— Хлоп!
Чья-то рука легла на плечо Толстяка. Тот, с бумажной головой на плечах, попытался было скосить глаза, чтобы рассмотреть чужую ладонь, но из-за крайне ограниченного обзора не увидел ровным счетом ничего.
Следом Толстяк почувствовал, как кто-то карабкается к нему на спину.
Несмотря на то, что он заранее готовил себя к этому психологически, в момент, когда это произошло, его тело пробила непроизвольная дрожь. Лицо под бумажной маской мгновенно стало мертвенно-бледным от ужаса.
Тот, кто забрался к нему на спину, был невероятно легким. Слишком легким — по ощущениям в нем не было и сорока килограммов.
«Это точно Невеста...» — пронеслось в голове.
После короткого колебания Толстяк набрался храбрости и двинулся вперед, неся Невесту на себе. В голове пульсировала лишь одна мысль: быстрее, еще быстрее! Нужно как можно скорее передать эту ношу следующему игроку, и тогда... тогда он будет в безопасности.
А кто окажется следующим бедолагой — его уже не волновало.
Лишь бы не Доктор, а на остальных плевать.
С этой мыслью Толстяк преисполнился решимости и прибавил шагу.
Чтобы поскорее добраться до точки передачи, он старался идти вдоль берега озера, но не решался подходить слишком близко, выдерживая дистанцию примерно в пять метров.
Поверхность озера все еще была окутана густым туманом. Белесая мгла казалась пристанищем для жутких монстров и призраков. Толстяк лишь мельком взглянул туда и тут же отвел глаза, больше не смея смотреть на воду.
Единственное, что его успокаивало — Невеста за спиной вела себя на удивление тихо. Казалось, он ей совершенно не интересен: за весь путь она не сделала ни единого лишнего движения.
У Толстяка от облегчения едва слезы не навернулись. Впервые в жизни он подумал, что быть непривлекательным для женщин — это даже хорошо.
В то же время он невольно начал беспокоиться о Докторе.
Пока он предавался раздумьям, под его ногой раздался отчетливый всплеск.
Он мгновенно пришел в себя и, опустив голову, обнаружил, что сам не заметил, как забрел в воду. Сейчас он стоял в озере, и вода уже скрывала его лодыжки.
Это открытие заставило его сердце пропустить удар. Он шел предельно осторожно, намеренно держась подальше от берега, как же так вышло...
Он подсознательно взглянул на водную гладь, и в следующую секунду его зрачки сузились, словно от резкого удара.
В отражении на поверхности озера он увидел, что у Невесты за его спиной, скрытой под красной фатой, шея была почти в два раза длиннее человеческой. Она была неестественно, жутко искривлена, а поясница выгнута назад под таким углом, что казалось, позвоночник вот-вот переломится.
В этот же миг прямо у его уха раздался непрерывный, леденящий душу звук.
«Клац-клац, клац-клац...»
Словно кто-то, широко оскалившись, ритмично постукивал верхними зубами о нижние.
Картина, которую дорисовало воображение, едва не выбила из Толстяка дух. Он дернулся всем телом, инстинктивно желая сбросить тварь со спины прямо в озеро.
Но в последний момент он сумел сдержаться.
Мало того, что это нарушило бы правила игры, так еще и по виду этого призрака было ясно — перед ним типичный водяной призрак. А раз он сам сейчас стоит в воде, то стоит призраку оказаться в родной стихии, и у него, Толстяка, не останется ни единого шанса на спасение.
Хотя до берега было всего несколько шагов, человек никогда не сможет обогнать призрака.
Он глубоко вдохнул и, преодолевая колоссальное давление страха, медленно вышел из воды, после чего продолжил путь в прежнем направлении, постоянно ускоряясь.
На шее появилось странное ощущение щекотки, будто коснулись кончики волос. Что-то мокрое, шершавое и плотное медленно скользнуло вдоль его затылка.
Влажное, грубое и сопровождающееся необъяснимым чувством липкости.
Толстяк почти мгновенно понял, что это такое.
Язык.
Призрак у него на спине... лизал его!
Кожа покрылась гусиной кожей, а зубы застучали громче, чем у твари за спиной. Если бы не обломок ветки во рту, этот стук был бы слышен на всю округу.
