В империи Фэнмин процветал культ боевых искусств, поэтому стычки были делом обыденным. Для разрешения личных обид на окраине столицы существовала Арена Жизни и Смерти. Здесь правила были просты: если обе стороны подписали контракт, то случившееся на помосте оставалось между ними — даже убийство не каралось законом империи.
Обычно здесь всегда хватало зевак, и сегодня не было исключением. Однако когда после череды поединков на арену поднялись двое юношей, в толпе началось оживление.
— Это же Лун Чэнь! Что он здесь забыл?
— Да уж, вчера его чуть не прикончили, а сегодня он опять тут как тут.
— Хм, похоже, жить парню надоело, решил, чтобы его поскорее прибили.
Простолюдины, измученные бесконечными войнами на границах, почитали Лун Тяньсяо как бога войны. Но столичная знать и богачи, жившие в мире и достатке, не ставили выходца из низов ни во что. Поэтому в столице лишь немногие относились к Лун Чэню с уважением.
— Эй, Лун Чэнь, ничтожество! Ты зачем пришел? Только время наше зря тратишь! Кто захочет смотреть на твой позор? Вали отсюда!
— Точно! Если хочешь свести счеты с жизнью, найди место поукромнее. Нам неинтересно смотреть на слабака!
Сотни голосов слились в единый поток оскорблений. Очевидно, Лун Чэнь вызывал у публики лишь отвращение.
Однако в отдаленном, неприметном углу за поединком пристально наблюдали две девушки в вуалях.
— Сестрица, это и есть твой жених? Выглядит как-то жалко... В нем нет ни капли духовной силы, — с разочарованием произнесла одна из них.
— Хм, это всё отец со своим самоуправством. Договорились о браке, когда мы еще не родились! Как же это злит! — вскипела вторая.
На арене Лун Чэнь и не подозревал о скрытых наблюдательницах. Оскорбления толпы никак не трогали его. Он лишь спокойно смотрел на Ли Хао.
Ли Хао обвел рукой беснующуюся толпу и ухмыльнулся:
— Видишь? Ты — никчемный мусор, которого никто не желает видеть. Будь умнее, просто разбей себе голову об этот помост и не мучайся.
Лун Чэнь продолжал молча смотреть на него.
Донг!
Прогудел колокол — сигнал к началу боя. Когда звучит этот звук, жизнь и смерть разделяет лишь мгновение. Шумная толпа мгновенно притихла. Как бы они ни презирали Лун Чэня, это был смертельный поединок, и кто-то мог лишиться жизни на их глазах.
— Сестрица, твой жених совсем не умеет практиковать. Его противник на третьем уровне Сферы Концентрации Ци. Ты разве не волнуешься? — спросила младшая.
— Чего мне волноваться? Сдохнет — и ладно, мне-то что, — буркнула старшая, но при этом в её ладони материализовалась странная шелковая сеть.
— Хи-хи, "мне-то что", а сама уже оружие приготовила. Видимо, он тебе всё-таки не безразличен. Знаешь, хоть он и слаб в развитии, но собой очень даже хорош. Может, если он тебе не нужен, отдашь его мне? — лукаво предложила младшая.
— Чепуху не неси! Такими вещами не разбрасываются. Если он тебе так нравится, подожди, пока я разорву помолвку, и делай с ним что хочешь! — сердито отрезала старшая.
На помосте Лун Чэнь оставался спокойным, как гладь лесного озера. Он разительно отличался от того парня, который вчера в ярости бросался на врагов.
— Что, Лун Чэнь, почувствовал близость смерти и притих? Не бойся, ради твоего залога я сегодня не буду тебя убивать, — самодовольно произнес Ли Хао.
— Слишком много болтовни. Нападай уже, у меня дела сегодня еще есть, — нетерпеливо ответил Лун Чэнь.
Поскольку вокруг воцарилась тишина, его слова отчетливо услышали все. Толпа взорвалась издевательским хохотом.
— Ли Хао, чего ты ждешь? Убей этого наглеца, от него только тошнит! — выкрикнул кто-то из знакомых Ли Хао.
Ли Хао холодно улыбнулся. Он больше не медлил. Сила третьего уровня Сферы Концентрации Ци вспыхнула в нем. Оттолкнувшись от помоста, он бросился на Лун Чэня, нанося мощный удар кулаком.
Зрители одобрительно загудели — поза Ли Хао была выверенной и эффектной.
— О, это же удар «Нефритовое древо под порывом ветра»!
Кто-то узнал технику, но две девушки в стороне лишь презрительно фыркнули.
Лун Чэнь тоже не смог сдержать усмешки. "Такая бездарная атака, полная дыр... И он серьезно пытается использовать это против врага?"
Кулак со свистом летел прямо в лицо Лун Чэня, но тот стоял неподвижно, словно остолбенев.
— Ха-ха! Этот дурак даже уклониться не может! — раздался крик из толпы.
Но прежде чем крикун успел закрыть рот, кулак Ли Хао замер в трех дюймах от лица Лун Чэня. Смех мгновенно оборвался. Зрители увидели, что Лун Чэнь резко выставил ногу, и его ступня с силой врезалась Ли Хао прямо в пах.
