У всех присутствующих бешено забились сердца. Неужели Лун Чэнь действительно решился на мятеж? Однако к всеобщему изумлению рука юноши замерла прямо перед лицом седьмого принца, так и не опустившись.
Чу Фэн от страха зажмурился, но, прождав несколько мгновений и не почувствовав удара, медленно открыл глаза.
Лун Чэнь держал в руке нефритовую табличку, а на его лице играла легкая улыбка. Сейчас он ни капли не походил на того безжалостного бога смерти, каким казался мгновение назад.
— Седьмой принц, взгляни внимательнее. Это идентификационный жетон алхимика. Как думаешь, обязан ли я падать перед тобой ниц?
Чу Фэн, только что избежавший смерти, был настолько запуган, что у него не было сил проверять подлинность жетона.
— Не обязан... Совсем не обязан, — пролепетал он, глядя на Лун Чэня глазами, полными ужаса.
Жажда убийства, которую только что источал Лун Чэнь, заставила принца ощутить ледяное дыхание могилы. Для изнеженного юноши то, что он не опозорился, намочив штаны, уже можно было считать верхом храбрости.
— Благодарю седьмого принца за понимание, — улыбнулся Лун Чэнь.
С такими избалованными сынками аристократии разговор был короткий: их нужно было просто хорошенько припугнуть. Даже имея статус алхимика, Лун Чэнь не решился бы по-настоящему навредить члену императорской семьи — всё-таки это была империя Феникса.
— Вставай, — Лун Чэнь протянул руку принцу, который в прострации сидел на полу.
Чу Фэн был ошеломлен такой переменой. Он недоверчиво посмотрел на Лун Чэня и, запинаясь, протянул руку в ответ.
Всё же он был принцем, к тому же его просто использовал Чжоу Яоян. Если бы Лун Чэнь действительно довел дело до вражды, он бы лишь сыграл на руку своему врагу. Лун Чэню было плевать на последствия, но само чувство, что его пытаются использовать вслепую, было ему противно. Своим жестом он давал принцу возможность сохранить лицо и выйти из ситуации.
Чу Фэну было всего пятнадцать. Несмотря на высокий рост, жизненного опыта у него было кот наплакал. Столкнувшись с методом "кнута и пряника" в исполнении Лун Чэня, он совершенно растерялся и, поднявшись, не знал, что сказать.
— Седьмой принц, может, желаешь еще посидеть? — вкрадчиво напомнил Лун Чэнь.
— А, нет-нет... У меня... Э-э... У меня еще дела, я пойду, — с этими словами принц поспешно покинул Зал Литературы. Выйдя за порог, он почувствовал, что его ноги стали ватными.
Лун Чэня он теперь боялся до дрожи в костях. Ему казалось, что он видел улыбку самой смерти, и его жизнь висела на волоске, завися лишь от прихоти этого юноши.
Когда принц ушел, Лун Чэнь обернулся к остальным дворянам. Это были те самые люди, что собирались напасть на него толпой. Но стоило ему искалечить Чжоу Яояна, как они застыли на месте, не смея пошевелиться. Встретившись с ним взглядом, они побледнели и начали пятиться.
Лун Чэню было лень возиться с ними. Когда-то он ненавидел их до зубовного скрежета, но теперь они были на разных уровнях. Та былая ненависть померкла, сменившись безразличием.
Он медленно подошел к Чжоу Яояну, который едва дышал. Взор поверженного врага был затуманен, он казался живым трупом.
— Лун Чэнь, ты не можешь его убить. Давай лучше доставим его в Гильдию Алхимиков, может, там его спасут, — подошел Ши Фэн с советом. Всё-таки это была частная драка, а не официальный поединок на арене, и если дело дойдет до смерти, Лун Чэню не избежать ответственности.
— Не волнуйся. Как говорится, добрые люди долго не живут, а злодеи — веками коптят небо. Видишь, брови у него спутаны, словно трава, а лоб ввалился внутрь — типичное лицо подлеца. Такие просто так не подыхают. К тому же, разве не видишь, какой у него здоровый румянец? — усмехнулся Лун Чэнь.
