— Кха-кха... — Ся Мэн сглотнула застрявший в горле привкус крови и, впившись взглядом в глаза Цзян Чэна, яростно прошипела: — Ты... ты обязательно об этом пожалеешь.
— Кровать вон там, — Цзян Чэн небрежно указал на ту самую постель, где спала Ся Мэн. Угроза в его жесте была более чем красноречивой.
Ся Мэн мгновенно замолчала. Лишь спустя долгое время она, стиснув зубы, выдавила: — Больше никого. Только они двое.
— Кто они такие?
Ся Мэн долго смотрела на Цзян Чэна, прежде чем сквозь зубы процедить несколько слов: — Ночные стражи. — Она повторила с ненавистью: — Они из Ночных стражей.
Эти два слова, казалось, несли в себе особый, пугающий смысл. Цзян Чэн чутко уловил, как при упоминании этого названия в глазах Ся Мэн на мгновение промелькнуло нечто подсознательное, что тут же скрылось в глубине зрачков.
Погрузившись на мгновение в раздумья, Цзян Чэн спросил: — Они пришли за Багровым?
— Да.
Цзян Чэн кивнул. Его прежние догадки подтвердились. Если, как утверждал Мужчина средних лет, Багровый настолько ужасен и свиреп, то Игроки в Кошмарах неизбежно должны были создать некую силу, способную ему противостоять ради собственного выживания.
Судя по всему, Ночные стражи и были одной из таких организаций.
— Вы тоже члены Ночных стражей? — Цзян Чэн пристально посмотрел на Ся Мэн.
— Нет.
— Тебе лучше быть поумнее, — Цзян Чэн многозначительно вскинул бровь. — Иначе последствия ты сама прекрасно понимаешь.
Ся Мэн едва не задыхалась от ярости, но была бессильна. Она уже твердо решила, что поквитается с ним, как только они выберутся отсюда. — Я же сказала — нет. Верь или не верь, дело твое.
— Какова истинная цель Ночных стражей? — продолжил допрос Цзян Чэн. — Не верю, что они существуют лишь для борьбы с Багровым.
Название «Ночные стражи» звучало весьма благородно, буквально означая людей, охраняющих покой мирных жителей в ночи — некие защитники человечества.
Словно прочитав мысли Цзян Чэна, Ся Мэн сглотнула и кивнула: — Ты прав. Изначально Ночные стражи возникли именно для борьбы с Кошмарами. Они ищут способ положить Кошмарам конец. Но Кошмар — это охотничьи угодья Багрового, а они — лишь кучка безумцев, погрязших в этих снах. — Она опасливо покосилась на Цзян Чэна. — Жестокость Багрового за гранью твоего воображения. Тебе стоит радоваться, что ты не попал к ним в руки.
Цзян Чэн проигнорировал ее предостережение. Его интересовали только факты, поэтому он с прищуром усмехнулся: — Что-то я не заметил, чтобы эти Ночные стражи так уж пеклись о благе народа, как ты расписываешь.
Ся Мэн на секунду опешила, но тут же поняла, что он намекает на инцидент с Тан Шижоу.
— Я и сама не знаю, зачем Ань Сюань так поступил, — принялась объяснять Ся Мэн. — Но у него наверняка были причины. Возможно... я говорю «возможно», информация, которую он получил, была неверной.
Цзян Чэн нахмурился: — Возможно? Разве вы не делитесь информацией друг с другом?
— Разумеется, нет, — ответила Ся Мэн. — Я уже говорила, что не принадлежу к Ночным стражам. Мы лишь сотрудничаем в определенных вопросах, но я им не подчиняюсь.
— Мне нет нужды раскрывать им свои сведения. И точно так же они не обязаны ничего докладывать мне.
— Но они знают, что мы заодно, — Цзян Чэн подался вперед, не сводя с нее глаз. — Не так ли? И ты ведь передала им данные из Газеты с подсказками.
— Это было сделано ради противостояния Багровому, — совершенно естественно отозвалась Ся Мэн. — Это был лучший выбор.
Снаружи послышались шаги. Нечеткие, но различимые, они приближались. Спустя мгновение в дверном проеме показалась голова Толстяка: — Доктор, давай быстрее, там люди идут!
