— Как ты думаешь, чем на самом деле являются Кошмары, через которые ты прошел? — не отвечая прямо, мужчина средних лет задал встречный вопрос.
— Это прошлое, — ответил Цзян Чэн. — Реально существовавшая история.
— Та дверь, что появляется по ночам, должно быть, обладает способностью искажать пространство-время. Она каким-то непостижимым образом забрасывает нас в случайный исторический отрезок, наделяя новыми личностями.
— Но историю невозможно изменить. Поэтому, что бы мы ни делали в Кошмаре — жили или умирали, выполняли задание или нет — это никак не влияет на ход реальных событий.
— По завершении задания все следы нашего пребывания стираются, включая тех из нас, кто не успел войти в дверь и уйти.
— Разумеется, всё это происходит в рамках сна, — он сделал паузу. — В том смысле, как мы сами понимаем природу сна.
*Хлоп-хлоп-хлоп!*
Мужчина средних лет зааплодировал и с улыбкой произнес: — Блестящее предположение!
Цзян Чэн, однако, не выглядел воодушевленным. Он лишь спокойно смотрел мужчине в глаза: — Но я всё же ошибся, верно?
Он точно уловил формулировку собеседника.
«Блестящее предположение».
— Если бы девчонка не ненавидела тебя так сильно, я бы пригласил тебя к нам в гости, — с оттенком сожаления произнес мужчина.
— Ты упомянул случайность, — продолжил он. — Но если людей действительно забрасывает в историю случайным образом, почему тогда каждый Кошмар... настолько опасен?
— Приведу пример: я еду вдоль реки и время от времени бросаю в воду камень. Неужели каждый раз я буду попадать точно в подводную воронку?
— Не слишком ли много совпадений? — Мужчина средних лет взял чайную чашку и сделал медленный глоток.
В глазах Цзян Чэна вспыхнул интерес: — Продолжай.
— Если следовать моим выводам, то Кошмар — это и есть Кошмар, — сказал мужчина. — Возможно, когда-то это и было историей, но сейчас это лишь её темная проекция в тенях.
— Этот фрагмент истории лишен света и всего прекрасного. В нем остались лишь сожаления, кровь и жестокость... А те призраки — это порождения, взращенные самим Кошмаром.
— Их не существует в подлинной истории, иначе в документах остались бы хоть какие-то зацепки. Они существуют только в этой соответствующей ей, искаженной реальности.
— Каждый фрагмент искаженной истории — это отдельный Кошмар, и каждый Кошмар порождает соответствующего... призрака.
Цзян Чэн, кажется, что-то осознал. Его зрачки изменились, и взгляд, которым он смотрел на мужчину, стал иным. Но прежде чем он успел открыть рот...
Мужчина средних лет выпрямился и, глядя Цзян Чэну прямо в глаза, медленно произнес: — Так вот, именно они... и есть главная выгода.
— Ой-ой, прошу прощения, я снова опоздал!
Деревянная дверь распахнулась, и в помещение вбежал человек, который тут же устремился к своему стулу.
Это был довольно старый конференц-зал. В центре стоял длинный стол из черного дерева, по обе стороны которого располагались стулья с высокими спинками. На подлокотниках были вырезаны причудливые узоры; если долго на них смотреть, казалось, что взгляд затягивает внутрь.
На столе стояли подсвечники, в которых тускло горели мертвенно-бледные свечи, источая безжизненный свет.
— Ой, я ведь не сорвал наше собрание? — спросил последний вошедший, подергивая плечами. Судя по голосу, это был молодой человек, но лица его было не разглядеть.
И дело было не в освещении — на голову у него были надеты шёлковые чулки, в которых были прорезаны дырки для рта, носа и глаз.
Голос его звучал манерно и тонко.
— Ты хоть знаешь, который час? — отозвался человек, сидевший сбоку от него.
Это была женщина с заурядной внешностью. Её одежда была еще более неприметной, чем лицо — из тех людей, что мгновенно теряются в толпе.
