Цзо Цзин повернула голову, и в ее глазах, устремленных на Чэнь Цяна, что-то промелькнуло. — Барабан А-цзе?
— Хм, — Чэнь Цян продолжал пристально изучать картину, казалось, не обращая внимания на взгляд Цзо Цзин. — Ходят слухи, что в Тибете существовал жестокий обычай. Чтобы исполнить чистейшую мелодию в дар Вечному Небу, они выбирали в жертву самых непорочных дев. С них заживо снимали кожу, и Барабан, обтянутый этой кожей, называли Барабаном А-цзе.
— Говорят, звук такого инструмента невероятно неземной, он обладает чудесной силой связывать мир живых и мир теней. Во время великих событий всегда выносили Барабан А-цзе, и тогда Вечное Небо могло услышать их мольбы.
— Более того, поговаривают, что избранницы шли на это добровольно. Для них самих и для их соплеменников это считалось величайшей честью. В тех краях верили, что лишь кожа самой святой женщины достойна стать частью Барабана. В их представлении смерть не была чем-то ужасным; она была подобна рождению новой жизни, возвращением в лоно природы.
— Как часть Перерождения, жизнь и смерть равны, и лишь счастье и благополучие имеют значение, — продолжал Чэнь Цян. — Возможно, в их глазах это вовсе не было жестокостью.
Закончив рассказ, Чэнь Цян после недолгого колебания добавил: — Конечно, до того как я увидел этот Барабан, я тоже считал все это лишь легендой.
Едва он замолчал, как раздался крайне резкий и диссонирующий голос: — Чушь собачья про «святую кожу». Это всего лишь предлог, которым знатные господа дурачили простой люд. Они просто искали моральное оправдание своим извращенным пристрастиям. Это как флаги с надписью «Вершить правосудие от имени Небес», которые вывешивали лесные разбойники в древности.
— Что-то я не слышал, чтобы хоть один вельможа отдал свою дочь на снятие кожи для Барабана, — с презрением бросил Цзян Чэн. — Или их дочери недостаточно чисты?
Чэнь Цян опешил. Он вовсе не собирался никого провоцировать, а лишь пересказал то, что читал в хрониках, и не понимал, какая струна в душе собеседника была задета.
Однако Чэнь Цян не стал вступать в спор. Он лишь слегка кивнул Цзян Чэну и мягко произнес: — Благодарю за науку.
— Хм-хм, — недовольно хмыкнул Цзян Чэн.
Ся Мэн он уже до смерти надоел. Она мечтала лишь о том, чтобы поскорее закончить Задание и выйти отсюда, а потом подвесить его вверх ногами во дворе в качестве талисмана... нет, заставить пахать как вола.
— Эти мерзавцы... они действительно содрали с нее кожу... — Толстяк смотрел на картину, и от одной мысли об этом его бросало в дрожь, а в груди закипал праведный гнев.
— И не просто содрали, — снова заговорил Чэнь Цян, и в его взгляде на Женщину на картине тоже промелькнули странные эмоции. — В преданиях сказано, что кожу снимали заживо. Считалось, что так можно максимально сохранить духовную силу Барабана.
Чэнь Цян, казалось, хотел добавить что-то еще, но, бросив взгляд на остальных, промолчал.
После обсуждения картины внимание группы сосредоточилось на Барабане А-цзе и личности Господина Хуана.
Да, именно Господина Хуана.
Ань Сюань каким-то образом догадался, что Молодой господин Хуан — это переодетый Господин Хуан. По его словам, Подсказку он нашел на той лодке прошлой ночью.
Однако он не стал уточнять, что именно это было.
Ю Ци выглядел крайне любопытным, но, не встретив поддержки, не стал настаивать.
Чэнь Цян после своих слов хранил молчание. Трудно было понять, о чем он думает.
Поскольку миссия дошла до этой стадии, у каждого в голове зрел свой план, и пытаться координировать действия всех участников стало нереально.
В итоге, что бы ни предлагал Ань Сюань, остальные лишь формально не возражали.
