— Может, нам выйти и поискать их? — нерешительно предложил Ю Ци. — Если просто сидеть и ждать, я боюсь...
— Если хочешь — иди, а я никуда не двинусь! — донесся из угла голос Ши Ляочжи, звучавший крайне враждебно. — Ты правила слышал? Выйдешь — и конец тебе.
Лицо Ю Ци мгновенно стало серым.
Цзо Цзин понимала, что слова Ю Ци были лишь пустой бравадой; даже если бы его заставили выйти, он бы ни за что не решился.
— Господин Хао, — обернувшись, Цзо Цзин посмотрела на Цзян Чэна, который всё это время хранил молчание. — Что вы об этом думаете?
Цзян Чэн на мгновение замер, затем медленно повернул голову к Цзо Цзин. Постепенно его спокойное лицо исказилось, зрачки начали мелко дрожать, а сам он затрясся всем телом.
Увидев состояние Цзян Чэна, Цзо Цзин подумала, что произошло нечто ужасное. Она инстинктивно огляделась вокруг, опасаясь, что он заметил какую-то опасность, которую она пропустила.
— Госпожа Цзо, — пролепетал Цзян Чэн дрожащим голосом, — мне страшно... вы должны меня защитить!
Ю Ци с глубоким презрением посмотрел на Цзян Чэна и не удержался от колкости: — Если что-то случится, каждый будет сам за себя, ни у кого не будет сил тебя спасать.
Цзян Чэн, не обращая внимания на его слова, обхватил себя руками и продолжил бормотать: — Как же это страшно! Всего одна сцена — и сразу четверых нет. Боюсь, и мы в опасности.
— Не будь таким пессимистом, — сказала Цзо Цзин, глядя на дверь, словно что-то осознав. — С ними что-то случилось, но не могли же они все погибнуть. Я не верю, что Задание может быть настолько сложным.
— Правда? — Цзян Чэн посмотрел на неё, облизнув губы. — Я еще молод, не обманывайте меня!
Ши Ляочжи становился всё более неуравновешенным. Днем он едва спасся от преследования призрака и теперь постоянно подозревал, что цель призрака не изменилась — он может прийти за ним и этой ночью.
— Вы можете сказать что-нибудь дельное? — внезапно выкрикнул Ши Ляочжи. — Мы понятия не имеем, что там снаружи. Может... может, призрак уже стоит за дверью и ждет момента, чтобы нас прикончить!
Хотя он сказал это в сердцах, подобное предположение, облекающее неведомый страх в конкретные образы, оказало на присутствующих невидимое давление. Ведь никто не мог с уверенностью сказать, что это невозможно.
Открыть дверь они не смели.
Оставаться в комнате — таково было требование Задания.
Цзо Цзин не приняла всерьез пустую болтовню Ши Ляочжи, но недавние жалобы Цзян Чэна натолкнули её на определенные мысли.
Снаружи было четверо. Призрак не мог убить их всех одновременно.
Но... если они живы, почему до сих пор не вернулись?
Ведь по правилам они должны были быть здесь до третьего удара барабана.
Строго говоря, эта часть представления с вылавливанием невесты уже провалена.
Их что-то удерживает?
Удерживает на озере?
Поразмыслив, Цзо Цзин нахмурилась. Ей казалось, что дело не в плену, а в том, что они столкнулись с чем-то из ряда вон выходящим.
И это происшествие заставило их бояться возвращаться.
Бояться...
Глаза Цзо Цзин вспыхнули. Да, это слово, словно вспышка молнии, озарило её разум, и оно казалось ей единственно верным.
Те, кто снаружи, наверняка обнаружили что-то во время Задания, и это открытие заставило их застыть от ужаса, не смея вернуться.
Даже ценой нарушения правил.
Но... что именно?
В следующую секунду она замерла, и в её голове возникло чудовищное предположение.
Призрак!
Это определенно призрак!
В этой комнате находится призрак, и именно поэтому те, кто снаружи, не смеют войти.
Только так всё обретало смысл.
И в тот же миг она нашла еще одно доказательство своей догадки.
Звук барабана.
Точнее, четвертый удар.
Между первым и вторым ударами нужно было выловить труп.
Между вторым и третьим — доставить его в комнату.
Тогда в чем смысл четвертого удара?
Неужели время между третьим и четвертым ударами дано лишь для того, чтобы посидеть в компании трупа?
Нет.
Это подсказка!
Промежуток между третьим и четвертым ударами — это и есть время истинной смертельной угрозы!
Призрак начнет убивать именно в этот период.
Те, кто снаружи, разгадали это и потому не вернулись.
Потому что призрак уже пробрался внутрь.
— Госпожа Цзо! — внезапно раздался голос прямо у неё за спиной.
Голос был так близко, будто говоривший прижался к её спине.
Это был голос Ши Ляочжи.
Цзо Цзин невольно вздрогнула, и чайная чашка, наполненная водой, выпала из её рук, разлетевшись вдребезги.
— О чем вы задумались, госпожа Цзо?
Ши Ляочжи выглядел так же, как и прежде — напуганным и встревоженным. Он поспешно подошел ближе, словно искренне желая узнать её мысли.
— Ни... ни о чем, — голос Цзо Цзин дрожал, она старалась не встречаться с ним взглядом.
— Госпожа Цзо, если вы о чем-то догадались, обязательно скажите нам, не таите это в себе, — Ю Ци с понурым лицом постоянно сглатывал слюну, выглядя так, будто вот-вот умрет. — Мы должны сплотиться, иначе нам не выжить.
— Я знаю, — холодно бросила Цзо Цзин, мельком взглянув на Ю Ци.
Никогда еще она не испытывала такой неприязни к человеку, как к этому тупице Ю Ци.
Ши Ляочжи, видимо, не удовлетворился ответом Цзо Цзин; он пристально изучал её лицо.
Цзо Цзин отвернулась, стараясь не смотреть на него, но этот неестественно холодный взгляд жег её кожу, укрепляя её в правоте своих выводов.
— Вот как, — Ши Ляочжи медленно отступил, но его глаза по-прежнему были прикованы к ней.
Чтобы отвлечься, Цзо Цзин посмотрела на Цзян Чэна и заметила, что тот пристально смотрит в одну точку.
Моргнув, она из любопытства проследила за его взглядом и увидела, что он смотрит на пол. Там разлилась вода из её разбитой чашки, повсюду валялись осколки.
Пока она недоумевала, что он там нашел, её взгляд замер на следах обуви рядом с лужей.
Следы оставил Ши Ляочжи; они тянулись прерывистой цепочкой к кровати.
Ши Ляочжи сейчас стоял перед кроватью.
Следы были странными. Необъяснимо странными.
Словно повинуясь какому-то наитию, она подняла голову и увидела, что Цзян Чэн теперь смотрит в противоположную сторону.
Там, в углу, стояла старая подставка для таза.
Черная деревянная конструкция, на которой стоял таз с водой, а сверху висело слегка потемневшее бронзовое зеркало. Оно было наполовину скрыто висящим полотенцем и потому не бросалось в глаза.
Но открытая часть зеркала была направлена так, что в ней отражалась нижняя часть тела Ши Ляочжи. Цзо Цзин бросила лишь один мимолетный взгляд, и волосы на её теле встали дыбом от ужаса.
Ступни Ши Ляочжи... были вывернуты задом наперёд.
Носки смотрели назад, а пятки — вперед.
#
Обновлено: 08.04.2026