Лун Чэнь посмотрел в сторону вошедших, и его взгляд мгновенно заледенел. Группа людей, словно свита вокруг короля, сопровождала молодого мужчину. Он был статен, с лицом белым, как драгоценный нефрит, и чертами, которые можно было бы назвать ослепительно красивыми. Это был не кто иной, как Чжоу Яоян — наследник маркиза Маньхуана, тот самый, кто едва не забил Лун Чэня до смерти на арене и с позором сбросил его тело вниз.
Чжоу Яоян был старшим сыном в главной ветви своего рода, а его уровень развития считался одним из лучших среди сверстников, что делало его крайне популярным и влиятельным. Едва войдя, он заметил Лун Чэня и его компанию. С легкой полуулыбкой на губах он направился прямо к ним.
— Прошу прощения за прошлый раз, — произнес Чжоу Яоян, остановившись напротив Лун Чэня. — Кажется, я приложил слишком много сил, раз тебя даже родная мать не узнала.
Слова звучали как извинение, но в голосе не было и тени раскаяния — лишь неприкрытое высокомерие. Он смотрел на Лун Чэня как император на букашку под своими ногами.
— Пустяки. Скоро я приложу столько сил, что тебя даже собственная бабка в гробу не признает, — спокойно ответил Лун Чэнь, едва сдерживая ярость.
Теперь он знал правду. Когда он пришел в себя, в комнате были только мать и тот старый лекарь. Значит, слова о том, что "мать его не узнает", разнесло именно это старое ничтожество.
Эта фраза Чжоу Яояна была прямым подтверждением: лекарь был их человеком. Раны Лун Чэня выглядели жутко, но не были смертельными. Даже травма головы, хоть и обильно кровоточила, не требовала таких колоссальных трат. Эти подонки намеренно запугали его мать, чтобы вытянуть из неё последние сбережения. Они не хотели его убивать сразу — они хотели разорить его семью, превратив их жизнь в сущий ад. За этим явно крылся какой-то более глубокий заговор.
— Лун Чэнь, ты смерти ищешь! Видимо, шрамы зажили, а боль ты забыл. Хочешь, чтобы брат Яоян снова превратил тебя в кусок мяса?
— Вот именно! Жалкий калека, не способный к практике, а смеет раскрывать рот.
— Идиот. То, что такой мусор носит титул наследника наравне с нами — позор для всего сословия!
Прихлебатели Чжоу Яояна, не дожидаясь ответа своего господина, начали осыпать Лун Чэня оскорблениями, брызгая слюной от усердия.
— Лун Чэнь, хоть мы оба и наследники, но ты — в грязи, а я — в небесах. Ты лишь ничтожный муравей, чья участь — взирать на меня снизу вверх. Поэтому, даже если я буду тебя топтать, ты обязан терпеть. Иначе снова закончишь как побитый пес, — Чжоу Яоян вытянул палец и ткнул им почти в самый нос Лун Чэня.
Хвать!
Лун Чэнь внезапно улыбнулся. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он молниеносным движением перехватил вытянутый палец Чжоу Яояна и резко дернул его в сторону. Раздался отчетливый хруст.
Чжоу Яоян издал вопль, полный невыносимой муки. Пальцы напрямую связаны с сердцем, и эта резкая боль прошила всё его тело. Лишившись опоры, он невольно согнулся перед Лун Чэнем. Пусть он и был на седьмом уровне Сферы Концентрации Ци, но пока человек не достиг Сферы Конденсации Крови, его плоть лишь немногим крепче обычной. К тому же всё произошло слишком быстро: он не успел защитить палец энергией Ци, а когда болевая точка зажата, мастер мало чем отличается от простолюдина.
Лун Чэнь посмотрел сверху вниз на искаженное болью лицо противника и с наигранным любопытством спросил:
— Взирать снизу вверх? Небеса и грязь? Ты это про себя сейчас?