— Сестрица Лу, ну не будь такой злюкой! — паясничая, рассмеялся мужчина в чулках. — Смотри, а то замуж не возьмут.
Почувствовав на себе её почти убийственный взгляд, мужчина в чулках примирительно поднял руки: — Ладно-ладно, виноват. Буду называть тебя Номер Семь, к чему такая серьезность? Ты же напугаешь мою милашку.
С этими словами он повернулся и уставился в другую сторону, где сидел еще один человек: — Всё-таки наш Сяо Жаньрань лучше всех. — Он прищурился: — Само очарование.
В полумраке конференц-зала внезапно сверкнула сталь. Изящный кинжал покинул ножны, и свеча перед мужчиной в чулках оказалась разрублена пополам.
Мужчина в чулках поджал губы, и его паясничанье мгновенно прекратилось.
— Чэнь Жань, ты тоже стал не милашкой. Раньше мне нравилось смотреть на твое личико, а сейчас — так себе, — проворчал он, подбоченясь.
— И как только сестрица Лу тебя терпит? — продолжал он нудеть. — Твой Номер Шесть явно с натяжкой получен. После собрания я обязательно доложу на тебя Наставнику.
— Хватит болтать, — Ли Лу глубоко вздохнула. — На этот раз ситуация прояснилась. Номер Десять уже начал подготовку.
— А он почему опаздывает? — Чэнь Жань покосился на дверь и нахмурился.
— Эй, вы что, меня за пустое место держите? — недовольно воскликнул мужчина в чулках. — Посмотрите на меня, посмотрите! Кстати, может, в этот раз вы меня отпустите? Я дома со скуки помру. Каково это — сидеть с детьми в маске, вы хоть представляете?
— Тот ребенок хитрый до невозможности, чуть зазеваешься — и он тебя раскусит... — Мужчина в чулках схватился за сердце. — Это же до смерти напугать может.
Ли Лу и Чэнь Жань игнорировали его, пока он продолжал ворчать. Они ждали Номера Десять, это задание...
Почти одновременно Ли Лу и Чэнь Жань повернулись к мужчине в чулках, словно что-то осознав. Первая резко спросила: — Где Номер Десять?
— Ой-ой, да встретил его по дороге сюда. Посмотрел — рожа не понравилась, ну и пришиб походя, — небрежно бросил мужчина в чулках. — В моей памяти Номер Десять не был таким придурком. Он меня просто бесил.
— Ты...
— Да ладно вам, я пошел.
Мужчина в чулках спрыгнул со стула и вприпрыжку удалился.
Порывом ветра качнуло пламя свечей. На спинке стула, где он только что сидел, проступила выжженная серебром цифра 4.
— Повторяю вопрос: кроме этого юноши, здесь больше нет ни одного новичка, верно? — спросил мужчина в белой рубашке с безупречно уложенными волосами.
Мужчина представился как Лю Го — вполне обычное имя.
— У-у-у... — Цзян Чэн сидел на корточках. — Где это я? Как страшно... Вы... вы ведь не плохие люди?
Он забился в угол, явно сторонясь любого, кто пытался подойти и утешить его, выглядя при этом крайне беззащитным.
— Вставай, мы не злодеи. Тебе уже всё объяснили. Если не веришь — мы ничего не можем поделать, — подошел к нему молодой человек в бейсбольной куртке с открытым, дружелюбным лицом.
У юноши на лоб спадала небрежная челка, а профиль был словно выточен мастером — такой типаж очень нравится девушкам в кампусе.
— Цзяо Тайлан, не трогай меня! — выпалил Цзян Чэн. — Я сразу видел, что ты не из добрых. Какой нормальный мужик назовет себя таким именем? — выкрикнул он.
— Ты ведь заодно с той тян с сюрпризом напротив, да? — Цзян Чэн ткнул пальцем в другого человека, сердито продолжая: — Не думай, что я не знаю, какие гадости вы задумали!
