Вошедшего Лун Чэнь узнал сразу. Да и во всей столице мало кто не знал этого человека — это был сам президент Гильдии Алхимиков, великий мастер Юнь Ци.
— Господин президент, этот мальчишка пришел сюда безобразничать, я как раз собирался его выставить, — поспешно доложил старик, увидев Юнь Ци.
Лун Чэнь хитро прищурился и, приняв вид, преисполненный глубокой признательности, воскликнул:
— Вы и есть мастер Юнь Ци? Какое счастье! Позвольте поблагодарить вас за спасение моей жизни!
Лицо Юнь Ци, до этого выражавшее недовольство шумом, застыло. Он в недоумении спросил:
— Дитя, ты часом не обознался?
— Обознался? Ни в коем случае! — Лун Чэнь решительно покачал головой и указал пальцем на Гуань Чэна. — Моя мать через этого почтенного мастера отдала более ста тысяч золотых, чтобы купить созданную вами Пилюлю Тигриной Кости. Только благодаря ей мои раны затянулись. Я бесконечно вам благодарен!
Стоило Лун Чэню произнести это, как лицо Гуань Чэна смертельно побледнело. Взгляд Юнь Ци мгновенно заледенел. Он повернулся к распорядителю:
— Гуань Чэн, объясни: что это значит?
— Господин президент, не слушайте его, он всё врет... — начал было оправдываться тот.
— О? Теперь ты идешь в отказ? — Лун Чэнь холодно усмехнулся. — Как благородно со стороны Гильдии — делать добро и не требовать признания. Однако факт остается фактом: ты продал моей матери бракованную пилюлю, выдав её за шедевр мастера.
Гуань Чэн отчаянно подавал юноше знаки замолчать, но Лун Чэнь демонстративно их игнорировал. "Старый хрен, ты правда думал, что деньги семьи Лун так легко прикарманить?"
Гуань Чэн был старожилом Гильдии. Когда-то он был простым слугой при мастере Юнь Ци, но, не имея таланта к алхимии, так и не смог продвинуться. Юнь Ци, пожалев верного соратника, назначил его распорядителем, чтобы тот присматривал за хозяйством. Иногда мастер отдавал ему дефектные пилюли для утилизации — по правилам их полагалось растворять в эликсирах, но ни в коем случае не продавать. Если бы пошли слухи, что великий Юнь Ци торгует браком, коллеги-алхимики подняли бы его на смех. Это был вопрос профессиональной чести.
Юнь Ци тяжело вздохнул и посмотрел на Гуань Чэна:
— Ты пробыл со мной десятки лет и прекрасно знаешь мой нрав. Уходи. И никогда больше не возвращайся.
Лицо Гуань Чэна стало пепельно-серым.
— Господин... я...
— Уходи, — сухо повторил Юнь Ци, взмахнув рукой.
Эти слова прозвучали как смертный приговор. В одно мгновение влиятельный распорядитель превратился в никого. Казалось, Гуань Чэн постарел на глазах на добрый десяток лет.
— Эй, брось прикидываться, — бросил Лун Чэнь с презрением. — За эти годы ты столько народу обманул и столько черных денег накопил, что тебе их до конца жизни не потратить. Не строй из себя жертву.
Гуань Чэн сверкнул на юношу глазами, полными ядовитой ненависти, но ничего не ответил. Понурив голову, он медленно побрел к выходу.
Когда он скрылся за дверью, мастер Юнь Ци покачал головой и обратился к Лун Чэню:
— Спасибо тебе, юноша. Иначе этот старик и дальше водил бы меня за нос.
— Да ладно вам. Он обобрал мою семью до нитки, так что я просто воспользовался случаем отомстить. Не стоит благодарности, — честно ответил Лун Чэнь.
Юнь Ци удивился такой прямоте:
— Хе-хе, а ты парень дельный. Не юлишь, не интригуешь. Это похвально.
— Перед вашим взором, мастер, всё равно ничего не скроешь. А раз не скрыть, так зачем зря строить из себя святошу? — Лун Чэнь развел руками и улыбнулся.
Юнь Ци искренне рассмеялся. За долгие годы он привык к подобострастию и лести, и такая непосредственность юноши показалась ему глотком свежего воздуха.
— Ну хорошо. Не думаю, что ты пришел сюда только ради того, чтобы донести на старика.
— Верно. Я пришел сдать экзамен на алхимика, — с этими словами Лун Чэнь вытянул руку.
Пш-ш!
На кончике его пальца вспыхнул крохотный огонек. Чтобы произвести впечатление, Лун Чэнь заставил пламя ловко перепрыгивать с пальца на палец, словно это была дрессированная обезьянка.
— Поразительный контроль, — Юнь Ци одобрительно кивнул.
Появление алхимического пламени в таком возрасте — уже достижение, но то, с какой легкостью Лун Чэнь им манипулировал, говорило о незаурядной силе его души. Юноша явно скромничал; если бы он показал хотя бы малую часть своих истинных знаний, мастер бы лишился дара речи.
— Очень неплохо. Твоя душа сильнее, чем у сверстников. У тебя есть талант к алхимии, — подытожил Юнь Ци.