Внезапная атака повергла всех в шок. Чжоу Яоян не мог даже вздохнуть от боли, и только тогда его приспешники опомнились и бросились на Лун Чэня.
— Ублюдок, отпусти брата Яояна!
— Кто дернется — пришибу на месте!
Когда толпа уже была готова нахлынуть, рядом с Лун Чэнем выросла массивная фигура. Яростный окрик Ши Фэна прозвучал подобно удару грома, заставив уши присутствующих звенеть. Увидев великана, Лун Чэнь довольно улыбнулся.
Ши Фэн был одиночкой, не вступал в союзы, но его уровень развития был высочайшим среди наследников. Его мощная аура и внушительные размеры мгновенно остудили пыл нападавших. В Зале литературы воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым, болезненным дыханием Чжоу Яояна.
— Что здесь происходит?
Раздался суровый голос. В зал вошел старик в одеждах ученого. Все присутствующие мгновенно подобрались. Это был Наставник Зала литературы, известный своей неподкупностью, строгостью и крутым нравом.
— Драка в стенах академии карается месяцем заключения в темнице. Кто из вас хочет проверить это на себе? — холодно осведомился старик.
Лун Чэнь быстро сообразил, что делать. Он выпустил изуродованный палец Чжоу Яояна и с самым невинным видом обратился к Наставнику:
— Учитель, вы ошиблись. Мы вовсе не дрались. Мы проводили... научный эксперимент.
— Эксперимент? И какой же? — старик явно не собирался верить на слово и буравил Лун Чэня тяжелым взглядом.
— Мы проверяли прочность одного отдельно взятого пальца против сокрушительной силы пяти других. И в ходе опыта пришли к бесценному выводу: единство — это несокрушимая сила. Один палец, каким бы сильным он ни был, одинок, и возможности его ограничены. Только опираясь на поддержку товарищей, он может черпать энергию и быть по-настоящему крепким и долговечным. В этом тесте и я, и брат Яоян осознали истинную суть силы, что, несомненно, поможет нам в дальнейшем пути развития. Мы получили неоценимый опыт. Брат Яоян, подтверди мои слова, — Лун Чэнь многозначительно посмотрел на врага.
Чжоу Яоян едва не лишился чувств от ярости. Но этот горький плод ему пришлось проглотить молча. Если он признает драку, их обоих бросят за решетку — законы Зала литературы были едины для всех, даже для наследников маркизов.
— Да... это так, — выдавил он.
После пережитой боли его голос стал хриплым и надтреснутым, словно скрежет ржавого железа. Старик-наставник окинул Лун Чэня взглядом, в котором промелькнула искорка насмешливого одобрения, и кивнул:
— Раз так, я не стану вас наказывать. Но помните: впредь никаких "экспериментов" в этих стенах.
Зрители про себя отметили невероятное везение Лун Чэня. Было очевидно, что старик понял, что юноша несет околесицу, но всё равно решил их отпустить.
— Ты у меня еще попляшешь, — прошипел Чжоу Яоян так тихо, что услышал только Лун Чэнь.
Прием Лун Чэня был крайне жестоким: он не просто сломал кость, но и каким-то образом скрутил меридианы внутри пальца в тугой жгут. Именно поэтому Чжоу Яоян был так беспомощен перед этой дикой болью.
— Всегда рад продолжить наши тесты, брат Яоян, — вежливо улыбнулся Лун Чэнь. "Щенок, сегодня я лишь забрал малую долю процентов по долгу. Настоящее веселье впереди".
Более двухсот наследников притихли и заняли свои места. Удовлетворенный Наставник начал лекцию, полную бесконечных цитат из канонов и философских рассуждений. Слушатели клевали носами, но спать не решались. Старик не обладал духовной силой, но в академии его слово было законом. Разгневать его означало быть изгнанным, а значит — потерять доступ к Павильону боевых искусств во второй половине дня.
