— Толстяк, — внезапно произнес Цзян Чэн.
Толстяк, не переставая идти, закивал: — Говори, Доктор, я слушаю.
— Когда вернемся, расскажи им все, что произошло сегодня.
Толстяк моргнул: — Как именно рассказать?
— Как есть, — ответил Цзян Чэн. — Со всеми подробностями.
— Так может ты сам им скажешь? — смущенно пробормотал Толстяк. — Ты же знаешь, я тугодум, боюсь что-нибудь напутать.
Цзян Чэн вздохнул и с явным недовольством проворчал: — Если бы мне кто-то поверил, разве я стал бы просить тебя?
Действительность оказалась почти такой, как и предсказывал Цзян Чэн.
Нет, не почти — все было гораздо хуже.
Толстяк сидел за столом, остальные окружили его кольцом. Но странно было то, что, слушая рассказ Толстяка, все не сводили подозрительных взглядов с Цзян Чэна.
Лишь когда Цзян Чэн послушно отступил на несколько шагов, подальше от толпы, лица присутствующих разгладились, и слова Толстяка внезапно обрели в их глазах гораздо больший вес.
— Значит, этот Управляющий Чжоу тайно проник в Резиденцию Хуан? Он отец погибшей женщины и хочет отомстить за нее? — удивился Ю Ци.
Цзо Цзин взглянула на него и добавила: — Не только отомстить, но и воскресить ее с помощью злого искусства.
Теперь им стало ясно: и Барабан из человеческой кожи, и полуночные оперы — все это дело рук Управляющей Чжоу и его людей. Цель была одна — дать призраку возможность убивать.
Чтобы в конечном итоге воскресить дочь.
— Но как им это удалось? — Ю Ци с сомнением огляделся. — Господин Хуан сумел сколотить такое состояние, он не может быть простофилей, которым так легко манипулировать.
— Они использовали молодого господина Хуана, — спокойно произнес Ань Сюань. — Господин Хуан после смерти сына обезумел от горя. Думаю, этот Управляющая Чжоу убедил его, что знает способ воскресить наследника. Господин Хуан стал притворяться собственным сыном именно под их влиянием.
Без сомнения, это было самое логичное объяснение.
— Сколько у нас времени? — Ся Мэн задала ключевой вопрос.
— Неизвестно. — Толстяк развел руками, подражая манере Цзян Чэна. — В книге написано, что осталось четыре дня, но мне так не кажется. Максимум... — он поднял два пальца и покачал ими, — две ночи.
— В книге сказано, как справиться с этим призраком? — Хотя Ань Сюань понимал, что ответа, скорее всего, нет, он все же спросил.
— Нет.
— Нужно прервать Ритуал, — внезапно подал голос Чэнь Цян. — Я имею в виду, если мы все откажемся участвовать в следующей опере, разве Ритуал не будет сорван?
— Но также возможно, что за нарушение правил нас постигнет какая-нибудь кара, — совершенно естественно вставил Цзян Чэн.
Не успел он договорить, как в памяти у всех всплыл образ погибшей Тан Шижоу. Она была лучшим тому примером.
— Призрак вряд ли нападет на всех сразу за нарушение правил, — поддержал Ю Ци слова Чэнь Цяна. — Если мы все вместе...
— Кто будет первым? — Ань Сюань поднял голову и задал самый важный вопрос. Его взгляд был спокойным, но от него исходило мощное давление. Ю Ци тут же замолчал.
Время было слишком ценным, чтобы тратить его на бессмысленные споры.
— Есть ли у господина Хао какие-нибудь соображения? — Ань Сюань посмотрел на Цзян Чэна.
Взгляд Цзо Цзин тоже сфокусировался на лице Цзян Чэна. Никто не верил, что этот Толстяк сам добыл такие сведения — все это наверняка была заслуга Доктора.
Возможно, он скрывал еще какие-то подсказки, о которых никто не догадывался.
