Под пристальными взглядами всех присутствующих из тумана медленно выплыла лодка, которая была на целый порядок больше той, в которой они находились.
Как только они разглядели это судно, лица всех четверых исказились от ужаса в разной степени.
Это была старая лодка упэн с квадратной каютой посередине, но по-настоящему пугало то, что она была целиком, сверху донизу, выкрашена в ярко-алый цвет, режущий глаза.
Дрейфуя в тумане, она походила не на судно, а на огромный кроваво-красный гроб.
Очевидно, это и была их вторая лодка.
Та самая, что предназначалась для Ань Сюаня и Ся Мэн.
Хотя четких указаний не было, каждый из присутствующих подумал об одном и том же: эта кроваво-красная лодка определенно предназначалась для перевозки трупа — той самой «Невесты», которую им предстояло выловить.
Не теряя времени, Ань Сюань плавно потянул за веревку, подтягивая судно поближе, и когда расстояние между лодками сократилось до метра, он, глубоко вдохнув, перепрыгнул на борт алой лодки.
Ничего необычного на ней не обнаружилось. Следом за ним прыгнула Ся Мэн. Осматривая судно, они заметили, что эта скрытая в тумане лодка вовсе не была новой, как казалось поначалу, а напротив — выглядела крайне ветхой.
Алый цвет был не кровью, а нанесенной краской, которая издалека смотрелась сносно, но вблизи оказалась потрескавшейся и облупившейся во многих местах, обнажая старую древесину.
Вся лодка, казалось, долгое время пробыла под водой; она была пропитана влагой, дерево местами подгнило. Стоило чуть сильнее потянуть за ручку двери каюты, как от неё отвалился кусок трухи.
С крыши каюты время от времени продолжала капать вода.
— Эта лодка не похожа на те, что обычно плавают по озеру, — сказал Ань Сюань, присев перед дверью каюты и заглядывая внутрь. — Она выглядит как поднятое со дна затонувшее судно.
Ся Мэн помолчала некоторое время, прежде чем ответить: — Сейчас это не имеет значения. Пусть они спускаются в воду.
Время поджимало. Согласно правилам, они должны были найти труп женского призрака до второго удара барабана.
Бросив веревку, Ань Сюань дождался, пока Толстяк и Чэнь Цян обвяжут её вокруг пояса. Те проверили надежность узлов друг у друга. Глядя на иссиня-черную озерную воду, Толстяк чувствовал, как в душе всё содрогается от страха.
Но выбора не было: спустившись вниз, он мог погибнуть, но не спустившись — погиб бы наверняка.
Чэнь Цян тоже выглядел напуганным, но всё же подбодрил товарища: — Брат Пан, если внизу столкнешься с опасностью, подай мне знак рукой, я приду на помощь.
— Спасибо, — кивнул Толстяк. — Ты тоже, если что — сигнализируй.
У Толстяка сложилось неплохое впечатление о Чэнь Цяне. Тот не казался человеком, склонным к интригам; даже когда они выбирали театральные костюмы, он позволил Толстяку выбирать первым.
Если это будет в его силах, Толстяк решил, что обязательно поможет ему.
— Вы готовы? — поторопила Ся Мэн, стоя на носу лодки. — Если готовы, не теряйте времени.
Толстяк заглянул в черную воду и сглотнул: — Прямо здесь спускаться? Невеста-труп где-то здесь под водой?
Он поднял голову: — Но я помню, Ши Ляочжи говорил, что она должна быть в той части, что ближе к берегу.
— Оглянись, — вставил Ань Сюань.
Повернув голову, Толстяк заметил, что туман позади немного рассеялся. Совсем рядом виднелся берег, едва различимая каменная набережная — именно то место, на которое днем указывал Ши Ляочжи.