Это было похоже на попытку съесть хорошее яйцо, спрятанное под слоем тухлых. Чтобы добраться до знаний о техниках, приходилось выслушивать лекции об истории, управлении государством и сельском хозяйстве. Даже Лун Чэнь едва сдерживал зевоту. А вот Ю-толстяк и его друзья слушали внимательно — не имея таланта к практике, они надеялись выбиться в люди благодаря учености и занять какой-нибудь чиновничий пост.
В муках ожидания наступил полдень. После быстрого обеда толпа, словно рой потревоженных пчел, устремилась к Павильону боевых искусств. Даже те, кто не мог практиковать, бежали следом — в Павильоне хранились тысячи свитков, и каждый надеялся на чудо или удачу.
Павильон имел три этажа, но для обычных наследников был открыт только первый. Впрочем, и этого хватало: семнадцать стеллажей были до отказа забиты свитками с техниками и методами развития. От их разнообразия рябило в глазах.
— Брат Яоян, я уже вызвал Лун Чэня на Смертельную схватку. В этот раз я прикончу его и верну тебе должок за сегодняшнее унижение, — Ли Хао подобрался к Чжоу Яояну и почтительно зашептал.
Чжоу Яоян уже использовал Ци, чтобы притупить боль в пальце, но сустав был выбит, а каналы перекручены. Ему определенно требовалась помощь лекаря.
— Сейчас не время его убивать. Иначе я бы еще на арене его прикончил, — Чжоу Яоян покачал головой и вдруг спросил: — Кстати, как так вышло, что он тебя победил?
— Эх... Честно говоря, я просто расслабился, а этот гад подловил момент. Черт, как же бесит! Не верится, что я проиграл этому мусору, — Ли Хао скрипнул зубами.
Проигрыш сильно ударил по его репутации, за спиной пошли грязные слухи. Он был свято уверен, что это была лишь нелепая случайность, и теперь жаждал крови.
— Лун Чэнь не должен умереть. По крайней мере, не сейчас. Не испорти наше дело, — Чжоу Яоян намеренно повторил это дважды, чтобы до Ли Хао дошло.
— И что тогда? Просто отпустить его? — с обидой в голосе спросил Ли Хао.
Чжоу Яоян взглянул на свой изуродованный палец и прошипел сквозь зубы:
— Убивать нельзя, но забрать у него пару-тройку лишних деталей тела нам никто не мешает.
Глаза Ли Хао вспыхнули азартом:
— Отлично! В этот раз я раздавлю ему яйца. А еще заберу один глаз — его взгляд меня неимоверно бесит.
Они обменялись злобными ухмылками, не подозревая, что Лун Чэнь, делавший вид, что изучает полки, тоже улыбается. Его улыбка была куда более хищной и холодной: он напоминал леопарда, наблюдающего за двумя шепчущимися овцами. Благодаря силе своей души он прекрасно чувствовал их движения и, хоть и не слышал слов, без труда прочитал их намерения по губам.
Оставив заговорщиков в покое, Лун Чэнь принялся за поиски. В его памяти, помимо Искусства Тела Девяти Звездного Властелина, была почти сплошная алхимия. Ему позарез нужна была боевая техника.
Он присмотрел один свиток и уже протянул руку, как вдруг какой-то смуглый парень нагло перехватил его прямо перед носом Лун Чэня.
— Прошу прощения, этот наследник присмотрел его первым.
Парень даже не взглянул на Лун Чэня, демонстративно перелистывая страницы. Тот нахмурился — это была явная провокация. Промолчав, Лун Чэнь перешел к другому стеллажу. Едва он наметил себе свиток с техникой удара ладонью, как тот же смуглый тип, уже поджидавший рядом, снова выхватил его.
— Прошу прощения, этот...
Шлеп!
Звонкая пощечина оборвала его на полуслове. Удар был такой силы, что наглец буквально отлетел в сторону.
Обновлено: 12.07.2026