— Как ты можешь такое говорить! — обиженно воскликнула высокая девушка.
Девушка назвалась Хуа Ло. У неё были красивые глаза и правильные черты лица, она походила на метиску и была даже чуть выше Цзян Чэна.
На ней было длинное платье. Она поджала губы, а в глазах стояли слезы, словно её смертельно оскорбили.
Как только Цзян Чэн попал в это подземелье, первым делом он начал приставать именно к этой девушке: лип к ней и не отходил ни на шаг, а если бы его не оттащили, то и вовсе попытался бы залезть к ней за пазуху. Но потом...
Девушка не выдержала, приподняла подол платья и отошла в сторонку, чтобы справить нужду. И тут Цзян Чэн увидел нечто ужасающее.
Она делала это СТОЯ!
Цзян Чэн почувствовал себя обманутым, и его нервы окончательно сдали.
Это задание началось внезапно. Толстяк в полузабытьи оказался здесь и испытал огромное облегчение, увидев Доктора сразу после пробуждения.
Всего в этом задании участвовало 11 человек.
И среди них было полно чудаков. Помимо Цзяо Тайлана и Хуа Ло, которые вели себя страннее всех, был еще один тип с черным чулком на голове.
Тот представился как Лу Хуасюй, сказал, что он старый статист и запоминать его лицо не обязательно.
Другая участница поддакнула ему, заявив, что она тоже очень слабая. Она еще раз подчеркнула: хоть она и слабая, но не новичок.
Её звали Юй Лань, она была учителем китайского языка.
Была еще студентка по имени Чу Цзю. Цзян Чэн с самого начала уставился на неё в упор, так что бедняжка в испуге забилась за спину соседа.
— Не бойся, — женщина с аккуратным черным конским хвостом и в очках мельком взглянула на Цзян Чэна и равнодушно успокоила Чу Цзю: — Всё будет хорошо.
Чу Цзю, видимо, очень ей доверяла и поспешно закивала.
Эту женщину звали Чэнь И. В ней чувствовалась какая-то особая закалка. Она стояла на самом краю группы, обводя всех холодным взглядом.
— Вам... вам не кажется, что здесь ужасно холодно? — спросил парень в спортивном костюме и кроссовках, обхватив себя руками. — Говорю же, холод собачий, я сейчас околею. Мы что, в холодильной камере?
Его звали Вэй Цзиньтин, он представился аспирантом-программистом, чья цель в жизни — не облысеть до тридцати лет.
Выслушав его, Цзян Чэн, всё еще сидя на корточках, вытянул шею и, причмокнув, сказал: — Брат, советую тебе не париться, пересадка волос сейчас недорогая.
Он покосился на Хуа Ло и, отвернувшись, добавил: — Главное, следи, чтобы ориентация не поплыла. Сейчас времена свободные, извращенцев в обществе развелось — тьма.
Хуа Ло: — Ты опять на меня наговариваешь!
— Эй, — обратился Толстяк к фигуре в тени, — брат, как тебя зовут?
Мужчина в темноте поднял голову. Та часть его лица, что была видна, казалась неестественно бледной, а из-за тени невозможно было разглядеть глаз.
— У меня нет имени, — голос мужчины был холодным и чистым. — Можете... называть меня Пустота.
— Это что, какой-то крутой босс? — моргая, спросил Цзян Чэн.
Толстяк облизнул губы и спустя паузу произнес: — Брат, не в обиду, но имя у тебя какое-то слишком пафосное.
Словно не желая продолжать этот разговор, мужчина отвел взгляд в сторону, где стояло несколько массивных колонн, покрытых следами времени.
Спустя мгновение —
— Выходи, — произнес мужчина.
Все в недоумении проследили за его взглядом. Через несколько секунд из-за самой дальней колонны... медленно показалась половина человеческого тела.
В этой главе почти 3000 иероглифов, пойдет.
#
Обновлено: 08.04.2026