Во внутренних покоях императорского дворца, в одном из боковых залов, мужчина лет двадцати с небольшим, облачённый в жёлтое одеяние и обладающий лицом, подобным безупречному нефриту, спокойно слушал доклад Маркиза Манхуана.
— Это произошло слишком внезапно, и я не осмелился принимать решение самостоятельно. Потому я и пришёл к четвёртому принцу столь поздно. Прошу вашего прощения, — произнёс Маркиз Манхуан.
Красивый мужчина перед ним был не кто иной, как четвёртый принц Чу Ся. В отличие от других принцев, он был рождён простой наложницей. Несмотря на то что по статусу он уступал многим, Чу Ся всегда вёл себя скромно и не вызывал зависти, благодаря чему пользовался отличной репутацией среди братьев. Почти все дворяне империи считали, что именно он больше всего достоин трона, но, к сожалению, его мать не была императрицей.
Чу Ся кивнул:
— Ты поступил правильно. Однако то, что Лун Чэнь внезапно стал алхимиком, меня изрядно удивило.
— Да, когда я увидел этот жетон, я не поверил собственным глазам. Уму непостижимо, как этот никчёмный отброс в одночасье превратился в мастера алхимии, — Маркиз Манхуан покачал головой. Он до сих пор пребывал в шоковом состоянии.
— Становится интересно. После того как твой сын тяжело ранил его в прошлый раз, Лун Чэнь словно переродился. Он стал сильнее, даже смог убить мастера на полушаге к Сфере Конденсации Крови... Здесь явно кроется какая-то тайна, — Чу Ся поднялся и сделал несколько шагов по залу. — Возвращайся и установи тщательное наблюдение за поместьем Чжэньюань. Следи за каждым, кто входит и выходит, но помни: не спугни змею.
— Слушаюсь. Я немедленно всё исполню. Но что касается Лун Чэня... — Маркиз Манхуан замялся.
— Пока не трогай его. Он всего лишь пешка. До тех пор, пока он остаётся на доске, наличие покровителя не спасёт его от судьбы инструмента. Но сейчас его статус стал щекотливым, так что вели сыну поумерить пыл. Кстати, как раны Яояна? — спросил принц.
— Благодарю за заботу, четвёртый принц. После лечения сыну уже гораздо лучше, — поспешно ответил Чжоу Чэнцин.
На самом деле, когда Чжоу Яояна принесли домой, маркиз не на шутку испугался — раны были настолько страшными, что он с трудом узнал собственного сына. К счастью, повреждения внутренних органов оказались не столь критичными, так как Лун Чэнь вовремя дал ему пилюлю, сохранившую ему жизнь. После интенсивного курса лечения и огромных трат золота Яоян уже вчера смог встать на ноги. За исключением того, что он временно не мог сражаться, всё было в порядке.
— Хорошо. Тогда возвращайся. И помни: следи за ними. При любых подозрительных перемещениях докладывай мне.
— Слушаюсь. Ваш покорный слуга удаляется.
Когда Маркиз Манхуан ушёл, четвёртый принц подошёл к окну и взглянул на чернильно-чёрное небо. На его губах заиграла загадочная улыбка.
"Тьма не может длиться вечно, скоро настанет рассвет. Маркиз Чжэньюань, посмотрим, как долго ты ещё сможешь сопротивляться".
...
На следующее утро, когда слуги поместья Чжэньюань открыли ворота, они замерли в изумлении: вся площадка перед входом была вымощена совершенно новыми каменными плитами.
Они не знали, что люди Маркиза Манхуана, очищая землю от крови, вырыли целые пласты грунта. Увидев оставшиеся ямы и колдобины, ответственный офицер, вспомнив ярость своего господина, рассудил, что лучше будет обновить всё покрытие целиком. Лишь после этого он со спокойной душой увёл людей.
Лун Чэнь, узнав об этом, лишь насмешливо хмыкнул. "Трусливые шавки. Теперь-то они на какое-то время притихнут".
Поднявшись, Лун Чэнь первым делом отправился поприветствовать мать. Госпожа Лун толком не помнила, как вчера вернулась в дом — стоило ей открыть глаза, как наступило утро, а события прошлого дня казались ей лишь призрачным сном.
— Чэнь-эр, что вчера всё-таки произошло? — хоть она и видела сына целым и невредимым, её сердце всё ещё тревожно билось.
— Мама, твой сын вырос. Я стал настоящим мужчиной и, как и отец, смогу защитить наш дом от любой бури, — Лун Чэнь серьёзно посмотрел ей в глаза, сжимая её ладони.
Он не хотел, чтобы она знала слишком много. Госпожа Лун была обычным человеком. Лун Чэнь уже проверял её каналы: у неё была врождённая пустота меридианов — это было даже не отсутствие корней, а полная невозможность взаимодействия с энергией. К тому же ей было почти сорок лет, и она не смогла бы практиковать Искусство Девяти Звездного Тела Гегемона, которое к тому же требовало избытка мужской энергии Ян. Всё, что Лун Чэнь мог сделать — это избавить её от лишних забот.
Видя, что её сын повзрослел буквально за одну ночь, напоминая ей волевого мужа, госпожа Лун не смогла сдержать слёз радости:
— Хороший мой... Я не стану тебя расспрашивать. Я верю тебе.
Лун Чэнь поспешно вытер слёзы с её лица и улыбнулся:
— Мама, ты должна радоваться. Сегодня я приготовил для тебя подарок.
