— Это он?! — Толстяк, услышав это, на мгновение оцепенел, а затем почувствовал, как кожа на голове занемела, и волна липкого ужаса захлестнула его сердце.
Управляющий Чжоу оказался отцом Сюань Цзи. Если сопоставить это с тем, что они видели и слышали в Резиденции Хуан — те невообразимые призрачные оперы, безумный господин Хуан — перед глазами постепенно вырисовывалась пугающая картина.
Это была тщательно спланированная месть.
Месть отца убийцам своей дочери.
— Доктор, — быстро спросил Толстяк, — как ты догадался, что с Управляющим Чжоу что-то не так?
Помимо самого ответа, Толстяку было безумно любопытно, как Доктор, опираясь на имеющиеся зацепки, сумел прийти к такому выводу.
— Раньше я заходил на кухню поместья, — Цзян Чэн шел вдоль края дороги, стараясь не привлекать внимания окружающих. — Я попробовал еду, приготовленную там. Кроме той порции, что предназначалась нам, вкус остальных блюд был крайне пресным.
Словно не надеясь на сообразительность Толстяка, он продолжил объяснение: — Оперные певцы придерживаются очень легкой диеты, им нужно беречь голос. За долгие годы это становится привычкой, въевшейся в саму плоть и кровь.
Толстяк ахнул: — Так ты, Доктор, уже тогда догадался, кто они такие?
— Нет, — ответил Цзян Чэн. — В тот момент я просто счел это странным.
— Доктор, — Толстяк следовал за Цзян Чэном по пятам, — так мы сейчас возвращаемся или заглянем в Переулок Барабанов и Гонгов?
— В Переулок Барабанов и Гонгов.
— Понял.
Оказавшись перед Переулком Барабанов и Гонгов, Толстяк невольно удивился. Судя по названию, это должен был быть обычный переулок, но на деле он оказался целой сетью разветвленных улочек, где насчитывалось не менее сотни домов.
Если обыскивать их один за другим, они не закончили бы и до темноты.
К радости Толстяка, после расспросов нескольких местных торговцев, один сгорбленный старик с тележкой Танхулу и бельмом на глазу, немного подумав, сказал: — Вы, должно быть, ищете Главу труппы Чжэна?
— Вон там, — он указал на развилку. — Они живут в Комнате Бинцзы, Второй Поворот. Свернете здесь, на первом перекрестке налево, самый большой двор — их.
Следуя указаниям торговца, они быстро нашли нужный двор. Неизвестно, было ли это самовнушением, но стоило им замереть у ворот, как Толстяк почувствовал, как вокруг него пронесся ледяной порыв ветра.
— Найди безопасное место и жди меня, — Цзян Чэн вытащил половину парчового мешочка и засунул его Толстяку за пазуху. — Если через десять минут я не выйду, возвращайся и зови на помощь.
— Доктор, давай я пойду с тобой. Если что-то случится, хоть будет кому помочь, — вызвался Толстяк.
В итоге Цзян Чэн принял предложение Толстяка. Выбрав уединенное место, они перемахнули через обвалившуюся стену.
Во дворе царила мертвая тишина, казалось, там никого нет.
Найдя самую большую комнату, Цзян Чэн осторожно толкнул дверь. Это было помещение, похожее на кладовую, но разделенное деревянными досками на несколько зон.
Цзян Чэн подошел к столу, на котором в беспорядке лежали листы бумаги. Присмотревшись, он понял, что это были чертежи и наброски карт.
Карты были прорисованы до мельчайших деталей. Изучив их некоторое время, Цзян Чэн даже нашел на них флигель, в котором они жили.
— Доктор, — поразился Толстяк, — это же похоже на план Резиденции Хуан! — Он указал на одно из зданий. — Смотри, разве это не та мансарда, где живет молодой господин Хуан?
Разумеется, это была она.
Эти люди составили подробнейшие карты внутренних помещений Резиденции Хуан, включая места, где Цзян Чэн и остальные еще ни разу не бывали. На карте, изображающей озеро, они обнаружили круг, обведенный красной тушью.
Толстяк, моргая, спросил: — А это что?
