В этот момент в гостиную вошёл Эдгар.
— Дорогая?
Он с недоумением переводил взгляд с меня на Рикардо и обратно.
— А, вот и вы, — сказала я.
— Граф Линтон! У вас восхитительная жена. Даже завидно, — произнёс Рикардо.
Эдгар нахмурился, но, видимо, учитывая статус собеседника, выдавил улыбку.
— Мне повезло. Сесилия, спасибо, что развлекла гостя вместо меня.
Слова были мягкими, но смысл ясен: меня выпроваживали. Когда я собралась уходить, Рикардо остановил меня:
— Раз уж супруги в сборе, было бы приятно, если бы и графиня поставила подпись.
Я посмотрела на Эдгара.
— Почему ты смотришь на графа, когда я спрашиваю тебя? Граф Линтон, я слышал, вы человек тонкий и добрый. Неужели вы так строги с женой?
Уголки губ Эдгара дрогнули.
— Что вы, конечно нет. Сесилия, не уходи, сядь.
Я осторожно вернулась на место.
После того, как Эдгар подписал документ, Рикардо протянул мне своё перо.
— Используйте это.
Эдгар, который собирался передать мне перо, замер.
— Лорд Рикардо так любезен, — сказал он с улыбкой, но холодным тоном.
Когда Рикардо ушёл, Эдгар какое-то время молчал.
— Что ты задумала? — прервал он тишину вопросом, похожим на допрос.
— О чём вы?
— Решила бунтовать таким способом?
Он говорил гневно, но я действительно не понимала причину его злости.
— Рикардо Бастиан тебе не пара.
— О чём вы говорите?
— Он же ублюдок! Думаешь, получив титул герцога Бастиана, он сможет отмыться от своего происхождения? Заблуждаешься.
Наконец я поняла. Эдгар думал, что я пыталась соблазнить Рикардо, чтобы отомстить ему.
— Это не так.
— Славному роду герцогов Бастиан пришёл конец. Продолжить род внебрачным сыном! А ведь могли даже на королевский престол претендовать. Теперь их ждёт только падение.
Эдгар, казалось, убедил сам себя и говорил с мерзким самодовольством.
— Пусть он и выглядит прилично, но натуру не скроешь. Один его наглый тон чего стоит!
Только что, при Рикардо, он заискивал и глотал оскорбления, а стоило тому уйти — тут же изменил отношение.
— Предупреждаю: не смей позорить имя графов Линтон.
Это говорил человек, открыто гуляющий с актрисой.
— Если будешь тихо сидеть, мы сможем жить как довольно счастливая пара. Разве не этого ты хочешь?
Он вертел перо между пальцами.
— В отличие от герцога Бастиана, я не собираюсь производить на свет внебрачных детей, так что не беспокойся об этом.
Я моргнула. Не иметь внебрачных детей не означало не иметь детей вообще.
— Неужели вы планируете завести ребёнка со мной?
Мне было всё равно, с кем он развлекается на стороне. Я всё равно не любила его.
Но я и не собиралась спать с человеком, который делил постель с кем попало.
Эдгар посмотрел на меня с таким видом, будто это само собой разумелось.
— Роду Линтонов нужны наследники. Когда придёт время, я навещу спальню жены, так что жди покорно.
Мне захотелось ударить его по гладкому лицу. Он казался невыносимо отвратительным, говоря всё это с улыбкой.
Но я сдержалась. Мне ещё не хватало знаний об этом мире, и я не могла поручиться, что выживу самостоятельно, поэтому пока он был мне нужен.
Я не жаждала его любви. То, что он не любил меня, было естественно.
Почему он не любил и Сесилию, я не знала, но в любом случае, учитывая, что моя душа оказалась в её теле, даже чудом Эдгар не смог бы полюбить меня.
Однако это не значило, что я соглашусь на постель без любви. Я не хотела ни его измотанного развлечениями тела, ни его детей.
— Эдгар, — произнесла я нарочито ласковым голосом, — лучше уж привезите внебрачного ребёнка.
Эдгар посмотрел на меня с изумлением, а я продолжила спокойно:
— Я не буду растить его как внебрачного. Я стану ему матерью. Я умею хранить секреты. А родная мать, если она заботится о будущем ребёнка, тоже будет молчать.
Я не собиралась долго поддерживать этот брак, поэтому говорила, что придёт в голову. Говорить то, что хотел бы услышать неверный муж, было не так уж сложно.
— Ты в своём уме?
— Настолько в своём, как никогда.
Глядя на его искажённое лицо, я ощутила странное удовольствие.
— Я не буду рожать детей, — я уточнила слова Эдгара.
— Не буду рожать ВАШИХ детей.
Честно говоря, я не хотела рожать ничьих детей, но, возможно, именно это он хотел услышать?
Удивительно, но Эдгар был шокирован.
— Почему?
— Вы меня не любите.
Я выбрала слова, которые могла бы сказать Сесилия.
— Представьте, как несчастлив будет ребёнок, растущий в семье, где нет любви.
Моя аргументация была бессмысленной, учитывая, что многие аристократы здесь рожали и воспитывали детей без любви.
— Я не хочу, чтобы мой ребёнок так жил.
Хотя я понимала всю надуманность своих слов, но стояла на своём.
— И представьте потрясение, которое испытает ребёнок, узнав, как ведёт себя отец вне дома, когда подрастёт.
Эдгар издал насмешливый смешок.
— Значит, ты всё-таки обвиняешь меня.
— Нет. Совсем нет, — я твёрдо возразила.
— Вы сами просили меня быть вашей женой только на бумаге. Я приняла это.