Когда Толстяк уже был на грани того, чтобы сорваться, он наконец увидел человеческий силуэт. Тот стоял совсем недалеко. Толстяк рванул к нему почти со скоростью спринтера.
— Хлоп!
Толстяк в порыве чувств с силой хлопнул человека по плечу. То ли удар был слишком мощным, то ли все произошло слишком внезапно, но у того подкосились ноги, и он едва не рухнул на колени.
Глядя на красный оперный костюм, который едва не трещал по швам на этой фигуре, и на то, как человек мелко дрожит, Толстяк решил, что это определенно его старина Ю Ци.
В конце концов, в этом инстансе только Ю Ци обладал телосложением, сопоставимым с его собственным.
Тварь за спиной оказалась на редкость послушной. Достигнув цели, она без лишних уговоров сама слезла с Толстяка и тут же вскарабкалась на спину Ю Ци.
Толстяк строго следовал правилам игры: не смотреть туда, куда не положено. Он зажмурился и открыл глаза только тогда, когда звуки шагов стихли вдали. К тому моменту поблизости уже никого не было.
— Фу-у-у...
Толстяк тяжело выдохнул. Теперь ему оставалось только ждать финального звука барабана для отхода.
«Хоть бы...» — он посмотрел на бескрайнюю ночную тьму вокруг и сглотнул. — «Хоть бы с Доктором все было в порядке».
«Плюх».
«Плюх».
«Плюх».
После легких шагов оставалась череда звуков хлюпающей воды. Цзо Цзин слегка размяла затекшую шею и покосилась на поверхность воды рядом с собой.
В отражении было видно, что тварь за спиной ведет себя все более беспокойно.
За какие-то десять минут она сменила позу несколько раз. В один момент Цзо Цзин даже показалось, что призрак сейчас вцепится ей в горло.
Однако ее психологическая устойчивость и контроль над ситуацией были на недосягаемом для Толстяка уровне.
У нее было свое понимание этой «Игры в свадебную процессию».
Самым важным ресурсом здесь было время.
Если проводить аналогии, то эта игра напоминала «Игру в динамит», которую используют в армии для тренировки хладнокровия солдат.
Группа солдат встает в круг и передает друг другу шашку динамита с горящим фитилем. Только когда взрыв становится неминуемым, последний солдат должен отбросить ее в сторону.
Призрак на ее спине и был этим динамитом.
Динамит обязательно взорвется, и кто-то из них неминуемо погибнет. Ее задача заключалась лишь в том, чтобы убедиться, что взрыв произойдет не в ее руках.
«Было бы славно, если бы он рванул в руках того типа...» — в ее сознании всплыло лицо, которое при всей своей привлекательности часто принимало наглое и беспардонное выражение.
Каждый, кто связан с «Багровым»... заслуживает смерти.
Отец... ее любимый отец погиб от рук этих мерзких людей!
Словно коснувшись самой болезненной страницы своей памяти, Цзо Цзин ощутила, как на лбу вздулись вены. Она ускорила шаг, стремясь как можно скорее добраться до следующей точки сбора.
Когда наконец раздался долгожданный звук барабана, игроки, рассредоточенные по разным местам, начали возвращаться во флигель.
В комнату Цзян Чэна.
Толстяк вбежал внутрь в спешке и, лишь увидев Доктора, который невозмутимо сидел за столом и прихлебывал воду, наконец смог унять колотящееся сердце.
Хотя Доктор был хитер как лис и шансы на его гибель были ничтожны, за ним все же пристально следила Управляющая Чжоу. Тот факт, что Доктор не распознал в Ши Ляочжи призрака, доказал Толстяку: Доктор — всего лишь человек, а не бог, и он тоже может совершить оплошность.
Через полчаса после того, как смолк барабан, почти все игроки вернулись в свои комнаты, за исключением...
— А где Цзо Цзин? — Ся Мэн посмотрела на пустой дверной проем и нахмурилась. — Почему она не вернулась?
Лицо Ань Сюаня мгновенно потемнело. Поняв, что Цзо Цзин нет, он отреагировал молниеносно: вышел из комнаты и направился к соседней. Спустя мгновение он вернулся.
Помолчав, он поднял взгляд и произнес:
— Женщина на картине исчезла.
#
Обновлено: 08.04.2026