Перед поместьем маркиза Чжэньюань сотни отборных гвардейцев окружили здание так плотно, что и муха бы не пролетела. Мужчина средних лет в серебряных доспехах, восседая на коне, с высокомерным видом взирал на госпожу Лун.
Бледная как полотно мать Лун Чэня что-то пыталась объяснить офицеру. За её спиной стояли Бао-эр и другие слуги — все они с ужасом смотрели на сверкающую сталь доспехов и обнаженное оружие.
Когда появился Лун Чэнь, глаза офицера хищно блеснули, и он выкрикнул:
— Лун Чэнь! Ты без всякой причины тяжело ранил наследника Чжоу Яояна. Мне приказано взять тебя под стражу. А ну, сдавайся без боя!
Чжэн!
Сотня длинных клинков одновременно покинула ножны. Этот лязг и разлившаяся в воздухе жажда крови создавали такую гнетущую атмосферу, что простым людям становилось трудно дышать. Это были закаленные в боях солдаты, от которых за версту несло порохом и смертью. Госпожа Лун, никогда не видевшая ничего подобного, окончательно побледнела. Её ноги подкосились, и если бы не поддержка Бао-эр, она бы рухнула на землю.
Лун Чэнь, словно не замечая нацеленных на него мечей, подошел к матери. Увидев немой ужас в её глазах, он почувствовал, как сердце сжимается от боли.
— Мама, всё хорошо. Это просто дурной сон. Когда ты проснешься, всё исчезнет, — тихо произнес Лун Чэнь, взяв её за руку.
Вместе с его голосом в разум госпожи Лун проникла мягкая волна духовной силы. Её веки мгновенно отяжелели, и она погрузилась в глубокий сон.
— Бао-эр, няня Чжан, отведите маму в дом.
Лун Чэнь не хотел, чтобы мать страдала от страха. Он усыпил её с помощью гипноза, понимая, что для обычного человека такое потрясение может обернуться тяжелой болезнью. Служанки поспешно исполнили приказ и увели госпожу Лун, после чего Лун Чэнь велел закрыть ворота поместья.
Повернувшись к человеку на коне и ощутив исходящую от него ауру, Лун Чэнь презрительно усмехнулся:
"Всего лишь на полушаге к Сфере Конденсации Крови".
Заметив, что юноша не только не собирается сдаваться, но и разглядывает его с вызывающим видом, офицер прищурился.
— Лун Чэнь, ты совершил тяжкое преступление, и никто тебя не защитит. Или ты ждешь, пока я самолично приложу руку к твоему аресту? — прорычал он.
— «Самолично»? Да ты, мать твою, всего лишь какой-то вшивый младший генерал. По сути — цепной пес на побегушках, а смеешь называть себя генералом? Ты хочешь, чтобы я со смеху помер? — Лун Чэнь ткнул пальцем прямо в лицо офицеру.
Звание младшего генерала в империи Феникса было самым никчемным. Оно не давало ни славы, ни реальных полномочий — по факту это был просто командир небольшого отряда. Однако этот человек, получив чин, так возгордился, что вставлял слово "генерал" в каждое предложение.
Слова Лун Чэня, словно отравленные стрелы, вонзились в его самолюбие. Лицо офицера исказилось. Он был выходцем из низов, больше десяти лет пахал в лагерях и лишь сейчас, когда почти достиг Сферы Конденсации Крови, получил это звание. Увидеть, как его главную гордость втаптывают в грязь, было невыносимо. В его душе вспыхнула яростная жажда убийства.
— Лун Чэнь, не заставляй меня убивать тебя! — процедил он сквозь зубы, кладя руку на рукоять меча.
— Попробуй только обнажить клинок, и я снесу тебе голову, — Лун Чэнь стоял, заложив руки за спину. Его голос был спокойным, без капли гнева, но в нем звучала сокрушительная уверенность.
— Ищи смерти!
Офицер взревел и, оттолкнувшись от седла, словно ястреб, бросился на Лун Чэня, нанося мощный удар кулаком. Его окутала бледная дымка — он задействовал крохи силы Сферы Конденсации Крови.