Ведь выжившие были далеко не глупы. Все прекрасно видели, какая участь постигла Тан Шижоу.
Ань Сюань потер виски и с досадой произнес: — Раз так, пусть каждый действует самостоятельно. Но я советую держаться подальше от мест, где часто бывают люди из Резиденции Хуан.
Помолчав, он добавил: — Если вас интересует Барабан, ни в коем случае не ходите в одиночку. Бронзовое зеркало на втором этаже Мансарды может распознать Призрака, будьте бдительны. И главное — не вздумайте бить в этот Барабан, иначе Призрак явится немедленно.
Это были уроки, оплаченные кровью.
Если вдуматься, смерть Ши Ляочжи была заслуженной — ведь именно он случайно заставил Барабан прозвучать.
Он сам навлек на себя беду. Цзян Чэна и Ань Сюаня можно было обвинить разве что в неоказании помощи, но в Кошмаре это обычное дело. Здесь хватало и тех, кто готов был столкнуть ближнего в яму.
В любом случае, ни один из них не чувствовал себя виноватым перед Ши Ляочжи.
— Доктор, — Толстяк, шагая по узкой тропинке, вымощенной щебнем, почувствовал, как камни больно впиваются в ступни. — Зачем мы сюда пришли?
Место было пустынным. Окружающие постройки выглядели ветхими, словно их забросили давным-давно.
Трудно было поверить, что здесь могут скрываться Подсказки.
Зато людей здесь почти не было.
— Ждем человека.
Цзян Чэн, решив, что они на месте, уселся на видном месте, прислонившись спиной к дереву причудливой формы. В тени дерева было прохладно.
Толстяк подошел к нему, но не успел и рта раскрыть, как за ближайшей стеной послышался шорох. Затем из-за угла высунулась маленькая голова. Увидев Толстяка, голова качнулась.
— Это ты! — Толстяк просиял и замахал руками. — Иди скорее сюда! — Он выудил припасенные Маньтоу и помахал ими Маленькому попрошайке.
Это был завтрак Толстяка, но он не стал его есть, решив оставить мальчику. В конце концов, тот пытался спасти ему жизнь, и Толстяк винил лишь себя в том, что не разгадал Тайный язык.
Маленький попрошайка взобрался на стену, но спрыгивать не спешил. Он настороженно следил за сидящим поодаль Цзян Чэном.
— Малыш, он тоже хороший человек, — принялся объяснять Толстяк. — Очень хороший. То, что я сейчас жив — его заслуга.
Возможно, слова Толстяка подействовали. Маленький попрошайка спрыгнул со стены, но, обойдя Цзян Чэна по широкой дуге, подошел к Толстяку. Не церемонясь, он выхватил Маньтоу и принялся жадно жевать.
— Помедленнее, — с улыбкой сказал Толстяк. — Не подавись. Если в обед будет мясо, я тоже тебе оставлю, загляни попозже. — Он замялся, вспомнив о чем-то, и добавил: — Только будь осторожен, когда придешь.
Словно решив, что стоять слишком утомительно, Маленький попрошайка уселся напротив Толстяка. Тот опустился на корточки и с теплотой наблюдал за ним.
Спустя некоторое время Цзян Чэн, видимо, что-то осознав, внезапно издал удивленный звук.
Почти рефлекторно он вскочил и оказался рядом с мальчиком. — Доктор! — Толстяк заслонил Маленького попрошайку собой. — Ты же обещал, что не тронешь его!
Цзян Чэн даже не взглянул на него. Он указал на пояс мальчика: — Где тот Парчовый мешочек, что был на тебе?
Толстяк опешил, затем обернулся к мальчику. Не успел он спросить, как Маленький попрошайка скорчил гневную гримасу, подобрал ветку и принялся что-то чертить на земле.
Постепенно проступили контуры человеческой фигуры. Толстяку лицо показалось знакомым, и когда рисунок был закончен, его глаза расширились. — Это он?! — воскликнул он.
#
Обновлено: 08.04.2026