Лун Чэнь был погружен в раздумья о том, как шаг за шагом выманить на свет истинного кукловода, когда внезапно с небес обрушилась огромная сеть. Не успел он среагировать, как оказался в ловушке.
Сеть была сплетена необычайно искусно: едва коснувшись Лун Чэня, она мгновенно затянулась, намертво сковав его движения. В следующую секунду юноша почувствовал, как земля уходит из-под ног — он взмыл в воздух. Взглянув вверх, он с ужасом обнаружил огромного Лунь-яня.
Эти птицы не были магическими созданиями, но благодаря своим размерам и покладистому нраву многие мастера использовали их как средство передвижения. Очевидно, этот Лунь-янь был чьим-то верховым зверем. Лун Чэнь горько пожалел о своей неосмотрительности, но было поздно.
Птица поднялась на сотни метров. Глядя на далекую землю, Лун Чэнь мертвенно побледнел и боялся даже пошевелиться. Он лишь молился, чтобы сеть оказалась достаточно прочной. С такой высоты даже у мастера с десятью жизнями не было шанса выжить — падение превратило бы его в лепешку, куда более тонкую, чем та, в которую он недавно превратил Чжоу Яояна.
— Хм, дерзкий холоп! Как ты посмел обидеть моего брата? — раздался свысока звонкий девичий голос. Несмотря на приятный тембр, в нем клокотала ярость, не предвещавшая Лун Чэню ничего хорошего.
Он крепко вцепился в путы, но так и не смог разглядеть наездницу. Лун Чэнь решил хранить молчание, опасаясь, что любое слово может спровоцировать незнакомку. Если она отпустит сеть, ему конец. "Благородный муж не воюет с женщиной, я просто не стану с тобой связываться", — решил он про себя, затихнув и создавая впечатление, будто он смертельно напуган.
Девушка на спине птицы, не дождавшись ответа, тоже замолчала. Заметив впереди горный пик, она приказала зверю идти на посадку. Это была гора Закатного Сияния, где Лун Чэнь уже бывал. Но если в прошлый раз Мэн Ци доставила его с комфортом, то нынешний прием был иным. Не долетая до земли добрый десяток метров, птица просто "выронила" свою добычу.
Бам!
Несмотря на то, что Лун Чэнь успел сгруппироваться и защитить тело энергией, падение с такой высоты выбило из него дух. В глазах поплыли золотые искры.
— Негодяй! Сегодня я проучу тебя так, что ты навсегда запомнишь, как нужно почитать своих господ!
Услышав это, Лун Чэнь почувствовал, как в его душе закипает гнев. Теперь, когда под ногами была твердая почва, он был готов показать этой дерзкой девчонке, что такое истинное почтение. Он резко обернулся, готовый к схватке, но его ярость наполовину утихла, едва он увидел противницу.
Девушке на вид было около семнадцати лет. Статная, с точеной фигурой и тонкой талией, она была облачена в белое одеяние, перехваченное расшитым поясом, который выгодно подчеркивал ее изящество. Но больше всего Лун Чэня поразило ее лицо: брови, подобные ветвям ивы, глаза, напоминающие лепестки персика, и точеный носик. Даже гнев, застывший на ее губах, придавал ей особое, дикое очарование.
— Наглец! Куда ты вылупился? — возмутилась она, заметив его пристальный взгляд.
Слово "холоп" снова разожгло пожар в его груди. Лун Чэнь холодно усмехнулся:
— Красотка, ты что, белены объелась? Что за бред ты несешь? Зачем ты притащила меня сюда? Неужели ты пала жертвой моего обаяния и решила силой склонить меня к близости?
Его тон, полный наигранного ужаса и сожаления, заставил щеки девушки вспыхнуть пунцовым цветом.
— Бесстыдник! Ты оскорбил моего брата, и я пришла, чтобы отомстить за него! Даже если бы я ослепла, я бы никогда не взглянула на такого, как ты! — выкрикнула она.
— Твой брат? — Лун Чэнь нахмурился.
— Мой брат — седьмой принц Чу Фэн. Ты унизил его сегодня, и я заставлю тебя ответить! — отрезала она.
Это была Чу Яо, третья принцесса империи. У императора Феникса было семеро сыновей и три дочери, и Чу Яо с Чу Фэном были самыми младшими. Увидев, в каком смятении вернулся брат, она выпытала правду. Узнав, что Чу Фэн был смертельно напуган сыном маркиза, принцесса пришла в ярость. Не желая поднимать шум, она решила разобраться с обидчиком тайно, устроив засаду на его пути.
— Не припомню, чтобы я причинил твоему брату хоть какой-то вред, — заметил Лун Чэнь, скрестив руки.
— Глупец! Одно то, что ты напугал принца — уже смертный грех. Неужели ты не знаешь своего места? — холодно произнесла Чу Яо.