Глаза Лун Чэня сверкнули. Он сделал резкий шаг вперед и встретил атаку своим кулаком.
Бум!
Столкновение породило волну воздуха. Оба противника отлетели друг от друга на несколько шагов.
— И это всё, на что ты способен? — холодно усмехнулся Лун Чэнь.
Офицер побагровел. То, что его — опытного воина — сдержал юнец, которого все считали никчемным отбросом, привело его в бешенство.
— Сдохни!
Чжэн!
Меч покинул ножны, и холодный блеск стали устремился к голове Лун Чэня. Свист рассекаемого воздуха бил по ушам, заставляя случайных прохожих содрогаться. Лун Чэнь ждал именно этого момента. Резко оттолкнувшись, он, словно призрак, отлетел назад на три метра, используя "Шаг, Преследующий Ветер". Хоть он и был новичком в этой технике, его знание энергетических каналов тела было настолько совершенным, что движения казались отточенными годами практики.
В следующее мгновение Лун Чэнь оказался рядом с одним из рядовых солдат. Прежде чем тот успел среагировать, Лун Чэнь нанес удар. Солдат в панике вскинул меч для защиты, но почувствовал лишь резкий рывок — и его оружие исчезло. Когда все опомнились, Лун Чэнь уже сжимал отобранный клинок и с сокрушительной силой обрушил его на младшего генерала.
Свист!
Офицер, чей удар только что рассек пустоту, не успел перегруппироваться. Лун Чэнь действовал как единый механизм: отступление, захват оружия, контратака — всё в одно мгновение. Мощный свист меча разрезал пространство. Офицер в ужасе вскинул свой клинок.
Бум!
От удара по рукам воина прошла неописуемая вибрация. Его просто снесло этой мощью — он отлетел на несколько метров и покатился по земле. Едва он попытался вскочить, как почувствовал холод у поясницы. Опираясь на инстинкты, выработанные в сотнях сражений, он не глядя махнул мечом.
Снова грохот, сноп искр, и его клинок, выбитый из рук, улетел на десятки метров, вонзившись в старое дерево. Теперь в офицере не осталось и следа былой спеси — лишь первобытный ужас. Он увидел, как прямо к его горлу несется стальная полоса, подобная косе самой смерти.
— Нет!
Пхыщ!
Крик оборвался на полуслове. Голова младшего генерала взлетела высоко в воздух, на лице застыло выражение крайнего изумления и досады. Перед тем как его сознание окончательно угасло, он вспомнил слова Лун Чэня: "Попробуй только обнажить клинок, и я снесу тебе голову". Он осознал это слишком поздно.
Глухой удар
Обезглавленное тело рухнуло в пыль. Голова, несколько раз перевернувшись, укатилась далеко в сторону. Гвардейцы замерли, парализованные страхом. Их командир был убит прямо у них на глазах, и их руки начали дрожать, едва удерживая оружие. Они видели смерть и раньше, но не такую. Лун Чэнь от начала и до конца сохранял ледяное спокойствие, даже не моргнув глазом, и это пугало сильнее любого неистового крика.
— Лун Чэнь! Ты посмел убить моего верного офицера! Клянусь, я сотру твое поместье с лица земли!
Вдалеке раздался яростный голос. К воротам приближался величественный мужчина средних лет в сопровождении десятков сильных практиков.
"Наконец-то показался", — холодно подумал Лун Чэнь. Он еще в начале заметил, что кто-то наблюдает за происходящим издалека.
— Маркиз Манхуан. Что ж, имя тебе подходит — столько дикого безрассудства, что император явно не ошибся с титулом, — лениво бросил Лун Чэнь, прислонившись к каменному льву у ворот.
— Лун Чэнь! Сегодня в Академии ты оскорбил седьмого принца, искалечил моего сына, а теперь еще и убил моего офицера! Твоя вина неоспорима, и сегодня никто не придет тебе на помощь! — взревел Маркиз Манхуан.
Глядя на человека, который когда-то считался равным его отцу, Лун Чэнь лишь усмехнулся. "И этот никчемный тип претендует на то, чтобы стоять в одном ряду с моим отцом? Тьфу!"