Лицо Ли Хао, секунду назад излучавшее уверенность, мгновенно приобрело цвет перезрелого баклажана. Удар был таким сокрушительным, что дикая боль парализовала его, а лицо исказилось в нечеловеческой гримасе.
Пока он не мог пошевелиться, Лун Чэнь перешел в наступление. Он обеими руками схватил Ли Хао за волосы, дернул на себя и одновременно нанес мощный встречный удар коленом.
Бам! Бам! Бам!
Действия Лун Чэня были четкими и ритмичными, каждое движение сопровождалось звуком удара, создавая жуткую, но завораживающую картину. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Ли Хао получил три тяжелых удара подряд: его нос был раздавлен, лицо превратилось в кровавое месиво, и он мгновенно потерял сознание.
На арене воцарилась гробовая тишина. Никто не ожидал, что практик третьего уровня будет так быстро повержен "мусором", у которого нет ни капли духовной силы. Причем повержен самым простым и грубым способом. Этот результат был словно звонкая пощечина для всех, кто только что выкрикивал оскорбления.
Даже две девушки в вуалях замерли в изумлении. Ли Хао для них был никем, они могли бы убить его одним движением руки. Но Лун Чэнь... он не использовал ни грамма Ци. Он победил, полагаясь лишь на физическую силу и точность.
— Победитель — Лун Чэнь! — провозгласил голос старого судьи, отвечавшего за регистрацию поединков.
Грудь Лун Чэня тяжело вздымалась. Ему потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы подавить жажду крови. Сейчас было не время для убийств. Однако долго копившаяся внутри ярость, вырвавшись наружу, не желала утихать. Со стороны казалось, что он просто тяжело дышит от крайнего напряжения и возбуждения.
Лун Чэнь спустился с помоста, подошел к судье и забрал свой залог — меч Ши Фэна, а также получил кристаллическую карту с пятью тысячами золотых. По правилам арены, залоги сдавались заранее, чтобы избежать отказа от выплат.
Забрав меч, Лун Чэнь вернул его Ши Фэну, а карту спрятал за пазуху. На душе стало чуть легче. Пять тысяч золотых — сумма небольшая, но она поможет решить самые острые проблемы. Денежное содержание семьи Лун задерживали уже давно, и они действительно были на грани нищеты.
Под прицелом сотен взглядов друзья медленно покинули арену. Девушки в вуалях тоже исчезли.
Новость о том, что Лун Чэнь одолел Ли Хао, разлетелась по столице со скоростью лесного пожара. Люди не могли понять, как бездарь, не способный к боевым искусствам, вдруг стал таким грозным. Но свидетелей было слишком много, а Ли Хао, которого принесли домой на носилках, был живым (хоть и едва-едва) доказательством.
Когда они отошли подальше, Лун Чэнь хотел было поделиться выигрышем с Ши Фэном, но тот наотрез отказался. Сославшись на дела, Ши Фэн поспешил уйти, даже не спросив, откуда у друга взялась такая сила. Лун Чэнь оценил этот жест и молча поблагодарил его в душе.
Он направился прямиком в лавку «Сотня трав». Там он попросил каталог лекарственных ингредиентов. В списке он нашел почти всё необходимое для создания Пилюли Фэнфу. К счастью, компоненты не были уникальными.
Однако цены заставили его сердце обливаться кровью. Всех его денег хватало лишь на три порции ингредиентов. А ведь ему еще нужен был алхимический котел и запас других трав. Его выигрыш был лишь каплей в море.
Скрепя сердце, Лун Чэнь потратил тысячу двести золотых на самый дешевый бронзовый котел. Также он купил одну порцию ингредиентов для Пилюли Фэнфу и большое количество трав для Порошка Восстановления Ци. Когда он вышел из лавки, на его карте осталось всего пятьсот золотых.
Вернувшись домой, Лун Чэнь закрылся в своей комнате и велел Бао-эр никого не впускать. Он знал, что мать скоро услышит о его поединке, и попросил служанку успокоить её. Ему нужно было спешить — он чувствовал, что тучи над домом Лун сгущаются, и опасность уже близко.
"Ху..."
Лун Чэнь активировал духовную энергию, и на его ладони вспыхнул огонек. Это было алхимическое пламя, но его вид вызвал у Лун Чэня лишь горькую усмешку. Огонь был слишком слабым.
Алхимическое пламя создается путем особого преобразования собственной Ци, но нынешний огонь Лун Чэня по температуре едва превосходил обычный костер. Без поддержки даньтяня он не мог поддерживать его дольше пятнадцати минут — этого было катастрофически мало для серьезной алхимии.
Он горько улыбнулся, но у него был запасной план. Сначала он решил не браться за пилюли, а приготовить Порошок Восстановления Ци. Он начал обрабатывать травы в котле одну за другой, используя вместо алхимического пламени обычные дрова.
Когда работа была закончена, перед Лун Чэнем стоял целый кувшин с жидкостью для восстановления Ци. Немного отдохнув, он сделал глубокий вдох.
"Пора начинать настоящую работу. Пора создать Пилюлю Фэнфу".
Обновлено: 12.07.2026