Толстяк Юй и остальные потеряли дар речи. Чжоу Яоян всегда считался красавцем. "Спутанные брови" и "впалый лоб" были не его природными чертами, а результатом того, как Лун Чэнь приложил его об пол, деформировав череп. А что до "румянца" — это была застоявшаяся кровь, от которой лицо стало багрово-фиолетовым. Никаким здоровьем там и не пахло.
Лун Чэнь достал из-за пазухи пилюлю и затолкал ее в рот Чжоу Яояну.
Хлысть! Хлысть!
Две звонкие пощечины привели того в чувство, и он рефлекторно проглотил лекарство. Лун Чэнь хоть и ненавидел его, но сохранял рассудок: раны Чжоу Яояна выглядели ужасно, но он выживет. Пилюля его собственного приготовления спасет внутренние органы от окончательного отказа. А что до переломов — пусть с этим возится семья Чжоу. Лун Чэню нужно было лишь, чтобы тот не сдох прямо здесь.
— Эй вы! Если не хотите, чтобы он загнулся, живо уносите его, — холодно бросил Лун Чэнь замершим дворянам.
Те опомнились и начали осторожно перекладывать Чжоу Яояна на стол, чтобы унести его вместе с ним. Заодно прихватили и Ван Мана, который так и не пришел в сознание в углу.
— Ты, ты и ты. А ну-ка, отмойте пол от крови.
Лун Чэнь ткнул пальцем в троих世子 (shìzǐ), которые раньше громче всех насмехались над ним. Хоть он и не собирался их избивать, заставить их поработать руками было отличным способом выпустить пар. Те лишь вздрогнули и, не смея возразить, принялись за уборку. Они работали так ревностно, что вскоре пол сиял чистотой, а все выбитые зубы Ван Мана были бережно собраны.
К удивлению Лун Чэня, старый наставник явился лишь через полчаса после того, как в зале навели порядок. Он лишь озадаченно взглянул на юношу и начал свою обычную нудную лекцию. Лун Чэнь мысленно выругался:
"Старый хрен! Наверняка Чжоу Яоян подмазал тебя, иначе бы ты не опоздал так удачно".
Проклятый старик. Лун Чэнь всегда считал, что ученые люди обладают внутренним благородством, но сегодня его вера в это была окончательно подорвана. Всё его былое уважение к этому наставнику испарилось без следа.
Кое-как вытерпев усыпляющий ритм занятия и пообедав, группа учеников направилась в Павильон Боевых Техник. Толстяк Юй и остальные с ними не пошли — они сразу рванули домой принимать лекарства. Увидев сегодня Лун Чэня в деле, они были потрясены и воодушевлены: им не терпелось начать свой путь, чтобы когда-нибудь стать такими же.
Войдя в павильон, Лун Чэнь просмотрел несколько свитков, но остался недоволен. Техники были заурядными и больше не могли его заинтересовать. Он читал невероятно быстро — меньше чем за час он пролистал сотни книг и лишь разочарованно качал головой.
Неудивительно, что доступ к ним был свободным — всё это был мусор со сложными путями циркуляции энергии и ничтожной отдачей. Второй этаж павильона, где хранились настоящие ценности, был открыт только для мастеров Сферы Конденсации Крови. Впрочем, другие техники Лун Чэню были не особо нужны: у него был "Шаг, Преследующий Ветер" для скорости и "Сила Дикого Быка" для удара. Местные секреты вряд ли могли предложить что-то на порядок лучше.
Лун Чэнь уже собирался уходить, чтобы не терять время, как вдруг его внимание привлек угол на самой нижней полке стеллажа. В отличие от остальных ячеек, где аккуратно лежало по одной книге, здесь всё было свалено в кучу. Это тоже были техники и каноны, но многие из них были ветхими, неполными или поврежденными. По сути — отбраковка, которую было жалко выбросить.
