Императорская академия открывала свои двери для всех наследников столицы раз в месяц на один день. Утро отводилось изучению поэзии и этикета, а после полудня для всех желающих становились доступны архивы с боевыми техниками.
Раньше посещение академии не имело для Лун Чэня никакого смысла — он лишь становился объектом для насмешек. Но теперь всё изменилось. Приняв Пилюлю Фэнфу, он смог сформировать зачаток Звезды Фэнфу.
Пусть это был лишь набросок, и он не мог вместить много энергии, это всё равно было лучше, чем полагаться только на меридианы. Меридианы подобны рекам, а даньтянь — это бескрайнее море, которое также называют Морем Ци. Реки могут казаться полноводными, но их объем ограничен, и без поддержки моря они быстро пересыхают. Но теперь, с появлением зачатка Звезды Фэнфу, эта проблема была решена. Главное, что начало положено: при достаточном количестве энергии зачаток со временем превратится в полноценную звезду.
В этот момент у Лун Чэня появится его первый собственный "даньтянь". В этом и заключалась главная безумная особенность Искусства Тела Девяти Звездного Властелина. Когда откроются все девять звезд, это будет равносильно работе девяти даньтяней одновременно. Даже не обладая большим умом, можно было понять, насколько сокрушительным будет такой источник энергии.
И хотя Лун Чэнь владел методами этой техники, ему всё еще предстояло нащупать путь её развития, ведь она была поистине за гранью понимания. Как только он полностью стабилизирует Звезду Фэнфу, он сможет накопить достаточно Ци, чтобы закалить свою кровь и войти в Сферу Конденсации Крови, став настоящим воином. Сфера Концентрации Ци — лишь первый шаг на пути воина. Настоящая сила начинается там, где кровь кипит от мощи, а боевая эффективность взлетает до небес.
Лун Чэнь пока не знал, к какому уровню Сферы Концентрации Ци можно приравнять его текущее состояние, но с появлением зачатка звезды его тело заметно окрепло, что не могло не радовать. Теперь простой удар его кулака порождал свист ветра, способный разбить вазу в пяти футах, а каждая мышца была налита силой.
В академию он пришел именно ради архивов с боевыми техниками. Звезда почти сформирована, энергия прибывает, а значит, пора изучать боевое мастерство. Техники — это боевые приемы, созданные великими мастерами прошлого на основе циркуляции Ци. Они позволяют воину высвобождать силу, в разы превосходящую его обычные возможности. Для любого практика техники жизненно важны, и Лун Чэнь жаждал поскорее к ним приступить.
Императорская академия располагалась в северной части столицы и занимала огромную территорию. По величине и величественности она уступала лишь императорскому дворцу. Предъявив жетон, Лун Чэнь вошел внутрь и направился в Зал литературы. Там проходила утренняя часть занятий: лекции старых учителей о поэзии, ритуалах и древних преданиях — теории, которая многим казалась скучной и устаревшей.
В зале было еще немноголюдно, всего несколько десятков человек.
— Ха-ха, брат Лун, ты пришел!
Стоило Лун Чэню войти, как к нему радостно поспешили несколько юношей. Эти ребята были похожи на прежнего Лун Чэня: по разным причинам они не могли практиковать. Они не были его закадычными друзьями, но их объединяла общая горькая судьба. В империи, где ценилась сила, их хоть и не травили так жестоко, как Лун Чэня, но постоянно обдавали холодом презрения. Поэтому Лун Чэнь легко находил с ними общий язык. Они были искренне рады видеть его после долгого перерыва.
— Ого, а вы, ребята, смотрю, ранняя пташка! — с улыбкой отозвался Лун Чэнь.
Успех со звездой заметно поднял ему настроение, и от его прежней хмурости не осталось и следа.
— Слышали, как ты на днях задал жару Ли Хао! Это было потрясающе. Брат Лун, неужели ты теперь можешь практиковать? — с нескрываемой завистью спросил один худощавый парень.
Раньше они все были на одном уровне, и новость о том, что Лун Чэнь одолел практика третьего уровня, вызвала у них шок вперемешку с надеждой.
— Э-э, просто повезло. На самом деле я недавно обучился одной "божественной технике", — загадочно произнес Лун Чэнь, переводя тему.
— Божественной технике? Какой еще? — интерес компании вспыхнул мгновенно.
— Я тут на досуге изучил древний трактат по физиогномике. Чтение по лицам, понимаете ли. И, кажется, кое-чего достиг, — с гордостью заявил Лун Чэнь.