Эдгар скрестил руки на груди и вздёрнул подбородок. Его поза говорила: выкладывай, мол, всё, что хочешь сказать.
— Это наша сделка. Вы сказали, что если я буду хорошо играть роль вашей жены, мы сможем жить как вполне счастливая пара. А сделка не предполагает, что одна сторона несправедливо жертвует собой, верно?
— Итак, — Эдгар медленно протянул слова, — ты хочешь сказать, чтобы я и не думал играть роль мужа?
Я кивнула.
— Считаю это справедливым условием контракта.
Эдгар вскочил на ноги. Не в силах сдержать волнение, он топнул, а затем закрыл глаза, пытаясь подавить гнев.
Его кадык заметно дёрнулся.
— Сесилия, — позвал он мягким голосом, каким говорят с капризным ребёнком.
— Роду Линтон необходим наследник. Настоящий наследник.
— Им станет ребёнок, которого вы приведёте.
Непонятно, почему мы снова вернулись к этой теме.
Эдгар не открывал глаза.
Может, боялся, что если посмотрит на меня, то в гневе ударит?
В детстве мой отец, хоть и редко, но в гневе бил посуду или бросал предметы.
Прямого насилия он никогда не допускал, но даже этого было достаточно, чтобы мы с мамой в страхе подчинялись его авторитету.
С таким опытом нет ничего странного в том, что я ждала худшего, видя, как Эдгар сдерживает ярость.
— Кстати, узнайте, когда мисс Элоди будет свободна, — я попыталась успокоить его, упомянув актрису.
— Элоди?
Эдгар открыл глаза.
— Мы ведь решили устроить приём. Я слышала, она популярная актриса и очень занята. Нам нужно подстроиться под её расписание.
Эдгар, долго смотревший на меня, вздохнул и согласился.
К счастью, его гнев утих. Имя Элоди действительно подействовало. Воспользовавшись его смягчившимся настроением, я быстро задала накопившиеся вопросы:
— Я хотела бы нанять сына няни садовником.
— Делай как знаешь.
— Для подготовки приёма нужно многое купить, и мне понадобится сопровождающий. Можно нанять приличного рыцаря?
— Вижу, ты уже обдумала план действий, раз собираешься играть роль графини.
Упомянув Элоди, я дала понять, что больше не претендую на положение настоящей жены. Вместо этого я продемонстрировала намерение серьёзно исполнять обязанности графини, и гнев Эдгара полностью утих.
— Что касается сопровождения, я знаю одного рыцаря и сам найму его.
Эдгар сказал это покровительственным тоном, будто оказывал одолжение.
Хочет установить слежку? У меня мелькнуло подозрение, но внешне я лишь поблагодарила его.
— И ещё, — напоследок неохотно приказал Эдгар, — отправь приглашение и Рикардо Бастиану. Как-никак, он унаследует титул герцога, так что не помешает завести связи.
— Хорошо.
Наш разговор завершился без криков и слёз, и этот факт меня вполне устраивал.
Эдгар действовал быстро.
Рыцарь прибыл уже на следующий день. Няня не особо обрадовалась рыцарю в парадной форме.
Вне зависимости от реакции няни, он вежливо поклонился мне.
— Леди Сесилия.
От обращения «леди» Сара покраснела, и её глаза заблестели.
Похоже, здесь «леди» — не просто обращение к незамужней женщине. У меня вырвался вздох: столько всего ещё предстоит узнать.
— Паскаль Фабро, к вашим услугам.
— Госпожа собирается выехать после обеда. Будьте готовы, сэр Паскаль, — Сара объявила мой график за меня.
Благодаря этому я узнала, как правильно обращаться к этому мужчине — сэр Паскаль.
— Понял.
— Сэр Паскаль будет жить во внешних покоях. Если вам что-то понадобится, скажите мне. Госпожа немедленно всё уладит.
— Да.
Сара явно хотела вытянуть из сэра Паскаля хотя бы ещё одно слово.
Он был молод и красив. Я не знала, сколько точно лет Саре, но судя по возрасту, в котором Сесилия вышла замуж, Сара была уже в брачном возрасте.
Паскаль поклонился мне и удалился. Как только он вышел, Сара не сдержала восторженного вздоха:
— Боже! Какой красавец!
Няня фыркнула.
— Красавец! Мой сын гораздо лучше.
При словах няни я вспомнила её сына. Он действительно был довольно хорош собой. Мускулы, закалённые тяжёлым трудом, и смуглая кожа очень шли ему.
— Но он же простолюдин! — воскликнула Сара.
— Ты тоже простолюдинка! И нечего тебе мечтать о рыцаре! Очнись, глупая. Все рыцари только и мечтают жениться на благородных леди!
Сара сделала вид, что не слышит, и заткнула уши. Няня продолжала бормотать жалобы на природу рыцарей.
Из её ворчания я узнала немало полезного.
Рыцари, хоть и считались престижной профессией, на самом деле стояли ниже настоящих аристократов и всеми силами стремились проникнуть в высшее общество.
Лучший способ для них попасть в высший свет — удачный брак.
Иногда те, кто победнее, выбирали более дешёвый способ сделать себе имя — скандал с замужней женщиной.
Скандал с известной аристократкой мгновенно делал их мужчинами с неотразимым шармом.
— И граф Линтон такой беспечный! Зачем было нанимать такого молодого рыцаря?
Няня продолжала жаловаться.
— Обычно рыцарь, сопровождающий жену, редко вступает в прямые столкновения, поэтому обычно нанимают опытного рыцаря средних лет. Что он только думает?
Няня долго ворчала, но я, кажется, понимала, о чём думал Эдгар.
Обновлено: 02.02.2026