— Думаю, нам стоит сначала взглянуть на ту Картину, — предложил Цзян Чэн.
Картина была завешена красной тканью. Этот густой багровый цвет вызывал у Ань Сюаня и Цзо Цзин сильный дискомфорт, словно перед ними развевалось боевое знамя Багровых.
Ю Ци стоял перед закрытой картиной, чувствуя себя крайне неловко, ведь именно он повесил эту ткань. В его родном доме говорили, что красная ткань оберегает от зла.
Считалось, что в старых зеркалах или древних картинах со временем могут завестись духи, и, когда ими не пользуются, их нужно закрывать красным, чтобы отвести беду от дома.
До того как попасть в Кошмар, этот здоровяк Ю Ци не верил в подобные суеверия, но теперь он не мог позволить себе быть скептиком. Ведь он воочию убедился, что призраки реальны и куда страшнее, чем он мог вообразить.
— Кто это сделал? — спросила Ся Мэн, хотя и так знала ответ. — Сними это сам.
Ю Ци сглотнул, видимо, хотел что-то объяснить, но, встретив взгляды остальных, благоразумно промолчал. Проявив смекалку, он сходил на улицу, подобрал деревянную палку и с ее помощью подцепил красную ткань.
В тот миг, когда ткань упала, стоящая ближе всех Цзо Цзин невольно ахнула.
Картина... изменилась.
Женщина на полотне теперь полностью повернула лицо к зрителю, и ее лик, прежде исполненный нежной улыбки, внезапно преобразился.
Теперь женщина на картине улыбалась крайне жутко: ее взгляд был ледяным, а брови карикатурно вздернуты — точь-в-точь как у тех разрисованных бумажных человечков.
Так и есть.
Времени оставалось совсем мало.
Фон на картине тоже изменился, деталей стало больше. В небе висела кроваво-красная полная луна. Под ее светом мансарда выглядела необычайно мрачно, а на барабане верхом сидел бумажный человечек, выбивая дробь на Барабане из человеческой кожи.
Даже сквозь холст чувствовался просачивающийся холод.
«Дон. Дон. Дон».
Внезапно раздался Стук в дверь, и в проеме показалось мертвое лицо Женщины средних лет.
Она стояла снаружи, не заходя внутрь.
Возможно, из-за того, что им уже была известна правда, все старались держаться от нее подальше. Эти странные слуги, скорее всего, были актерами из труппы Управляющей Чжоу.
Воспользовавшись безумием господина Хуана, они полностью захватили власть в поместье, превратив хозяина в марионетку.
— Господин велел передать вам: сегодня в третью стражу, по сигналу барабана, вы должны прийти к озеру, чтобы составить компанию молодому господину в представлении. — Женщина обвела всех взглядом и добавила замогильным голосом: — Сегодняшняя пьеса называется «Прием невесты».
Женщина отвернулась, подобрала с земли ветку и ногтями начала кромсать ее на части. Острота ее ногтей поражала воображение — они были словно бритвы.
— Правило таково: во время Приема невесты, что бы вы ни увидели и что бы ни услышали, вы не должны издавать ни звука, — произнесла женщина. — До самого конца пьесы.
— Каждый должен взять в рот по обломку, и выплюнуть его можно только после завершения. — Женщина подняла руку, в которой лежала горсть обломков веток.
Стоящий ближе всех Ю Ци с явной неохотой подошел и принял эти обломки веток.
— Хе-хе-хе, — Женщина средних лет внезапно непроизвольно рассмеялась. Услышав это, Ю Ци так вздрогнул, что чуть не выронил ветки на землю.
— Распределите их сами, — сказав это, женщина развернулась и ушла.
— Чт... что это значит? — дрожащим голосом спросил Ю Ци. Он во все глаза уставился на свои ладони, а затем с ужасом посмотрел на присутствующих.
В этот момент у каждого в руке уже было по одной ветке.
А на его ладони неподвижно лежали две.
#
Обновлено: 08.04.2026