— Чжоу Чэнцин, ты на старости лет совсем из ума выжил? Зачем мне чья-то помощь? Идиот.
Лун Чэнь достал из-за пазухи нефритовую табличку и поднял её вверх.
— Протри свои зенки, прочисти ноздри и раскрой глаза пошире — смотри, что это!
Маркиз Манхуан вгляделся в жетон с изображением алхимического котла, и его лицо исказилось от шока.
— Быть не может! Откуда у тебя жетон ученика алхимии? Это подделка!
— Глупец. Видать, ты и впрямь стар: пять глаз на теле, а ни одним не видишь. Что ж, я буду милостив и дам тебе рассмотреть получше, — Лун Чэнь небрежно бросил жетон маркизу.
Чжоу Чэнцин поймал табличку и начал её изучать. Чем дольше он смотрел, тем бледнее становился. Как маркиз империи, он не мог не знать знаков отличия Гильдии Алхимиков. Но самое страшное было на обратной стороне — подпись самого мастера Юнь Ци. В империи Феникса не было ни одного влиятельного человека, который не знал бы этого имени.
Даже императоры относились к главе Гильдии с величайшим почтением. Без поддержки алхимиков любое государство быстро пришло бы в упадок и было бы поглощено соседями. Гильдия была неприкосновенна.
— Ну что, Чжоу Чэнцин, разглядел? Теперь верни мой жетон, — холодно произнес Лун Чэнь.
Лицо маркиза дергалось. Ему безумно хотелось раздавить эту табличку и придушить наглеца, но он не смел. Обладание этим жетоном означало, что Лун Чэнь — человек Гильдии, стоящий выше законов империи. У него не было права его судить.
Приняв жетон назад от понурого маркиза, Лун Чэнь внезапно посуровел и выкрикнул:
— Чжоу Чэнцин! Твой офицер со своими людьми окружил дом алхимика и напал на него с оружием в руках. Если ты сегодня же не дашь мне объяснений, завтра я подам прошение в Гильдию о введении санкций против империи Феникса!
Маркиз побледнел. Санкции Гильдии были приговором: прекращение поставок лекарств на какое-то время могло стоить империи жизни.
— Я... я не знал об этом. Этот офицер действовал самовольно, поддавшись эмоциям. Я немедленно проведу расследование и представлю наследнику Луну отчет о причинах инцидента, — Маркизу Манхуану пришлось проглотить обиду и склонить голову перед особым статусом юноши.
"Боги, какая беспардонность!" Лун Чэнь впервые искренне восхитился этим человеком: нагадить самому, а потом с невозмутимым видом съесть собственное дерьмо — на это нужен талант. Стало ясно, почему он, будучи мастером Сферы Конденсации Крови уже десять лет, так и не продвинулся дальше. Видимо, все эти годы он тренировался лишь в искусстве лицемерия.
— Как ты будешь расследовать — твое дело. Но к завтрашнему утру перед моими воротами должно быть чисто. Иначе... сам понимаешь, последствия будут тяжелыми.
Лун Чэнь холодно хмыкнул, не желая больше тратить время на этого старого лиса. Бросив последнюю фразу, он скрылся за воротами, с грохотом закрыв их. Этот день вымотал его: стычка утром, полет днем, бой вечером... Три битвы за день — это чересчур. Хотя дневная прогулка на птице всё же была довольно приятной.
Когда Лун Чэнь ушел, лицо Чжоу Чэнцина стало багровым. Его план провалился, он не только не добился своего, но и нажил огромные проблемы.
— Господин, что нам делать? — осторожно спросил один из подчиненных.
— Что делать?! Да пошел ты! Живо отмыть здесь всё! Если на земле останется хоть капля крови — будете вылизывать её языками, пока не заблестит!
Маркиз, чья ярость искала выхода, сорвался на крик, после чего бросил своих ошарашенных людей и в одиночестве направился к императорскому дворцу.
"Проклятье, как этот щенок умудрился втереться в доверие к Гильдии? Это меняет всё..."
Обновлено: 12.07.2026