— Физиогномика? Это же вроде тех сказок, которыми дурят народ уличные гадалки?
— Вовсе нет. Я вот на днях взглянул на Ли Хао: лоб потемнел, аура невезения прямо-таки так и вилась вокруг него. Я сразу понял — у парня черная полоса. Потому и согласился на дуэль. И что вы думаете? Хе-хе... — Лун Чэнь многозначительно замолчал.
Ребята замялись. Внезапно один из них хлопнул себя по лбу:
— А ведь и правда! Говорят, Ли Хао в тот день словно сглазили — вообще ничего не показал, как будто силы его покинули.
Все они слышали о поединке, но проигрыш Ли Хао казался им необъяснимым. Теперь же слова Лун Чэня упали на благодатную почву, и они начали ему верить.
— Брат Лун, раз ты так силен в этом, посмотри на меня! Почему моя невеста вечно меня избегает? Что со мной не так? — с тоской спросил один из присутствующих.
— Без проблем. Пойдемте присядем, негоже в дверях стоять.
Они нашли свободный стол в углу, где уже стояли угощения для знатных отпрысков. Лун Чэнь указал на тарелку с пирожными и улыбнулся:
— Угощайся.
— Спасибо! — парень не заставил себя долго ждать и принялся жевать. Остальные с недоумением смотрели на Лун Чэня.
— Как на вкус?
— Отлично!
— Хочешь еще?
— Да!
Парень потянулся за вторым пирожным, но, откусив кусок, вдруг замер. Его лицо озарилось пониманием, и он почтительно поклонился:
— Спасибо за наставление, брат Лун! Я всё понял. Моя жадность не знает границ. Ты хотел напомнить мне, что человек должен знать меру, верно?
Остальные восхищенно смотрели на Лун Чэня. Кто бы мог подумать, что обычное пирожное может нести в себе столь глубокий смысл!
Однако Лун Чэнь лишь вздохнул и покачал годовой:
— Вообще-то нет. Я хотел сказать: ты, блин, растолстел так, что скоро в двери не пролезешь, а всё жрешь и жрешь! Твоя невеста — святая женщина, раз просто прячется от тебя, а не расторгла помолвку. Радуйся этому. С твоими габаритами любая девушка побоится спать рядом — вдруг ты во сне перевернешься и раскатаешь её в блин?
Лицо парня вспыхнуло. Он посмотрел на свою фигуру — пять футов в высоту и почти столько же в ширину — и неохотно признал, что, возможно, немного прибавил в весе.
— Ю-толстяк, хватит тратить время брата Луна, иди худей лучше! Брат Лун, — худощавый парень заискивающе улыбнулся, — а что скажешь о моей судьбе?
— Ты... — Лун Чэнь с крайне серьезным видом принялся изучать его лицо. Спустя минуту он изрек: — Судя по твоим чертам, до тридцати лет ты будешь жить в крайней нужде и неудачах. Но зато после тридцати...
Парень просиял:
— Неужели после тридцати меня ждет небывалый успех?!
— Нет, просто после тридцати ты к этому привыкнешь, — ответил Лун Чэнь.
Парень: "..."
Компания взорвалась хохотом. Но внезапно смех оборвался — на них был устремлен чей-то полный ненависти взгляд. Лун Чэнь почувствовал это еще раньше. Обернувшись, он встретился глазами с Ли Хао, чей взор сейчас напоминал два острых кинжала.
— О, великий наследник Ли! Раны зажили? Поздравляю. Но вот скажи, если наверху всё затянулось, как там дела... пониже? — участливо поинтересовался Лун Чэнь.
Лицо Ли Хао исказилось в судороге. Когда его принесли домой, его лицо из-за ударов коленями Лун Чэня было плоским, как доска. Семье Ли пришлось потратить целое состояние на лекарей из Гильдии Алхимиков, чтобы вернуть ему человеческий облик. Нужно признать, деньги творят чудеса — сейчас Ли Хао выглядел как новенький.
Но стоило Лун Чэню упомянуть "низ", как у Ли Хао сработал условный рефлекс — в паху возникла фантомная режущая боль. Тело предательски вспомнило тот сокрушительный удар. Удар Лун Чэня был настолько жестоким, что едва не лишил его мужской силы навсегда. Но самым унизительным было другое: когда его лечили дома, выяснилось, что одного "яичка" не хватает. Когда слуги бросились на арену, там уже всё убрали. Говорили, что какой-то бродячий пес утащил "добычу".