— Когда спуститесь, будем поддерживать связь через веревку, — Ань Сюань дернул за привязанные к их поясам концы, и Толстяк с Чэнь Цяном отчетливо почувствовали натяжение. — Один рывок означает, что нужно всплыть, чтобы глотнуть воздуха. Два быстрых рывка — опасность, мы тут же вытащим вас. Три рывка — нашли труп.
— Под водой очень темно. После погружения старайтесь держаться так, чтобы чувствовать друг друга, — с беспокойством добавил Ань Сюань. — Ни в коем случае не разделяйтесь.
«Плюх!»
«Бам!!»
Один за другим они вошли в воду. У Чэнь Цяна, видимо, был опыт ныряния, его движения были довольно ловкими, а вот Толстяку пришлось несладко: он просто набрал побольше воздуха в легкие и камнем пошел ко дну.
К их облегчению, глубина оказалась не такой большой, как они опасались, и под водой даже был слабый свет. Неподготовленному человеку трудно открыть глаза в воде, но сейчас им обоим это удалось.
Толстяк раздул щеки, его пухлые руки осторожно ощупывали пространство перед собой.
Это было жуткое и аномальное чувство: он одновременно и надеялся нащупать что-то, и до смерти боялся этого.
Чэнь Цян был прямо за его спиной.
Перед погружением они договорились держаться спина к спине, служа друг другу опорой.
Вопреки ожиданиям, дно озера оказалось на удивление чистым, без нагромождения мусора или препятствий. Толстяк даже зачерпнул горсть мелкого песка.
Чэнь Цян испытывал те же сомнения. У обоих возникло трудноописуемое чувство, что... здесь вряд ли может быть труп.
Задержка дыхания при нырянии дается тяжелее, чем на суше, и вскоре Толстяк почувствовал, что предел близок. Он толкнул Чэнь Цяна, они обменялись взглядами и начали дергать за веревки, чтобы всплыть.
К их облегчению, наверху поняли сигнал и начали тянуть. Чэнь Цян, благодаря лучшим навыкам плавания, помогал себе движениями тела, поэтому поднимался быстрее.
Напротив, движения Толстяка были неуклюжими. Он изо всех сил перебирал ногами, стараясь вытолкнуть себя наверх, где уже смутно виднелись контуры лодки.
«Дон!»
Не рассчитав траекторию, он с силой ударился головой о дно корабля.
От этого удара у Толстяка помутилось в глазах. Одной рукой он вцепился в веревку, а другой отчаянно замахал, надеясь ухватиться за край лодки или за что-нибудь еще, чтобы поскорее выбраться из воды.
Наконец, в панике он нащупал чью-то руку. В тот миг, когда он с радостью посмотрел сквозь мутную воду в сторону этой руки, его внезапно пробил озноб.
Через полсекунды ощущение, которое было в десять раз холоднее самой озерной воды, пронзило всё его тело.
Он увидел раздутый труп, плотно прижавшийся к дну корабля. Труп был облачен в алый театральный костюм и почти сливался с кроваво-красным днищем лодки. Разъеденные водой конечности колыхались в такт течению, напоминая изрубленные водоросли.
Но больше всего Толстяка привело в ужас то, что его правая рука вцепилась в эту лишенную костей, неестественно холодную и скользкую руку мертвеца.
Поток воды качнул труп, и его гниющее, посиневшее лицо медленно повернулось к нему. В следующую секунду Толстяк, словно осознав что-то еще, не выдержал. Его глаза, которые он уже с трудом мог держать открытыми, внезапно расширились.
— Что-то случилось! — Цзо Цзин в комнате больше не могла сдерживаться и вскочила с места.
Только что все они услышали третий удар барабана.
Согласно правилам, четверо ушедших должны были вернуться с выловленной «Невестой» до этого момента.
Определенно, случилась беда...
Сглотнув застрявший в горле ком, Ю Ци посмотрел на дверь с нескрываемым страхом: — Почему... почему никто не вернулся? С чем они там столкнулись?
#
Обновлено: 08.04.2026