— И вот она вышла из кухни, а весь подбородок в вишнёвых пятнах. И это не прошло и получаса после того, как матушка сказала ей, что десерта не будет. Матушка была в ярости и тут же отшлёпала её прямо на глазах у всей семьи!
Девушка прикрыла лицо веером и рассмеялась.
— Дядя пытался вмешаться; он никогда не позволял наказывать свою маленькую девочку. Но они были в доме моей семьи, так что матушка настояла на своём. И вы не поверите, на следующий день она сделала то же самое! Вы никогда не видели более своенравного десятилетнего ребёнка. Можно было подумать, она специально напрашивалась на порку! — девушка снова рассмеялась за веером.
Казума сидел напротив неё в просторной карете с магическим подогревом. Девушку звали Кассандра Джонас Хаттенбург. Семнадцатилетняя дворянка, возвращающаяся из Акселя в родовое поместье. Она была одета в вычурное розово-белое платье и широкополую шляпу с розовыми розами. Светлые волосы, ясные голубые глаза — она была привлекательной, богатой, важной и прекрасно это осознавала. Всю поездку она только и делала, что сплетничала и слушала истории. Она напоминала Казуме школьных «королев», которые считали само собой разумеющимся, что мир вращается вокруг них. История, которую она только что рассказала, была о её кузине.
— Уверен, такого не могло быть, — сказал Казума с весёлой интонацией. — В смысле, какая девочка захочет, чтобы её отшлёпали? — он перевёл взгляд с Кассандры на человека, сидящего рядом с ней, — ту самую кузину, о которой шла речь. — Разве не так, Лалатина?
Волосы другой девушки были более тёмного оттенка блонда, а грудь — как минимум на два размера больше. И вместо платья на ней были доспехи, а на бедре висел палаш. Лалатина Форд Дастинесс заёрзала на сиденье, заламывая руки.
— Пожалуйста, перестань называть меня так! Я же говорила: пока я на службе, обращайся ко мне по имени авантюриста — Даркнесс!
— О-о-о, но Лалатина подходит тебе гораздо больше, — ухмыльнулся Казума. Он с самого начала поездки понял, что настоящее имя смущает девушку. Она была такой странной. Могла спокойно слушать разговоры о связывании или домогательствах, но стоило назвать её Лалатиной, как она теряла самообладание.
— Согласна, — протянула Кассандра, лениво обмахиваясь веером. — Я понимаю, почему тебе пришлось взять другое имя в окружении простолюдинов, — она кивнула в сторону Казумы. — Но «Даркнесс» тебе совсем не подходит, так же как твои доспехи и меч.
Казуме не понравился ни её пренебрежительный тон, ни то, что она обращалась с ним как со слугой. Но он вынужден был признать, что согласен с её точкой зрения. Тот, кто не может попасть мечом даже по стулу, не должен быть авантюристом. В какой-то степени он сочувствовал Даркнесс. Каждый должен иметь право выбирать свой путь и следовать за мечтой. Но в какой-то момент реальность должна брать своё.
Во втором классе он знал пухлого очкарика по имени Хамеко, который мечтал стать бейсболистом. Когда дети делились на команды, его всегда выбирали последним, и Казума не помнил, чтобы тот хоть раз отбил мяч. Последнее, что Казума слышал о нём — он углублённо изучал точные науки в старшей школе и уверенно шёл к тому, чтобы стать инженером. Некоторым вещам просто не суждено сбыться, и нет смысла бороться с этим.
Девушка напряглась и сжала кулаки.
— Я верная последовательница Эрис, и служба крестоносцем — это мой способ проявить преданность её святому делу. Я верю, что те, кто наделён силой, обязаны жертвовать собой ради общего блага! Было бы эгоистично с моей стороны просто наслаждаться жизнью, ничего не отдавая взамен людям этого мира!
Кассандра уставилась на неё и прикрыла открытый рот веером.
— Звучит очень благородно, Лалатина, — произнёс Казума ровным голосом. Её декларация звучала по-настоящему вдохновляюще... если бы он не знал о ней кое-каких деталей. — Это действительно причина, по которой ты хочешь быть крестоносцем?
Её щеки слегка порозовели, и он заметил, как по её телу пробежала лёгкая дрожь.
— Э... Это самая важная причина.
«Но не главная», — подумал он.
— Это неподобающе для кого-то твоего положения, — заявила Кассандра. — Не передумаешь погостить у моей семьи? Хотя бы на короткие каникулы? У нас будет приём, и поместье посетят достойные молодые люди из лучших семей. Ты могла бы провести с ними время. Кто знает? Может, ты наконец встретишь кого-то по душе и влюбишься!