Цзян Чэн обернулся к двери и бросил: — Я закончил.
Толстяк увидел распластанную на полу, крайне изможденную Ся Мэн, пробормотал что-то вроде «ну и скорость», и снова закрыл дверь.
Услышав голоса снаружи, Цзян Чэн мгновенно преобразился. Он присел, помогая Ся Мэн подняться, и принялся заботливо отряхивать пыль с ее ягодиц. — Мисс Ся, — он с улыбкой кивнул, — это была всего лишь шутка, вы просто немного переволновались.
Ся Мэн в глубине души уже окончательно убедилась, что он болен на голову, психически неуравновешен и крайне непредсказуем. По крайней мере, до выхода из инстанса она не хотела вступать с ним ни в какие конфликты.
*Скрип —*
Дверь отворилась.
Первым вошел Толстяк, а за ним Ань Сюань и остальные. Увидев, как Цзян Чэн поддерживает Ся Мэн, которая, еще не оправившись от пережитого ужаса, полулежала в его объятиях, все присутствующие на мгновение замерли.
Заметив перемену в их взглядах, Цзян Чэн тут же напустил на себя суровый вид и с упреком бросил Толстяку: — Почему не предупредил, что к нам гости?
Толстяк, мгновенно сообразив, в чем дело, нашелся с ответом: — Да кто ж знал, что вы в этот раз так надолго застрянете!
Ся Мэн вздрогнула и едва снова не рухнула на пол. Стиснув зубы, она оттолкнула Цзян Чэна; за это время к ней вернулось немного сил.
Несколько двусмысленных взглядов метались между ними двумя, особенно когда Цзян Чэн подсознательно принялся поправлять воротник и пояс.
В следующую секунду кадык Ю Ци судорожно дернулся.
— Вы... ваш визит столь внезапен. Что-то случилось? — спросил Цзян Чэн с легким румянцем на щеках, тяжело дыша.
Ань Сюань задержал на нем взгляд на пару секунд, после чего произнес: — Картина снова изменилась. Мы хотели пригласить вас взглянуть.
Лишь оказавшись перед полотном, все осознали, насколько масштабными — или, скорее, конкретными — были эти перемены.
Женщина на картине почти полностью развернулась. Позади нее, помимо уже знакомой Мансарды, теперь сияла кроваво-красная полная луна, а загадочный круг на здании обрел четкие очертания.
Это действительно был Барабан.
Точно такой же, какой они видели в Мансарде.
— Господин Хао, — Ань Сюань внезапно обратился к Цзян Чэну, указывая взглядом на определенное место на картине. — Заметили ли вы что-нибудь странное в этом Барабане?
Инструмент был прорисован с пугающим реализмом, словно его запечатлели на фотоаппарат — каждая деталь была передана безупречно.
Текстура кожи, пятна и потертости на корпусе... Трудно было поверить, что обычная живопись способна передать такие ощущения. Но главное — он казался живым!
Словно в него была впечатана сама душа.
На лице Женщины на картине, которое теперь было видно больше чем наполовину, играла лукавая улыбка. Ее ясные очи, казалось, могли похитить разум. Если смотреть слишком долго, чудилось, будто она вот-вот выпрыгнет из рамы и закружится в танце под чарующую мелодию.
На ее спине, чуть ниже шеи, виднелась бледная татуировка.
Они решили, что это татуировка, лишь из-за своих предубеждений — это могло быть родимое пятно или какой-то иной знак.
Но это было неважно. Важно было то, что на самом краю Барабана красовалась точно такая же метка, как и на спине Женщины на картине.
Заметив это, все присутствующие погрузились в молчание.
На самом деле, еще в Мансарде Цзян Чэн догадался о происхождении этого предмета.
Барабан из человеческой кожи.
Мембрана этого инструмента была обтянута человеческой кожей. Очевидно, она принадлежала этой несчастной женщине с портрета. Это объясняло, почему с каждого, кого убивал Призрак, в итоге снимали кожу.
Это была месть Призрака.
— Барабан А-цзе, — прошептал Чэнь Цян, не отрывая взгляда от картины.
#
Обновлено: 08.04.2026