— Госпожа, дитя ещё не понимает важных вещей. Пусть вы и молоды, но всё же вы графиня, и должны соответствовать своему положению.
Няня покачала головой, цокнув языком.
— Ты же лучше всех знаешь мои вкусы, — ответила я после недолгих раздумий, решив переложить это бремя на няню.
Всё равно я не знала предпочтений Сесилии, да и собственных особых пристрастий не имела, так что лучше доверить это опытному человеку.
— Пожалуйста, позаботься об этом сама.
— Правда можно? — лицо няни просветлело, а Сара, напротив, нахмурилась.
— Но новые платья всё равно нужно заказать, — быстро вставила Сара, не желая сдаваться. — Не только вечерние, но и повседневные. Я знаю, что вы скромны по натуре, но нужно хотя бы соблюдать приличия.
Я посмотрела на платье, которое было на мне. Нежно-розовое, с изящным поясом, оно выглядело довольно дорогим. Наверное, один только пояс стоил немалых денег. Но для поддержания статуса графини нужно было прислушаться к Саре.
— Хорошо. Одеждой займёшься ты.
— Да! — теперь просияло лицо Сары, а губы няни надулись от недовольства.
— Только без излишеств. Госпожа с детства любила тёплые цвета, так что избегай холодных оттенков. И никаких платьев с кучей кружев! Если пойдут слухи, что новоиспечённая графиня транжирит деньги, это запятнает репутацию госпожи.
Няня продолжала выговаривать, и я невольно усмехнулась. Интересно, была ли у Сесилии репутация, которую можно запятнать?
Насколько я знала, Сесилия из ревности к любовнице мужа несколько раз устраивала публичные попытки самоубийства. Эдгар говорил, что из-за неё он не мог поднять глаза от стыда. Хотя, судя по тому, как он разгуливал по городу с любовницей, особого стыда он не испытывал.
Я наблюдала за двумя женщинами, тихо спорящими между собой. Они выглядели преданными Сесилии, но вряд ли эта преданность была стопроцентной.
Няня, как только узнала о моей потере памяти, попыталась устроить своего сына из простолюдинов мне в сопровождающие. Даже если она и вырастила Сесилию, её собственный сын для неё важнее репутации госпожи.
А Сара... Будучи новенькой служанкой в поместье, она, очевидно, не имела здесь прочного положения. То, что ей поручили прислуживать графине, которую даже муж не желал видеть, говорило само за себя. Для Сары было бы выгодно, чтобы Сесилия пришла в себя и заняла подобающее положение хозяйки.
— Сколько времени вам понадобится? Составьте план и сообщите мне.
Обе служанки, торопясь, быстро ответили и вышли из комнаты, толкаясь по пути. А я тем временем решила осмотреть сад. Неспешная прогулка вызвала воспоминания о прошлом.
Давным-давно у нас тоже был сад. Скорее даже не сад, а двор, но мама создала в углу цветник, где каждый сезон распускались цветы. Цветы были красивые, но отец ворчал, что их аромат колет ему нос и вызывает головную боль. Мама ради него убрала клумбу и засеяла всё травой, но отец снова рассердился, заявив, что из-за травы в доме полно насекомых.
После этого сад был заброшен, а отец, глядя на него, язвительно замечал, что дом выглядит слишком уныло. Видя сейчас ухоженный сад, я вспоминала своё детство, когда сад был полон цветов.
Сад графского поместья был огромным. Вдоль каменной дорожки росли высокие деревья. По мощёной дорожке идти в туфлях было не очень удобно, но тень от деревьев приятно охлаждала.
— Интересно, как все ходят в такой обуви, — пробормотала я, сняв туфли и взяв их в руку.
Так и ногам стало легче, и можно было посмотреть, как далеко простирается сад.
Гуляя, я заметила несколько запущенных участков. Деревья обросли слишком густыми ветвями, а сорняки достигали колен.
Вспомнились слова няни о том, что дом — это лицо хозяйки. Может, Эдгар потому и оставил сад в запустении? Ведь как бы ни выглядел дом, стыдиться за него должна хозяйка.
А что же тогда лицо хозяина? Вдруг стало любопытно. Эдгар открыто встречался с актрисой из театра. Получается, женатый мужчина, содержащий любовницу, не вредит своему лицу. А жаловался он лишь на то, что Сесилия устраивала сцены.
— Видимо, лицо хозяина зависит от того, насколько тихо сидит его жена, — съязвила я себе под нос, хотя слушателей не было.
— Именно. Неспособность держать дом в порядке — это то, чего мужчины боятся больше всего.
Ответ из кустов заставил меня вздрогнуть.
— Кто здесь?! — настороженно спросила я.
Высокие травы зашевелились, и появился высокий мужчина. Одетый во всё чёрное, будто вернулся с похорон. Не знаю, кем он был, но точно не слугой поместья Линтон. И дело было не только в одежде — ни один слуга не мог излучать такую властность.