Лалатина прищурилась.
— Это мой отец всё подстроил, да? Когда мы приедем, карета внезапно сломается, и другой не будет как минимум несколько дней.
Кассандра хихикнула и обмахнулась веером.
— Ну, ему не пришлось бы заходить так далеко, если бы ты просто согласилась посещать балы и королевские приёмы. Ты же не можешь вечно играть в авантюриста. То есть, это нормально для кого-то вроде него, — она ткнула веером в сторону Казумы. — Но ты важная персона, Лалатина. Ты не должна растрачивать свою жизнь впустую.
Казума почувствовал, как на лбу запульсировала вена.
— Это не впустую! — заявила Лалатина. — Это определённо стоит того! — она внезапно повернулась к нему. — Казума, почему ты стал авантюристом?
Вопрос застал его врасплох, и он на мгновение задумался.
— Потому что из всех вариантов, что у меня были, этот казался лучшим. И, честно говоря, я думал, это будет весело.
— Весело? — Кассандра подняла брови. — Что весёлого в том, чтобы подвергаться опасности или таскаться по лесам и вонючим подземельям? — она картинно передёрнула плечами. — Полагаю, для простолюдинов это нормально, им больше нечем заняться в жизни, так что неважно. Но для благородной леди всё иначе.
Эта девица начинала его бесить. Казума открыл рот, чтобы высказать всё, что он об этом думает, но Лалатина заговорила первой.
— Жизнь каждого имеет значение! Никто не является расходным материалом, и жизнь каждого человека влияет на жизни других! Каждый человек важен и достоин защиты!
Рот Казумы закрылся, и он не смог удержаться от кивка. Когда она не вела себя как озабоченная извращенка, эта девушка была довольно крутой. Жаль только, что она не могла попасть даже по амбару.
В этот момент все в карете заметили, что они замедляются.
— Мы уже почти приехали? — он выглянул в окно и увидел, что они находятся на дороге посреди заснеженного леса. Никаких признаков зданий или поселений. Шёл второй день пути, и было только позднее утро.
— Нет, — с раздражением сказала Кассандра. — Мы прибудем только к закату, — она сделала отгоняющий жест рукой. — Иди посмотри, в чём проблема.
«Вот почему работа в сфере обслуживания всегда отстой», — подумал он. Казума подавил вздох и натянул на лицо улыбку.
— Будет сделано.
Как только карета полностью остановилась, Казума открыл дверцу и вышел. Кучер, мрачный тип, который за всю поездку едва ли сказал пару слов, поставил карету на тормоз и слез.
— Эй, в чём дело? Приспичило отлить?
Мужчина остановился и посмотрел на Казуму несчастным, полным безнадёжности взглядом.
— Простите. У меня долги. Это был единственный выход, — и с этими словами он побежал в заснеженный лес.
— Э? — парень не выглядел так, будто собирался вернуться. У Казумы засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.
Именно тогда его навык «Обнаружение врагов» сообщил, что приближаются шесть противников. Трое спереди и трое сзади.
— Твою ж мать!
— Как ты смеешь так выражаться перед двумя благородными леди! — возмутилась Кассандра.
Даркнесс тут же выпрыгнула из кареты и встала рядом с ним.
— Что случилось?
— Думаю, нас завели в засаду. Приближаются шестеро врагов, по трое с каждой стороны.
— О! — Кассандра высунулась из дверцы кареты с возбуждённым видом. — Меня похитят! Как волнительно! Должно быть, это Чёрный Том и его разбойники. Они похищают дворян, путешествующих этой дорогой.
— Ты никогда об этом не упоминала! — заорал Казума.
— Всё в порядке, — она махнула веером. — Они очень хорошо обращаются с пленниками и всегда отпускают их совершенно невредимыми, как только выкуп уплачен. Получится захватывающая история, когда я вернусь домой к матушке.
— Хм, ну, полагаю, это не так уж плохо.
— Казума! — обеспокоенно сказала Даркнесс. — Так обращаются только с похищенными. Охрану всегда убивают!
— Всё нормально, Лалатина. Просто скажи им, кто ты, и они похитят тебя тоже.
— А что насчёт меня? — потребовал ответа Казума.
Кассандра моргнула.
— О. Ну, полагаю, для тебя всё плохо. Постарайся встретить конец храбро, и я расскажу о тебе в своих историях.
«Я выбью всё дерьмо из этой сучки!» — пообещал он себе.
Казума огляделся, оценивая ситуацию. Враги будут здесь с минуты на минуту. Лес густой, на земле сугробы по колено. Карете с дороги деваться некуда.
Обновлено: 16.02.2026