— Капитан, простите, это была моя оплошность, — голос Цзо Цзин вырвал Ань Сюаня из пучины воспоминаний и вернул в реальность. — Мне не следовало привносить личные эмоции в задание.
— Хм, — Ань Сюань кивнул и, выдохнув, добавил: — Но я все же надеюсь, что ты всерьез обдумаешь мое предложение.
— Капитан, ты считаешь, что с Чэнь Цяном все в порядке? — Возможно, не желая зацикливаться на предыдущей теме, Цзо Цзин подняла голову и сменила направление разговора.
Бросив взгляд в сторону дороги, по которой они пришли, Ань Сюань понизил голос: — Хотя для новичка он ведет себя довольно странно, мне кажется, в нем не хватает кое-чего важного. — Он подчеркнул: — Того, что есть только у тех парней.
— Безумия? Свирепости? — спросила Цзо Цзин.
Ань Сюань покачал головой: — Нет, жажды. Кажется, все они в глубине души чего-то страстно жаждут, но в нем я этого не вижу. Он просто хочет выжить.
Цзо Цзин некоторое время размышляла, и ее взгляд, устремленный на Ань Сюаня, постепенно стал странным. — Капитан, — заговорила она, — как думаешь, не могла ли информация о нашей операции просочиться? Вдруг в этом задании... вообще нет Багровых?
Еще когда погибла Тан Шижоу, у нее закралось смутное подозрение, а теперь, когда миссия зашла так далеко, это странное чувство вспыхнуло с новой силой.
— Я тоже думал об этом, — честно признался Ань Сюань. — Но лично мне кажется, что вероятность этого крайне мала. — Сделав паузу, он поднял глаза: — Считай это моим предчувствием.
Пока Ань Сюань произносил эти слова, Цзо Цзин заметила едва уловимые изменения в его лице. После короткого молчания она заговорила первой: — Капитан, ты ведь тоже это заметил, верно?
Ань Сюань немного подумал и кивнул: — Если уж говорить о том, что среди нас затесался Багровый, то я считаю, что это не Чэнь Цян, а...
— Цзян Чэн, — тихо произнесла Цзо Цзин.
— Именно, — взгляд Ань Сюаня в мгновение ока стал острым, как лезвие. Он посмотрел в сторону озера и спустя долгое время добавил: — Если это действительно так, то дело плохо.
— Доктор, — Толстяк трусцой следовал за Цзян Чэном, тяжело дыша. — О чем ты думаешь?
С точки зрения Толстяка, ситуация уже более-менее прояснилась: женщина по имени Сюань Цзи была убита господином Хуаном, а этот Глава труппы Чжэн под именем Управляющего Чжоу внедрился в поместье, надеясь воскресить дочь с помощью описанного в Древнем фолианте злого искусства.
Он не понимал, почему лицо Доктора ни капли не посветлело.
Видя, что тот молчит, Толстяк снова тихо позвал: — Доктор?
— Тебе не кажется это странным? — Цзян Чэн даже не взглянул на него, но голос его прозвучал отчетливо.
Следуя за ним, Толстяк наклонил голову, выражая недоумение: — Странным?
— Тебе не кажется, что наш сегодняшний улов слишком богат?
Подумав, Толстяк кивнул своей большой головой: — Ну, все действительно прошло довольно гладко. — Затем он поднял взгляд и спросил: — Но что в этом плохого, Доктор?
Спустя мгновение Цзян Чэн спросил снова: — Что ты думаешь об Управляющем Чжоу?
— Жестокий человек, и методы у него крайне зловещие. — Одно лишь воспоминание о снятии кожи, бумажных человечках и паланкине заставило Толстяка несколько раз сглотнуть. — У него ясный ум, он действует расчетливо и скрытно. Чтобы воскресить дочь, он не остановится ни перед чем.
— И вот такой человек оставляет нам столько подсказок, не странно ли это? — Цзян Чэн посмотрел на него. — Карты и Древний фолиант со злыми искусствами не взяты с собой, а оставлены в комнате, причем без всякой охраны. Не странно ли?
— Такое захолустное место, а мы нашли его, расспросив всего пару человек. Не странно ли?
Три вопроса подряд вогнали Толстяка в ступор. Он явно чувствовал, что тон Цзян Чэна был недовольным, поэтому сглотнул и не решился подать голос.
Спустя долгое время Толстяк тихо произнес: — Доктор... может быть... может быть, это сработал тот парчовый мешочек с подсказкой? Подумай сам, Управляющий Чжоу ведь не знал, что мы его получим и сможем выйти на...
— На Сяо Вань? — Цзян Чэн холодно усмехнулся.
— Да-да, — виновато кивнул Толстяк и прошептал: — Именно... именно на госпожу Сяо Вань.
— Главная звезда борделя, которую по славе сравнивали с самой Сюань Цзи. Мало того что снаружи нет охраны, так внутри даже служанки на побегушках не оказалось — позволила двум незнакомым мужчинам беспрепятственно войти, — сказал Цзян Чэн. — Похоже, Двору Красоты и Бессмертия пришел конец.
Толстяк вздрогнул от этих слов.
— Я только достал мешочек, даже спросить ничего не успел, а она уже выложила все как на духу, причем именно те сведения, которые нам сейчас нужнее всего. И что еще интереснее: тот самый Управляющий Чжоу, которого ты назвал осторожным, не только позволил кому-то узнать всю свою подноготную, но и любезно передал через эту Сяо Вань свой точный адрес. — Цзян Чэн внезапно сменил тон и ледяным голосом спросил: — Ты что, за идиота его принимаешь?!
Толстяк уже покрылся холодным потом. После напоминания Доктора, если вдуматься, слова той девушки действительно вызывали вопросы.
На протяжении всего разговора Доктор лишь задавал вопросы, практически не раскрывая Сяо Вань никакой информации, которой они владели. Однако она сама внезапно перевела тему на картину, что вывело их на отца Сюань Цзи и его личность.
Затем, с помощью портрета, нарисованного Доктором, она подтвердила, что Управляющая Чжоу и есть отец Сюань Цзи, и любезно предоставила адрес, по которому они нашли этот Древний фолиант со злыми искусствами.
Толстяк подсознательно вытер пот со лба тыльной стороной ладони и в ужасе прошептал: — Значит... значит, все это ловушка, подстроенная Управляющей Чжоу?
— А Маленький попрошайка, она... — Словно внезапно что-то вспомнив, Толстяк посмотрел на Доктора ищущим взглядом, в глубине которого читалась боль от возможного предательства.
К счастью, Доктор покачал головой: — Она, скорее всего, нет. Иначе ей не было бы смысла предупреждать тебя.
Толстяк облегченно выдохнул.
— Но Доктор, я не понимаю, — спросил он. — Какова их цель? Сбить нас со следа?
— Пока не могу сказать точно, но, скорее всего, это затягивание времени. — Цзян Чэн взглянул на Толстяка. — Возможно, они считают, что некоторые из нас слишком опасны, и если позволить нам расследовать дальше, мы слишком быстро докопаемся до истины.
Без сомнения, Доктор определенно входил в число этих «опасных».
Толстяк даже заподозрил, что вся эта игра была затеяна специально для Доктора, но из-за спешки в ней осталось слишком много дыр, за которые тот и зацепился.
Цзян Чэн повернул голову, указывая в сторону того дома, и сказал: — Согласно записям в той книге, женскому призраку нужно убить еще четырех человек в течение четырех ночей, чтобы окончательно выбраться из картины.
Но, по оценкам Цзян Чэна, максимум две ночи — это предел.
#
Обновлено: 08.04.2026