Осталось семь человек, но веток было восемь.
Одна оказалась лишней.
— Как же так? — Ю Ци с плаксивым лицом протянул руку к остальным, словно надеясь, что кто-то признает лишнюю ветку своей. — Чья это ветка? — дрожа, спросил он.
Разумеется, никто не отозвался. Все смотрели на него с жалостью.
Чэнь Цян подсознательно взглянул на картину. Это движение вызвало цепную реакцию, и остальные тоже посмотрели на полотно.
Если в этой комнате и был еще один «человек», то это была женщина на картине.
Не ей ли предназначалась эта ветка?
При этой мысли лицо Ю Ци побелело, словно из него выкачали всю кровь.
Несмотря на смертельный страх, он не осмелился выбросить ветку, данную НПС. К тому же он не знал, какую из двух веток следует выкинуть, и его лицо исказилось от мучительных раздумий.
Как все и предполагали, этой ночью снова должно было состояться представление.
— Вы заметили? — заговорил Ань Сюань. — Она сказала, что это господин велел ей передать.
До этого она всегда упоминала только молодого господина.
Кивнув, Ся Мэн прищурилась: — Похоже, они поняли, что мы раскрыли истинную личность «молодого господина Хуана», и больше не скрываются.
Стемнело быстро. Поужинав, все собрались во флигеле Цзян Чэна, ожидая начала задания.
Ань Сюань снова прошелся по деталям миссии и моментам, требующим особого внимания: — Судя по правилам, призрак вполне может прикинуться кем-то из нас и попытаться спровоцировать остальных на разговор.
Он по очереди оглядел всех. Заметив, что Цзян Чэн тоже пристально смотрит на него, Ань Сюань совершенно естественно отвел взгляд. — Поэтому я советую: что бы вы ни увидели или ни услышали, не открывайте рта.
— И эта ветка, — он раскрыл ладонь, на которой лежал обломок ветки. — Как только возьмете ее в рот, ни в коем случае не вынимайте до самого конца задания.
При упоминании веток все снова покосились на забившегося в угол Ю Ци. Выглядел он еще хуже, чем прежде.
«Дон!»
«Дон!»
«Дон!»
Звуки барабана были глухими и тяжелыми.
Зрачки у всех сузились — задание началось.
Когда они добрались до берега, над озером снова поднялся туман. Более того, на этот раз он был гораздо гуще прежнего: белая пелена окутала все вокруг, и видимость стала почти нулевой.
Маленькая лодка, разрезая туман, причалила к берегу.
Это никого не удивило — правила требовали, чтобы участников развезли по разным местам.
Однако, к всеобщему изумлению, лодка не была пустой. На ней лежала Бумажная голова и ярко-красный оперный костюм.
Костюм был закреплен на деревянной стойке и установлен на носу лодки, а сверху на него была надета бумажная голова. На первый взгляд казалось, будто на лодке стоит человек с широко расставленными руками. В нынешней обстановке это выглядело неописуемо жутко.
В правилах говорилось, что разговаривать запрещено только после прибытия на место и взятия ветки в рот, поэтому Ю Ци не выдержал и спросил: — Это... это нам нужно надеть? В правилах об этом ничего не было...
На полуслове Ю Ци замолк, словно утка, которой пережали горло. Из тумана выплыло еще множество лодок.
Бесшумно и плавно они скользили по воде. На каждой лодке высился алый театральный костюм, чьи рукава и полы развевались на ночном ветру, имитируя движения танцора.
Ся Мэн сосчитала: всего было семь лодок.
Ань Сюань глубоко вздохнул и первым прыгнул в лодку. Ситуация была предельно ясной: им нужно было облачиться в красные костюмы и надеть бумажные головы.
Но каждый проявил осторожность: никто не стал снимать свою прежнюю одежду, алые костюмы просто натянули сверху, отчего фигуры стали выглядеть неестественно грузными.
Как только все переоделись и надели бумажные головы, семь лодок одновременно тронулись с места, расходясь в разные стороны и быстро исчезая в тумане.
Толстяк сглотнул и огляделся. Вокруг была лишь белая мгла, других лодок не было видно. Звук воды под килем казался странным. Толстяк несколько раз порывался заглянуть за борт, но разум вовремя пресекал эти попытки.
Он боялся увидеть то, что его психика не выдержит — например, раздутое мертвое лицо или труп, размахивающий бледными руками.
Его воображение всегда работало слишком хорошо. За считанные секунды он нарисовал в голове десятки способов, которыми призрак мог бы его убить. В итоге он просто забился в середину лодки, сжав свою внушительную тушу в маленький комок, и вертел головой на 360 градусов, превратившись в подобие живого радара.
В таком состоянии он пребывал до самой высадки на берег.
Согласно правилам игры, он должен был ждать здесь. Вскоре кто-то должен был прийти к нему, передать Невесту, и тогда он понесет ее к следующему человеку.
Процесс был несложным. Как выразился Доктор, это была вариация игры «Похлопай по плечу».
Обычно в эту игру играют вчетвером в полночь в пустой прямоугольной комнате. Гасят свет, и каждый встает в свой угол.
Лицом к стене, оборачиваться нельзя.
Один человек начинает идти к соседнему углу, слегка хлопает стоящего там по плечу, и тот повторяет действие. Все двигаются в одном направлении — по часовой стрелке или против.
Если кто-то доходит до пустого угла, он должен кашлянуть и идти дальше, пока не встретит следующего.
Через некоторое время кашель прекращается, что означает: в каждом углу кто-то стоит, но при этом один человек продолжает движение.
Лишний участник и есть тот, кто присоединился к игре извне.
Но в «Приеме невесты» масштаб был куда больше — игровая площадка раскинулась вокруг этого пропитанного призрачной энергией озера.
Семь человек были разбросаны далеко друг от друга, так что кашля никто бы не услышал, да и правила этого не позволяли.
Одинаковые бумажные головы и алые костюмы были нужны для того, чтобы они не могли узнать друг друга.
Все было слишком очевидно: желание призрака затесаться среди них и начать убивать буквально сквозило в каждом правиле.
Сойдя на берег, Толстяк тут же увидел бумажного человечка.
Тот стоял под деревом в семи-восьми метрах от берега. На его лице был нарисован чрезвычайно гротескный и жуткий грим, на голове красовалась зеленая шапка-тюбетейка, а сбоку свисала длинная коса.
В тусклом лунном свете бумажный человечек замер в странной позе: слегка согнувшись, он указывал вытянутой рукой в непроглядную тьму слева.
Дыхание Толстяка невольно участилось. Он медленно повернулся и, следуя указанию бумажной фигуры, замер лицом к левой стороне, не проронив ни звука.
Неизвестно, сколько длилось это томительное ожидание, но внезапно за спиной раздался шорох. Казалось, кто-то идет, не отрывая ног от земли, медленно волоча ноги по земле.
#
Обновлено: 08.04.2026