У Арены Жизни и Смерти за чертой столицы уже собралась внушительная толпа. Помимо обычных бездельников, жаждущих зрелищ, здесь было немало столичных наследников. Сегодня должен был состояться поединок между Лун Чэнем и Ли Хао. И хотя стычки здесь случались постоянно, Смертельные схватки были редкостью. Тот факт, что на кону стояли жизни двух отпрысков благородных родов, привлек внимание всего города, несмотря на их не самый высокий уровень развития.
Самое известное игорное заведение столицы — Игорный дом «Лазурь» — уже открыло прием ставок:
Победа Ли Хао: один к двум.
Победа Лун Чэня: один к десяти.
Смертельная схватка исключала возможность договорного боя, а высокий статус участников придавал пари особый азарт. Даже те, кто обычно не увлекался азартными играми, поспешили сделать ставки. Почти все ставили на Ли Хао. Лун Чэнь однажды уже победил его, но все считали это чистой случайностью: Ли Хао тогда просто расслабился, а чудеса не случаются дважды.
Лишь горстка людей, жаждущих легкой наживы или любящих риск, поставила на Лун Чэня. Очередь к столу ставок на Ли Хао растянулась на сотни метров, в то время как у стола Лун Чэня было пусто.
— Триста тысяч золотых на победу Лун Чэня!
Внезапно перед распорядителем выросла массивная фигура Ши Фэна. Он небрежно бросил на стол кристаллическую карту.
— Что?! — распорядитель едва не подпрыгнул. За всё утро он принял чуть больше десяти тысяч на этого кандидата и решил, что ослышался.
Ши Фэн действовал по поручению Лун Чэня. Тот верно рассчитал, что «Лазурь» не упустит возможности заработать на таком событии. Игорный дом был настолько богат, что мог позволить себе даже убыточные внешние пари ради поддержания репутации и притока клиентов. Лун Чэнь решил этим воспользоваться. Вместо простого спора с Ли Хао он решил сыграть по-крупному через посредника.
Вчера с помощью Ю-толстяка и остальных он собрал более двухсот тысяч золотых. Ши Фэн, видя уверенность друга, скрежетнул зубами и добавил всё своё, доведя сумму до трехсот тысяч. Семья Ши была небогата — прямолинейные и вспыльчивые, они не умели вести дела. Чтобы собрать деньги, Ши Фэн заложил свои доспехи и фамильное оружие. Он решил рискнуть всем ради брата.
Когда распорядитель выдал квитанцию, сердце Ши Фэна пустилось вскачь. "Брат, ты уж не подведи... Я на тебя всё поставил, до последней нитки".
Время близилось к полудню. Ли Хао эффектно, одним прыжком, взлетел на трехметровый помост арены. Толпа одобрительно загудела — не за красоту прыжка, а в предвкушении начала кровавого шоу. Ли Хао был в облегающем боевом костюме, выглядел собранно и уверенно. На его лице играла надменная ухмылка. "Лун Чэнь, сегодня я верну тебе всё унижение в десятикратном размере".
Однако прошло десять минут, двадцать... Лун Чэнь не появлялся. Люди начали недоуменно переглядываться. Неужели струсил в последний момент?
Пока толпа гадала, старый судья арены холодно произнес:
— Поединок назначен на полдень, третью четверть. Ты пришел на полчаса раньше. Можешь ждать на помосте, можешь спуститься.
Зрители разразились насмешливым свистом. Ли Хао, только что излучавший величие, глупо замер. "Черт, совсем про время забыл!"
— Ничего, я подожду его здесь. Ему всё равно недолго осталось жить, пусть наслаждается последними минутами, его время сейчас дороже моего, — выдавил он фальшивую улыбку и уселся на помост, скрестив ноги.
Он пытался сохранить вид великого мастера, но вскоре ситуация стала принимать комичный оборот. Солнце палило нещадно, а черные каменные плиты арены раскалились так, что на них можно было жарить яичницу. Ли Хао уже сел, и встать теперь означало потерять лицо. Ему приходилось терпеть невыносимый жар. Самые глазастые в толпе заметили, что от штанов Ли Хао начал подниматься легкий дымок.
— Какой же он идиот, — раздался звонкий девичий смех. В отдалении две девушки под вуалями наблюдали за ареной. — Готов свариться заживо, лишь бы сохранить лицо.
— Это называется лицемерием, — покачала головой вторая.