Узнав об этом после пробуждения, Ли Хао чуть не скончался от ярости. Даже лучшие лекари не могли вырастить ему новое. И хотя ходить это не мешало, отсутствие привычной симметрии вызывало у него дикий дискомфорт.
— Лун Чэнь, ты, ублюдок! Я вызываю тебя на Смертельную схватку! У тебя хватит смелости принять вызов? — прошипел он, едва сдерживая ярость.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Лун Чэня. Слово "ублюдок" было прямым оскорблением достоинства его матери. Видимо, Ли Хао так и не понял: кто ищет смерти — тот всегда её найдет.
— Скажу то же самое: я хочу поднять ставки, — ответил Лун Чэнь. Раз Ли Хао так жаждет отправиться на тот свет, пусть его смерть принесет хоть какую-то пользу.
— Хорошо! Какую бы сумму ты ни назвал — я согласен! — Ли Хао внутренне торжествовал. "Ставь сколько хочешь, тебе всё равно не дожить до того момента, когда ты сможешь их потратить". Он был уверен, что в прошлый раз проиграл лишь из-за собственной оплошности и коварства врага. Второй раз он такой ошибки не допустит.
К тому же, Смертельная схватка в корне отличалась от обычной дуэли. В дуэли нельзя было добивать того, кто признал поражение. В Смертельной схватке же оба бойца ставили на кон свои жизни. Победитель становился полноправным хозяином судьбы проигравшего, и никакие мольбы о пощаде не имели значения.
— Решено. Завтра в полдень на Арене Жизни и Смерти, — Ли Хао оскалился, глядя на Лун Чэня как на покойника.
"Пора забивать свинью в назидание другим", — подумал Лун Чэнь. Когда Ли Хао уже собрался уходить, юноша ехидно добавил:
— Смотри, ходи аккуратнее, держи равновесие. Не упади ненароком.
Ли Хао замер на месте, его лицо перекосило. Он прекрасно понял намек на потерю "балласта". Глубоко вдохнув и сделав вид, что не слышал, он медленно пошел прочь. Однако слова Лун Чэня, словно раскаленные иглы, вонзились в его самое больное место. Теперь каждый шаг казался ему неестественным, а память о боли мешала идти ровно. Он старался выглядеть непринужденно, но со стороны это смотрелось так нелепо, что окружающие провожали его странными взглядами.
Глядя на удаляющегося "уткой" Ли Хао, один из приятелей Лун Чэня шепнул:
— Брат Лун, зачем ты согласился? Это же Смертельная схватка, там всё всерьез!
— Пустяки. Я видел его лицо: во взгляде тьма, аура смерти уже окутала его чело. Такому не прожить дольше послезавтра. Кстати, мне нужна ваша помощь...
Лун Чэнь склонился к друзьям и что-то тихо зашептал. Ребята переглянулись. Наконец Ю-толстяк решительно выдохнул:
— Брат Лун, раз ты просишь — бери все мои сбережения!
Он протянул Лун Чэню кристаллическую карту. Юноша не ожидал такой щедрости: на счету было целых восемьдесят тысяч золотых. Для наследника из побочной ветви рода, обделенного вниманием, это было целое состояние.
— Черт с ним, у меня есть шестьдесят тысяч, забирай!
— У меня поменьше, всего тридцать тысяч, это всё, что я смог накопить...
— А у меня...
Лун Чэнь рассчитывал перехватить по паре тысяч у каждого, но друзья отдали ему буквально всё до последнего гроша.
— Ребята, если я проиграю, ваши денежки тю-тю, — напомнил он, сжимая в руках карты.
— Брат Лун, ты что, нас за дураков держишь? Мы тоже люди, нам тоже надоело глотать обиды от этих выскочек. Ты идешь на смерть ради чести, и хоть у нас не хватает духу встать рядом, мы хотя бы так тебя поддержим!
Видя решимость Лун Чэня, в душах изгоев вспыхнуло чувство солидарности. В порыве эмоций они были готовы на всё. Лун Чэнь молча кивнул, принимая этот долг. С суммой в двести с лишним тысяч золотых он мог развернуться по-крупному.
В этот момент в Зале литературы послышались тяжелые шаги. Группа людей вошла внутрь, и шумный зал мгновенно погрузился в мертвую тишину.
Обновлено: 12.07.2026