Лун Чэнь облегченно вздохнул. Лучше приберечь козыри на будущее.
— Идем, я проведу испытание лично, — мастер жестом пригласил юношу следовать за собой.
Остальные претенденты, всё это время наблюдавшие за сценой из зала, замерли с открытыми ртами.
— Черт возьми, его ведут на тест без предварительного отбора?
— Да кто он такой? Родственник президента?
— Какой там родственник! Это же тот самый Лун Чэнь, ходячее посмешище столицы!
Возмущение росло, но в стенах Гильдии никто не смел перечить мастеру.
В подземном зале Юнь Ци указал на большой кристалл:
— Направь в него своё пламя.
Лун Чэнь коснулся кристалла огненным пальцем. На поверхности вспыхнуло несколько рунических линий.
— Пламя Ранга Хуан, низшей ступени. Едва дотягивает до нормы, — констатировал Юнь Ци.
Алхимическое пламя делилось на четыре ранга: Тянь, Ди, Сюань и Хуан. Поскольку Лун Чэнь создал пламя из собственной Ци, а не из внешних источников, такой результат был вполне закономерен.
Затем они подошли к неглубокому бассейну, на дне которого лежали сотни прозрачных жемчужин.
— Попробуй силой своей души заставить жемчужины подняться на поверхность.
В бассейне была не вода, а Истинная Ртуть Души. Лун Чэнь почувствовал, как это вещество усиливает воздействие его воли в десять раз. "Отлично, значит, мне не придется выдавать свою истинную мощь".
Он сосредоточился, и десяток жемчужин плавно всплыл вверх. Но взглянув на Юнь Ци, Лун Чэнь похолодел: мастер смотрел на бассейн с нескрываемым шоком.
"Проклятье, переборщил!"
Юноша мгновенно оборвал связь, заставил свою Ци забурлить, отчего его лицо тут же стало смертельно бледным. Он пошатнулся, изображая крайнюю степень истощения.
— Мастер... я... я справился? — выдохнул он, тяжело дыша.
— Ранг Сюань... Невероятно, это Ранг Сюань! — бормотал Юнь Ци, даже не глядя на "актерскую игру" Лун Чэня.
Лишь спустя минуту он заметил, что юноша едва держится на ногах. Тот играл роль "выжатого лимона" так убедительно, что заслуживал высших похвал: бледная кожа, остекленевший взгляд — полная иллюзия выгорания души.
— Прекрасно! Твоя душа поистине аномальна. Настоящий самородок, — улыбнулся мастер.
Лун Чэнь "ожил" и с надеждой в голосе спросил:
— Мастер Юнь Ци, я так мечтаю постичь путь алхимии... Могу ли я стать вашим учеником, хотя бы формально?
Юнь Ци покачал головой:
— Я не смею брать тебя в ученики. Продолжай свой путь, и однажды я дам тебе шанс — шанс коснуться самой вершины алхимии.
Видя отказ, Лун Чэнь смущенно почесал затылок:
— Да мне бы просто звание какое-нибудь... Чтобы на улице не обижали, понимаете?
Мастер на секунду замер, а потом расхохотался. Честность Лун Чэня была обезоруживающей.
— Не беспокойся. Я дам тебе жетон Ученика алхимии. Посмотрю я, кто посмеет тебя тронуть после этого, — сквозь смех пообещал он.
Лун Чэнь пришел в восторг. Обычно, чтобы получить статус Ученика, нужно было год пробыть простым лекарем. А статус официального алхимика — это уже совершенно другой уровень престижа.
— С твоим нынешним пламенем создавать пилюли будет трудно, но через год ты точно сможешь. Я лишь выдаю тебе документ чуть раньше срока, не думаю, что это большое нарушение, — подмигнул Юнь Ци.
Юноша был искренне тронут. Несмотря на свои колоссальные знания, он признавал в Юнь Ци достойного и мудрого наставника. Мастер лично изготовил для него жетон, выдал роскошный алхимический халат с вышитой звездой на груди и подарил великолепный котел из сплава меди и золота — небо и земля по сравнению с тем ширпотребом, что Лун Чэнь купил раньше.
Но самым дорогим подарком стало Пространственное кольцо. Стоило направить в него каплю силы души, как открывался доступ к внутреннему хранилищу объемом в несколько кубических метров. О такой роскоши ценой в сотни тысяч золотых Лун Чэнь раньше и мечтать не смел.
Кроме того, жетон давал право на пятидесятипроцентную скидку на любые ингредиенты в Гильдии. Закупив огромную партию трав для Пилюль Фэнфу, Лун Чэнь покинул Гильдию с высоко поднятой головой. Он зашел туда никем, а вышел — уважаемым человеком с миллионным состоянием в кармане и статусом, позволяющим смотреть на врагов свысока.
Вернувшись домой, он встретил на пороге Бао-эр. Девушка, не говоря ни слова, схватила его за руку и потащила в покои матери. Войдя внутрь, Лун Чэнь замер. Его сердце предательски пропустило удар.
Обновлено: 12.07.2026