Бам!
Раздался глухой удар, и толпа в изумлении замерла. Лун Чэнь, словно призрачная тень, мгновенно оказался перед Ли Хао. Это был эффект «Шагов, преследующих ветер» — невероятная скорость на короткой дистанции, от которой невозможно защититься.
Ли Хао замахнулся для атаки, но Лун Чэнь оказался быстрее. Его нога с сокрушительной силой врезалась в самое уязвимое место противника ниже пояса. От этого удара Ли Хао буквально подбросило в воздух. Раздался странный хлопок, и некий небольшой округлый предмет вылетел из-под одежды Ли Хао и по дуге устремился прямо в толпу.
Ван Ман в этот момент восторженно воображал, как его приятель будет мучить Лун Чэня, и стоял с широко разинутым ртом. Он даже не успел понять, что произошло, когда этот предмет, размером с крупную ягоду, влетел ему прямо в глотку и по инерции проскользнул в желудок.
— Кха-кха!
Ван Ман почувствовал странный, неприятный привкус и жжение. Осознав неладное, он начал лихорадочно совать пальцы в рот, пытаясь вызвать рвоту. Спустя минуту мучений на землю выпало нечто круглое и окровавленное. Чжоу Яоян и остальные, поняв, что это за "предмет", с отвращением бросились врассыпную.
А на арене Ли Хао, скорчившись, прижимал руки к паху. Его лицо исказилось в нечеловеческой гримесе, и только покров Ци уберег его от мгновенного обморока. На арене воцарилась тишина. Все поочередно смотрели то на Ли Хао, то на то, что изверг из себя Ван Ман.
— Ну вот, — философски заметил Лун Чэнь. — Теперь ты будешь ходить ровнее, лишний груз больше не мешает.
— Ты... ты...
Ли Хао захлебывался от ярости. Последнее, что делало его мужчиной, было утрачено, да еще и таким позорным образом угодило в чье-то чрево. Теперь он окончательно стал калекой без шансов на восстановление.
— Сдохни, гадина! Кулак, дробящий камни! — взревел он.
Превозмогая дикую боль, Ли Хао направил все остатки Ци в руку и нанес удар. Воздух задрожал от мощи третьего уровня Сферы Концентрации Ци. В своем безумии он забыл о приказах Чжоу Яояна — он жаждал только смерти Лун Чэня.
Лун Чэнь встретил его атаку холодным взглядом. Он издал яростный клич, подобный удару грома, от которого у зрителей заложило уши. Вокруг него вспыхнула невидимая, но грозная аура.
— Сила Быка!
Хрусть!
Раздался страшный звук ломающихся костей. Ли Хао вскрикнул, и брызги крови окрасили помост. На глазах у оцепеневшей толпы его рука была буквально размозжена встречным ударом. Лун Чэнь замер в боевой стойке. Его взгляд был ледяным, а исходящая от него жажда убийства заставляла сердца зрителей трепетать. Сейчас он казался не человеком, а воплощением самой смерти.
Никто не смел издать ни звука. Даже Чжоу Яоян, будучи на седьмом уровне, почувствовал холодный пот на спине от той силы, которую только что продемонстрировал Лун Чэнь.
"Как это возможно? Он использует боевые техники?"
"Он же был калекой! Откуда в нем такая мощь?"
Те, кто раньше насмехался над юношей, теперь в ужасе вжимали головы в плечи, боясь встретиться с ним взглядом.
На арене Ли Хао лежал в луже крови. Удар Лун Чэня не только уничтожил его руку, но и повредил внутренние органы. Сам Лун Чэнь был слегка удивлен: он недооценил Искусство Тела Девяти Звездного Властелина. Даже самая простая техника под его воздействием превращалась в сокрушительное оружие.
Он медленно пошел к поверженному врагу. В полной тишине звук его шагов казался погребальным звоном.
— Не надо... не подходи... — Ли Хао дрожал всем телом. Гнев испарился, остался лишь первобытный ужас. — Пощади... Это всё Чжоу Яоян! Это он заставил меня!
Чжоу Яоян под ареной побледнел и крикнул:
— Ли Хао, что за бред ты несешь?!
— Я не вру! Ты обещал нам награду за то, что мы изведем Лун Чэня! Это ты во всем виноват! — истошно вопил Ли Хао, в страхе перед смертью забыв обо всем на свете. — Лун Чэнь, послушай, Чжоу Яоян — лишь прихлебатель, на самом деле за ним стоит...
Внезапно Лун Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Чутье подсказало: смерть рядом. Не раздумывая, он резко отпрыгнул назад. В ту же секунду глаза Ли Хао остекленели, и он замертво рухнул на доски.
Лун Чэнь быстро огляделся и заметил в толпе фигуру в бамбуковой шляпе, которая молниеносно скрылась из виду. По толпе прошел гул — кто-то убил Ли Хао прямо у них на глазах, чтобы заставить его замолчать.
— Победитель — Лун Чэнь! — объявил судья после недолгой заминки. Смерть Ли Хао не отменяла того факта, что он был повержен.
Эта победа означала крах для большинства поставивших на бой. Но Ши Фэн, Ю-толстяк и их компания буквально завыли от восторга. Им было плевать на тело Ли Хао — они праздновали триумф своего друга.
Законы Арены Жизни и Смерти были суровы: мстить за павших здесь запрещалось законом, а так как Ли Хао не был наследником главной ветви, его смерть вряд ли вызвала бы большой политический скандал.
Спустившись с помоста, Лун Чэнь попал в объятия друзей.
— Ну ты даешь! Когда ты успел стать таким зверем? — смеялся Ши Фэн.
В игорном доме Лун Чэнь получил баснословную сумму — три миллиона золотых монет. Эта гора денег радовала его даже больше, чем победа. Теперь он понимал: против него и его отца ведется какая-то очень сложная и опасная игра, где он — лишь пешка. Чтобы выжить и защитить семью, ему нужны были средства и сила.
Отпраздновав победу в чайной и вернув долги друзьям, Лун Чэнь пообещал им помочь с развитием. Те были на седьмом небе от счастья — ведь пример Лун Чэня был перед глазами.
Попрощавшись с товарищами, юноша направился к Гильдии Алхимиков. Это величественное здание в южной части города было святыней, перед которой преклонялись даже члены императорской семьи. Лун Чэню был нужен сертификат алхимика. Этот статус давал не только защиту закона, но и право покупать редкие ингредиенты со значительной скидкой.
В главном зале его встретили служанки. Узнав, что пятнадцатилетний юноша без видимых признаков Ци пришел сдавать экзамен на мастера, они не скрывали удивления, но проводили его в зал испытаний.
Там около десятка человек уже трудились над котлами.
— О? Это снова ты?
Лун Чэнь обернулся и нахмурился. Перед ним стоял тот самый "черносердечный" лекарь, который обманом выманил драгоценности у его матери.
— Я пришел сдать экзамен на алхимика, — холодно ответил юноша, решив отложить месть на потом.
— Экзамен? Ты? — старик издевательски оглядел его. — Кажется, удар по голове окончательно лишил тебя рассудка. Проваливай отсюда, пока я не позвал стражу.
В душе Лун Чэня вспыхнул гнев.
— Если ты плохо слышишь, я повторю: Я. ПРИШЕЛ. СДАВАТЬ. ЭКЗАМЕН! — проорал он так, что стены гильдии задрожали.
— Кто здесь смеет шуметь?! — раздался строгий голос. К ним шел худощавый пожилой мужчина с властным лицом. Лун Чэнь хитро прищурился, в его голове уже созрел дерзкий план.
Обновлено: 12.07.2026