— Сестрица Мэн Ци, мы здесь уже несколько дней. Когда ты собираешься расторгнуть помолвку? — спросила младшая.
Мэн Ци нахмурилась, в её глазах читалось смятение:
— Сейчас он в тяжелом положении. Если я сделаю это прямо сейчас, это будет слишком жестоко. Я не знаю, как поступить.
— Но тянуть вечно нельзя. Учитель уже несколько раз присылал весточку. Если мы не вернемся в горы, нас накажут. К тому же с твоим талантом ты скоро шагнешь в Сферу Врожденного и коснешься Небесного Пути. Вы с ним из разных миров, будущего у вас нет, — вздохнула девушка.
— Я чувствую вину перед ним... Эх, давай еще немного подождем, — Мэн Ци покачала головой, терзаемая сомнениями.
Младшая хотела что-то возразить, но в этот момент в толпе началось движение. Все взоры обратились к человеку в черных одеждах, неспешно идущему к арене. Это был Лун Чэнь. Гордая осанка, уверенный взгляд, от него исходила какая-то особая аура спокойствия и скрытой мощи. Он был похож на глубокий колодец: с виду ничего особенного, но никто не мог разглядеть его дно. Он казался загадкой, которую невозможно разгадать.
Даже сердца двух девушек невольно дрогнули. Лун Чэнь сегодня разительно отличался от того парня, которого они видели несколько дней назад. Он излучал абсолютную уверенность в себе.
Увидев врага, Ли Хао пулей вскочил на ноги. Пятая точка горела огнем, что лишь добавило масла в огонь его ненависти.
— Лун Чэнь! Поднимайся и прими смерть! — проорал он.
Лун Чэнь даже не взглянул на него. Он нашел в толпе Ши Фэна, тот едва заметно кивнул, подтверждая, что ставки сделаны. Заметив Ю-толстяка и остальных друзей, пришедших поддержать его, Лун Чэнь тепло улыбнулся им и направился к арене. В отличие от Ли Хао, он не стал прыгать, а спокойно поднялся по лестнице.
Те, кто поставил на него, приуныли. Такое обыденное поведение не внушало доверия к его боевым навыкам.
— Лун Чэнь... — Ли Хао выплюнул это имя, словно яд.
— Идиот, штаны не прожег? — Лун Чэнь окинул противника насмешливым взглядом. На самом деле он пришел давно и всё это время наблюдал за мучениями врага из тени.
— Время пришло. Подпишите Смертельный контракт, — объявил судья.
Лун Чэнь уверенно поставил подпись. В этой схватке не было места капитуляции — победитель получал власть над жизнью проигравшего.
Ли Хао, подписав бумагу, оскалился:
— Мелкий ублюдок, сегодня я верну тебе все долги сполна!
Поединок начался. Теперь этот помост стал местом, где решится их судьба, и судья больше не имел права вмешиваться.
— Раны от острого лезвия заживают быстро, а ядовитые слова терзают душу вечно. Ты так и не понял, что твои бесконечные провокации сами ведут тебя к могиле, — тихо произнес Лун Чэнь. В его глазах вспыхнула ледяная жажда крови. С тех пор как его начали оскорблять этим грязным словом, в его сердце не осталось места для милосердия.
— Сдохни, мусор! — взревел Ли Хао.
Он активировал свою Ци. Вокруг его тела заструились видимые потоки энергии. Толпа понимающе закивала: в прошлый раз Ли Хао пренебрег защитой и поплатился, но теперь он подготовился заранее. Даже на стадии Сферы Концентрации Ци, когда энергию еще нельзя выпускать вовне, покров Ци делал тело практика почти неуязвимым для обычного человека.
С хищным оскалом Ли Хао бросился в атаку. Его пальцы, наполненные энергией, напоминали стальные когти. Если бы он схватил обычного человека за плечи, кости бы мгновенно превратились в труху.
— Давай, Ли Хао! Размажь этого ублюдка! — вопил из толпы беззубый Ван Ман. Потеряв половину зубов и не имея средств на их восстановление, он ненавидел Лун Чэня каждой клеточкой своего тела.
Ши Фэн и Ю-толстяк побледнели. Лун Чэнь до сих пор не проявил никакой внутренней силы, и их сердца ушли в пятки.
Глядя на летящего к нему врага, Лун Чэнь лишь холодно усмехнулся. Один шаг вперед — и он, словно призрачная тень, скользнул навстречу Ли Хао.
Бам!
Обновлено: 12.07.2026