Оскорбления сыпались одно за другим, и терпение Лун Чэня лопнуло:
— Послушай, глупая женщина, не думай, что если ты принцесса, я не смогу тебя проучить. Не доводи меня, в гневе я страшен!
— Ты... ты... подлец! — Чу Яо, которую никогда в жизни так не называли, задрожала от ярости.
Она резко вскинула руку, атакуя ладонью. Лун Чэнь с удивлением обнаружил, что принцесса находится на девятом уровне Сферы Конденсации Ци. От ее удара исходила волна жара, словно пламя окутало ее пальцы — это была техника как минимум среднего Человеческого ранга. Он видел угрозу, но не хотел использовать грубую силу против девушки.
Ху!
Когда ее ладонь была уже в сантиметре от него, Лун Чэнь плавно скользнул назад, перехватывая ее движение и уводя удар в сторону. Чу Яо, вложившая в атаку всю силу, провалилась в пустоту, едва не потеряв равновесие.
— Негодяй, ты еще и смеешь уворачиваться! — вскрикнула она и, легко, словно бабочка, порхающая над цветами, нанесла следующий удар.
Лун Чэнь едва не рассмеялся. Столь красивая девушка, а ведет себя так нелепо. Несмотря на гнев, он не мог заставить себя ударить ее всерьез. Будь на ее месте Чжоу Яоян, он бы уже давно лежал в пыли. Уклоняясь от атак, Лун Чэнь понял: хотя ее уровень культивации высок, фундамент крайне слаб. На деле она не справилась бы и с крепким мастером пятого уровня. Ее приемы были изящны, но до ужаса шаблонны.
— Да что с тобой такое? Ты сражаешься по учебнику! — не выдержал Лун Чэнь.
— Что ты смеешься, мерзавец! — Чу Яо в сердцах топнула ногой. Видя, как он пытается сдержать хохот, она окончательно потеряла самообладание. — Ты, неотесанный дикарь, даже правил боя не знаешь! Сражайся как подобает!
Лун Чэнь разразился громким смехом. Вся злость улетучилась — он еще не встречал столь забавной особы. Но принцесса восприняла его смех как величайшее оскорбление.
— Чудовище!
Забыв о всяких техниках и правилах, она, словно обычная девчонка, бросилась на него. Это застало Лун Чэня врасплох. Не ожидая такого напора, он выставил руки вперед, пытаясь оттолкнуть ее.
В пылу борьбы Лун Чэнь не рассчитал движение, и его ладони случайно пришлись на запретную, мягкую область ее груди. Ощутив податливое тепло под пальцами, юноша замер. Он широко открыл глаза, осознав, куда попали его руки. Оцепенение сковало и Чу Яо — она застыла, словно пораженная молнией, в ее глазах отразилось бесконечное неверие.
— Это недоразумение! Клянусь, это вышло случайно! — поспешно воскликнул Лун Чэнь, но в смятении совершенно забыл убрать руки.
— Я убью тебя! — взвизгнула принцесса.
Она внезапно вцепилась в его руку и, прежде чем он успел что-то предпринять, вонзила зубы в его предплечье.
— Эй, эй! Перестань! Пусти сейчас же! — вскрикнул Лун Чэнь от резкой боли. Чу Яо вцепилась мертвой хваткой. Он пытался стряхнуть ее, но она лишь сильнее сжимала челюсти.
Вне себя от боли и досады, Лун Чэнь, не долго думая, нанес ей несколько звонких шлепков по нижней части спины.
Хлысть!
Упругое ощущение заставило его сердце на миг екнуть, но боль в руке тут же вернула его в реальность.
— Отпусти, иначе я добавлю! — пригрозил он.
Чу Яо вскрикнула от боли и унижения, но зубы не разжала. По ее щекам покатились слезы — от физической боли и горькой обиды. Лун Чэнь, видя, что она не сдается, нанес еще три удара, на этот раз ощутимее.
Девушка всхлипнула, но продолжала держать мертвую хватку. Однако вскоре она заметила, что Лун Чэнь перестал сопротивляться. Он просто стоял и ждал. В конце концов, то ли от усталости, то ли от осознания тщетности своей мести, она медленно разомкнула челюсти.
Его рука была изранена, кровь пропитала рукав. Лун Чэнь тяжело вздохнул и тихо спросил:
— Полегчало?
Чу Яо подняла на него взгляд. На его лице не было ни капли злобы, лишь странная, тихая печаль. В ее сердце что-то дрогнуло.
— Почему ты... перестал защищаться? — сорвалось у нее с губ. Едва произнеся это, она покраснела, жалея о своем вопросе.
— Не умею я бить женщин, — проворчал Лун Чэнь.
Он надорвал окровавленный рукав, обнажая глубокую рану. Попытавшись перевязать ее одной рукой куском ткани, он запутался. Чу Яо молча наблюдала за его тщетными попытками, после чего, неожиданно для самой себя, протянула свои тонкие руки и забрала бинт.
— Дай я помогу, — тихо прошептала она.
Обновлено: 12.07.2026