Когда взгляд Лун Чэня скользнул по этой куче, он заметил обрывок старой звериной шкуры. Шкура выглядела древней и потрёпанной, но Лун Чэнь своей обостренной душой почувствовал исходящую от неё ауру — невероятно древнюю и тяжелую.
Выудив обрывок из груды мусора, Лун Чэнь содрогнулся. Возможно, другие и не заметили бы ничего странного, но он ясно ощущал исходящую от кожи пугающую волю. Поверхность шкуры была покрыта пятнами и во многих местах прохудилась от времени.
Лун Чэнь прикинул, что хозяин этой шкуры должен был быть существом неописуемой мощи, раз даже спустя бесконечные эпохи его воля всё еще тлела в этом обрывке. Какая ирония, что такое сокровище гнило в куче хлама. Лун Чэнь внимательно осмотрел находку. На ней был рисунок, подписанный древними знаками:
"Раскол Небес".
"Какая дерзость!" — Лун Чэнь был поражен. Что это за техника, название которой столь высокомерно? Глядя на рисунок, он нахмурился: там были изображены лишь девять красных точек и больше ничего. Между точками угадывались призрачные, едва заметные линии, но было неясно — были ли они частью схемы или просто трещинами от времени.
— Время вышло! Всем世子 сдать свитки!
Ледяной голос разнесся по павильону. Дворяне разочарованно вздохнули — время пролетело незаметно. Возможность посещать это место выпадала лишь раз в месяц, и многие чувствовали себя обделенными.
Лун Чэнь не хотел расставаться с находкой. Его время было слишком дорого, чтобы ждать еще месяц. Когда все разошлись, он медленно направился к выходу, по-прежнему сжимая в руках обрывок шкуры.
Страж, мастер Сферы Конденсации Крови, нахмурился и уже открыл рот, чтобы сделать выговор, но Лун Чэнь опередил его:
— Господин, я бы хотел забрать этот старый обрывок с собой для изучения. И... прошу вас, примите это.
Прежде чем страж успел возразить, Лун Чэнь бросил ему пилюлю. Мужчина хотел было прикрикнуть на наглеца, но, разглядев подарок, мгновенно переменился в лице. Он поймал пилюлю и понял, что это Пилюля Конденсации Крови — именно то, что ему было нужнее всего. Более того, это была пилюля среднего качества, стоившая в десятки раз больше обычной.
Мастеру этой сферы необходимо закалять кровь с помощью духовной энергии, делая её более мощной и укрепляя тело. Эта пилюля могла сэкономить ему полгода упорных тренировок. Лицо стража выразило внутреннюю борьбу, но искушение было слишком велико. Он мельком взглянул на ветхую шкуру в руках юноши.
— Запомни: я ничего не видел.
Лун Чэнь прекрасно его понял. Тот фактически сказал: "Если тебя поймают, я не при делах, и кража будет на твоей совести". Не придав этому значения, Лун Чэнь спрятал шкуру и ушел. Страж еще долго рассматривал драгоценную пилюлю.
"Поверить не могу, что у него есть такие вещи. Нужно навести о нем справки", — прошептал он и скрылся в глубине павильона.
Лун Чэнь направился прямиком домой. Он не боялся, что страж начнет копать под него. Наоборот, он хотел, чтобы люди знали: он — алхимик, пользующийся покровительством мастера Юнь Ци. Это и называлось "пугать врагов тигриной шкурой". Своими поступками он заявлял всему миру: "Я больше не тот слабак, которого можно безнаказанно бить. Прежде чем тронуть меня, подумайте о последствиях".
Пока он шел, размышляя, как выманить на свет истинного кукловода, стоящего за всеми бедами его семьи, он незаметно свернул в узкий переулок.
Внезапно с неба на него обрушилась огромная сеть. Не успел Лун Чэнь среагировать, как оказался плотно окутан ею и в следующий миг взмыл в воздух.
Обновлено: 12.07.2026