Он стоял, слегка склонившись, и только кривая усмешка виднелась из-под шляпы.
— Я пришёл к графу Линтону, но заблудился, — сказал мужчина, приподняв шляпу.
Из-под неё блеснули ярко-жёлтые глаза, похожие на звериные. Я замерла, словно перед настоящим хищником.
— Что же вы стоите? Проводите меня.
Тут я поняла, что он принял меня за служанку. Неудивительно: без шляпы, с растрёпанными волосами и босая — кто признает во мне графиню Линтон?
— Ах, возможно, я допустил оплошность? Прошу прощения. Я не успел изучить все тонкости аристократического этикета.
Однако я ошиблась. Мужчина снял шляпу и изящно поклонился.
— Графиня Линтон, не соблаговолите ли проводить меня в поместье?
Хотя поклон предназначался мне, почему-то я почувствовала себя объектом насмешки.
Мужчина представился как Рикардо Бастиан. Когда я привела его в дом, слуги пришли в волнение, услышав это имя.
Оказалось, семья Бастиан — герцогский род, имеющий даже право на престолонаследие. Пусть и низкое по порядку, но всё же несравненно выше других семей, не имеющих такой привилегии.
Я переоделась и спустилась в гостиную, где ждал мужчина.
Когда я села, незнакомая служанка с непривычной почтительностью подала чай.
— Граф Линтон отсутствует?
— Да.
Рикардо цокнул языком и откинулся на спинку стула. Его длинные ноги под столом вторглись в моё пространство.
Я сдвинула ноги ближе к себе.
— Подпись графини тоже сгодится.
Рикардо порылся в одежде и достал бумагу. Даже издалека было видно, как она блестит — явно высшего качества.
— Ведь супруги — одна плоть, не так ли?
Могли ли мы с Эдгаром считаться единым целым? Я не знала Эдгара, а он не знал меня — настоящую, а не Сесилию.
Мы были чужими друг другу.
— Прочтите и подпишите, — он протянул мне бумагу.
Я взяла её и прочла содержимое.
— Это...
— Заявление герцога Бастиана о том, что я получаю право наследовать титул. Внебрачный сын может стать герцогом.
В документе говорилось, что ему, внебрачному сыну, даётся право наследовать титул будущего герцога.
— Из-за отсутствия достойных наследников очередь дошла до меня.
Рикардо произнёс это с горькой усмешкой.
— Нужно благодарить слабохарактерную герцогиню. Если бы она не сказала, что последует мнению большинства, я бы никогда не получил этот шанс.
Рикардо, казалось, привык открыто говорить о своём положении.
Может, его логика в том, что если самому обнажить свою уязвимость до того, как это сделает противник, она перестаёт быть слабым местом?
Я сама когда-то пользовалась таким методом. К сожалению, в моём случае это не сработало.
В отличие от чёткой сословной системы этого мира, я жила в демократическом обществе всеобщего равенства, где не было причин следить за каждым словом.
— Это срочное дело? — спросила я.
— Разве не очевидно?
— В таком случае, я пошлю за графом.
Лучше заставить его немного подождать, чем подписать документ вместо Эдгара и получить выговор. Каким бы высоким ни был статус Рикардо, реальную власть надо мной имел Эдгар.
Сара тихо вышла. Скоро должен был прийти Эдгар.
— Графиня Линтон не разделяет мнения графа? — высокомерно спросил Рикардо, скрестив руки на груди.
Я покачала головой.
— Просто не хочу давать графу повод для недовольства.
— Повод для недовольства... Я думал, законная жена способна справиться с характером мужа.
Почему-то его обвиняющий тон заставил меня ответить резко:
— А слабохарактерная герцогиня справилась с характером герцога Бастиана, когда поддержала вас?
На мой вопрос Рикардо помолчал и затем усмехнулся:
— Не совсем.
— Я в таком же положении.
— Тогда вам, должно быть, крайне неприятно видеть меня, графиня Линтон.
Рикардо пробормотал это меланхоличным голосом. Его прежняя уверенность словно оказалась фасадом — теперь он выглядел слабым и одиноким.
Я прекрасно видела его уловку. Если собеседник уязвим к силе — демонстрируй силу, если к жалости — вызывай сострадание.
Его поведение раскрывало, как он жил до сих пор.
— Вовсе нет, — ответила я мягче, чем раньше.
— Я эгоистка. Для меня заноза в собственном пальце болезненнее, чем смертельная болезнь другого человека.
Ярко-жёлтые глаза Рикардо буравили меня взглядом.
— Ваше трудное положение меня волнует меньше, чем потенциальная выволочка от графа, поэтому я тяну время.
В ответ он громко расхохотался.
Обновлено: 02.02.2026