Лун Чэнь провёл рукой по кольцу, и в его ладони появился нефритовый флакон. Прежде чем он успел что-то сказать, госпожа Лун вскрикнула:
— Это же пространственное кольцо! Откуда оно у тебя?
Лун Чэнь не знал, смеяться ему или плакать — по взгляду матери казалось, будто он его украл. Он понял, что вечно скрывать правду не получится, и решил раскрыть ей свой статус алхимика, чтобы она больше не жила в страхе.
Он не стал вдаваться в подробности, а сочинил историю о том, что после побоев его заблокированные каналы чудесным образом открылись. Якобы в нём пробудилось алхимическое пламя, и он отправился в Гильдию, где встретил мастера Юнь Ци. Там он, дескать, "вцепился в ногу мастера и в слезах поведал о своих бедах", чем и растрогал сурового старика, который принял его в ученики.
Госпожа Лун слушала это как сказку, но когда сын показал ей официальный жетон, она окончательно поверила. Хоть она и не была практиком, она знала: алхимики — это элита общества. То, что Лун Чэнь стал одним из них, было величайшим благословением.
— Мама, не шевелись, я нанесу тебе средство.
Лун Чэнь капнул несколько капель эссенции на ладонь. По комнате мгновенно разлился тонкий, освежающий аромат, от которого мысли прояснялись, а тело наполнялось лёгкостью. Заметив серьёзный настрой сына, госпожа Лун замерла, и он нежно нанёс лекарство на её лицо.
Приятная прохлада просочилась сквозь кожу, даря ощущение небывалого комфорта.
— Чэнь-эр, что это? Так приятно... — прошептала она, прикрыв глаза.
— Хе-хе, это сокровище, которое твой сын приготовил специально для тебя. Сиди смирно и не открывай глаза, — усмехнулся Лун Чэнь.
— Ох и проказник ты, — по-доброму проворчала мать, чувствуя, как тепло разливается в её сердце. Сын, которого она вырастила в таких трудах, наконец-то стал проявлять о ней заботу — и это было дороже любых богатств.
— Всё, можешь смотреть, — объявил Лун Чэнь.
Госпожа Лун медленно открыла глаза и увидела перед собой большое медное зеркало, которое сын притащил из её спальни.
— Ах!..
Она вскрикнула, не веря собственному отражению. Глядя на женщину в зеркале, она видела себя, но помолодевшую на добрый десяток лет. Морщинки у глаз разгладились, кожа стала упругой и сияющей влагой.
— Чэнь-эр... Неужели я сплю? — прошептала она, касаясь пальцами лица.
— Если это сон, то нам придётся проспать до обеда и пропустить трапезу, — пошутил Лун Чэнь.
Госпожа Лун покраснела и легонько шлёпнула сына по руке:
— Ах ты негодник, вздумал над матерью подшучивать! И получаса ведь не прошло.
Лун Чэнь рассмеялся. "Похоже, мама помолодела душой так же сильно, как и лицом".
— Мама, это Омолаживающий эликсир. Я сам его сварил. Хоть травы были и простыми, он легко вернёт тебе облик тридцатилетней женщины.
В идеале для такого средства нужен был Плод Сохранения Облика, но это была редкость, которую Лун Чэнь пока не мог достать. Он заменил его Травой Сохранения Облика — эффект был слабее, но для восстановления естественной красоты его вполне хватало.
— Правда? — госпожа Лун была вне себя от радости. Какая женщина не дорожит своей красотой?
Она так быстро состарилась лишь из-за постоянных переживаний о муже, который был далеко, и о сыне, чей путь воина был закрыт. Видя её счастливую улыбку, Лун Чэнь почувствовал укол вины — мать слишком многим пожертвовала ради этой семьи.
— Мама, оставь этот флакон себе. Я приготовлю тебе ещё несколько пилюль для приёма внутрь. Обещаю, через месяц, когда мы будем стоять рядом, люди не поверят, что ты моя мать — решат, что ты моя старшая сестра, — Лун Чэнь положил руки ей на плечи, весело подмигивая.
— Глупый мальчишка, вечно ты болтаешь чепуху. Способностей у тебя прибавилось, но помни, о чём мы договаривались: невестку Мэн Ци упускать нельзя. Как хочешь, а ты должен её вернуть! — хоть она и была счастлива, эта мысль не покидала её.
Она знала: когда Лун Чэнь расторг помолвку, он сделал это лишь ради того, чтобы не тянуть девушку на дно. Отказаться от такой красавицы было выше мужских сил. Тогда её сердце обливалось кровью за сына, но теперь всё изменилось. С его нынешним статусом у него был шанс, и она не упускала случая подтолкнуть его.
— Мама, не волнуйся. Ты ведь знаешь мой характер — я своего не упущу. В детстве, помнишь, когда кузен отобрал мою игрушку, я его так искусал, что он на всю улицу ревел, — рассмеялся Лун Чэнь.
Однако его смех быстро угас, когда он заметил печаль в глазах матери. С тех пор как отец уехал на границу, мать почти перестала общаться со своими родственниками. Как бы тяжело им ни приходилось, она никогда не обращалась к ним за помощью.
Лун Чэнь сжал её руку:
— Мама, теперь твой сын — алхимик. Наши черные дни закончились. Давай забудем о печалях.
Поговорив с ней ещё немного и убедившись, что её настроение улучшилось, Лун Чэнь позавтракал и направился прямиком в Гильдию Алхимиков.
Обновлено: 12.07.2026