— Это та самая илистая отмель посреди озера, — Цзян Чэн положил карту на место.
Толстяк задумался и тут же осознал: это было то самое место, где господин Хуан, притворяясь сыном, пел по ночам. Раньше они не знали об этом и думали, что призрак парит над водой.
В сцене с «Невестой на спине» Цзян Чэн тоже бывал там, поэтому помнил все очень отчетливо.
Продолжая осмотр, в самой глубине комнаты они обнаружили деревянную дверь. Когда ее открыли, внутрь проник свет, и от увиденного у Толстяка волосы на голове встали дыбом.
Вдоль стены ровным рядом стояли бумажные человечки.
Одетые в ярко-красную бумажную одежду, в зеленых шапках-тюбетейках, бумажные человечки застыли с одинаковыми оскалами: уголки их ртов были растянуты до ушей, а глаза карикатурно приподняты, создавая жуткое подобие радостного выражения.
Но еще страшнее было то, что бумажные человечки разом повернули головы, уставившись на дверь, словно в любой момент могли ожить.
Переведя взгляд, Цзян Чэн тоже изменился в лице. В глубине комнаты стоял паланкин, сделанный из белой бумаги.
Паланкин был мертвенно-бледным, а вокруг него замерли четверо бумажных человечков, изображающих носильщиков.
Два девственно-белых бумажных фонаря сжимали в руках двое передних носильщиков.
Атмосфера в мгновение ока стала запредельно аномальной.
— Это... — глаза Толстяка расширились, ему казалось, что сам воздух, который он вдыхает, стал ледяным. — Это те самые, которых мы видели раньше...
Он не смог договорить, чувствуя, как по спине пробегает озноб. Казалось, эти бумажные человечки живые — они следят за ними и слушают каждое слово.
Цзян Чэн направился к бумажному паланкину. В тот момент, когда он откинул занавеску, сердце Толстяка болезненно сжалось.
Внутри паланкина так же неподвижно сидел бумажный человечек.
Это была Бумажная невеста в алом свадебном наряде и с фатой на голове.
Руки невесты покоились на коленях, и под ними, казалось, было что-то зажато, но с того ракурса, где стоял Толстяк, разглядеть предмет было невозможно.
У Толстяка возникло подсознательное чувство, что эта невеста рано или поздно оживет.
Никаких доказательств, чистая интуиция.
Но, к счастью, пока Доктор доставал из рук Бумажной невесты выкрашенную в ярко-красный цвет деревянную шкатулку, та не шелохнулась. Она не превратилась в злого духа с клыками или гнилой плотью, чтобы наброситься на них.
Открыв шкатулку, они увидели лежащую внутри книгу.
Книга выглядела очень старой и подпорченной сыростью: обложка наполовину сгнила, страницы давно пожелтели, но, к счастью, иероглифы на них все еще можно было разобрать.
Толстяк вытянул шею, глядя на находку; эта книга до боли напоминала секретные руководства из романов о боевых искусствах.
— Доктор, — глядя на молчаливого Цзян Чэна, Толстяк изнывал от любопытства, словно кошки скребли на душе. Он несколько раз сглотнул, прежде чем решился спросить: — Что... что там написано?
Глубоко вздохнув, Цзян Чэн посмотрел на Толстяка взглядом, в котором читалось нечто такое, чего тот не смог расшифровать. Толстяк невольно сглотнул и не посмел произнести больше ни слова.
— Сюань Цзи действительно была убита господином Хуаном, — произнес Цзян Чэн. — Управляющий Чжоу хочет использовать убийцу, господина Хуана, а также нас, чтобы провести ритуал призыва души для своей дочери.
Глаза Толстяка округлились, и он выпалил: — Призыв души?
Кивнув, Цзян Чэн перелистнул страницу и пояснил: — В этой книге описан именно такой способ. С помощью определенного ритуала в полночь, используя бумажных человечков для воссоздания процесса убийства, можно вернуть душу умершей.
Толстяк сглотнул и прошептал: — Ты... ты имеешь в виду, что ритуал — это...
— Барабан из человеческой кожи, — ответил Цзян Чэн.
#
Обновлено: 08.04.2026