч эрис за их первоначальное задание, но и ещё пятьсот тысяч в благодарность за содеянное.
— Награда за Чёрного Тома составляет пять миллионов эрис, — сообщила Даркнесс, когда они уезжали. — Поскольку ты его убил, они принадлежат тебе.
Казума покачал головой.
— Если бы не твоя помощь, я был бы мёртв. Кроме того, группа всегда должна делить награду поровну. Не вижу причин, почему с головами разбойников должно быть иначе.
Даркнесс кашлянула в кулак.
— Мы всё ещё группа, Казума? Я думала, всё закончится, как только мы выполним миссию сопровождения.
Он посмотрел на неё и заговорил серьёзна:
— Я хочу продолжить работать с тобой. Не буду врать: то, что ты не можешь попасть ни во что, чёрт возьми, это проблема. Но ты храбрая, сильная и просто офигенный танк!
— Танк? — спросила она в замешательстве. — Ты хочешь сказать, что я похожа на бочку для воды?
Он усмехнулся.
— Это словечко из тех мест, откуда я родом. Помечает того, кто может впитывать урон и продолжать идти вперёд. Каждой группе нужен такой, и я не могу представить никого, кто справился бы с этим лучше тебя. Если ты будешь моим щитом, я буду твоим мечом. Что скажешь?
Он протянул ей руку. Она с готовностью пожала её.
— Спасибо, Казума! Я давно искала кого-то, кто мог бы стать моим напарником. Я уверена, вместе мы станем отличной командой!
— Ага, уверен, так и будет.
Её лицо начало краснеть.
— Конечно, ты можешь использовать меня так, как пожелаешь. Например, если тебе нужно, чтобы я отвлекла врагов, став заманчивой целью, ты можешь связать меня и оставить беспомощной. Можешь бросить меня, словно я ничего не стою! Можешь даже сначала раздеть меня, если думаешь, что это поможет!
— Так, прекращай, Лалатина. Меня это пугает.
— Не называй меня Лалатиной! Меня зовут Даркнесс!
Он ухмыльнулся ей.
— Как скажешь, Лалатина.
Обновлено: 16.02.2026