На обратном пути Ши Ляочжи объяснил остальным, что произошло: призрак внезапно возник у него за спиной, и в порыве отчаяния он выбил окно и прыгнул вниз.
Хотя он вывихнул руку и заработал кучу ссадин, ему хотя бы удалось сохранить жизнь.
— Господин Ши, вы истинный счастливчик, — произнес Цзян Чэн, оборачиваясь и говоря тоном, полным облегчения. — Обычный человек в такой ситуации вряд ли бы уцелел.
Услышав это, Цзо Цзин и остальные слегка переменились в лице. Все они сомневались в личности Ши Ляочжи, но неужели Цзян Чэн не боится привлечь внимание призрака такими дерзкими намеками?
Даже Толстяк, шедший рядом с Цзян Чэном, невольно занервничал.
Но, к счастью, Ши Ляочжи лишь изобразил на лице запоздалый испуг и больше никак не отреагировал. Он посмотрел на поверхность озера, словно хотел что-то сказать.
Ань Сюань, не спускавший с него глаз, заметил это замешательство и спросил: — Господин Ши, вы о чем-то подумали?
Потирая ушибленную руку, Ши Ляочжи тихо проговорил: — Когда тот призрак прятался за моей спиной, мне показалось, будто я что-то вижу.
— Это... это было очень странное чувство, — он запнулся, подбирая слова, и спустя мгновение поднял голову. — Словно сменилась перспектива. Внезапно всё вокруг стало очень темным, но не той тьмой, где ничего не видно. Сверху пробивалось немного света, едва заметного, а вокруг мелькали неясные тени.
— В груди стало невыносимо тесно, будто на нее навалили огромный камень. Дышать получалось лишь очень медленно, возникло ощущение легкого удушья.
Воспоминания Ши Ляочжи натолкнули группу на новые мысли. Ю Ци, немного подумав, потер подбородок и сказал: — То, что ты описываешь, очень похоже на погружение под воду!
— Вероятно, ты попал под влияние призрака и на миг увидел мир ее глазами, — добавила Ся Мэн.
— Точнее сказать, глазами ее трупа, — тон Цзо Цзин стал странным. Казалось, она о чем-то догадалась, но по каким-то причинам не могла сказать прямо.
Толстяк кивнул и подхватил: — Значит, труп того женского призрака действительно покоится под водой, на самом дне озера.
В этом они и раньше подозревали.
— Господин Ши, — Ань Сюань посмотрел на Ши Ляочжи с мольбой в голосе, — боюсь, нам придется попросить вас обойти озеро и прислушаться к своим ощущениям. Если удастся найти труп женского призрака, дальнейшее прохождение станет гораздо проще.
Это был весьма подходящий предлог. Все уставились на Ши Ляочжи, не давая ему ни единого шанса на отказ.
Услышав это, Ши Ляочжи тут же изобразил крайний ужас. Его кадык дернулся, он с опаской взглянул на поверхность озера. В конце концов, он только что спасся от преследования призрака, и возвращаться к берегу сейчас...
Но в итоге он сдался. — Хорошо, — проговорил он с явным нежеланием. — Но я не гарантирую, что смогу что-то найти.
Ань Сюань вежливо ответил: — Полагаемся на вас, господин Ши.
— Кажется... кажется, не здесь, — Ши Ляочжи медленно брел вдоль берега озера, время от времени останавливаясь, словно пытаясь что-то почувствовать. — И здесь тоже нет.
Остальные следовали за ним на почтительном расстоянии.
К счастью, Ши Ляочжи был полностью поглощен поисками трупа и не замечал странного поведения спутников.
Погода стояла неплохая, на озере царил штиль.
Поверхность озера была гладкой, словно зеркало.
В воде у самого берега четко отражалась тень Ши Ляочжи.
Все незаметно разглядывали его отражение сверху донизу, особенно область спины, но никаких аномалий не обнаружили.
Лицо Толстяка немного прояснилось, но не успел он и слова вымолвить, как Ань Сюань, стоявший сбоку, прошептал: — Пусть несколько человек присмотрят за ним, остальные — за мной, вернемся в комнату и осмотримся.
Цзо Цзин нахмурилась: — Ты про ту картину?
Ход мыслей Ань Сюаня было нетрудно угадать: он всё еще сомневался в Ши Ляочжи. Если того действительно подменил призрак, то на картине могла появиться какая-нибудь подсказка.
— Господин Ань, — внезапно подал голос Ю Ци, который до этого помалкивал. Он выглядел смущенным. — Я накрыл ту картину красной тканью. Она показалась мне слишком жуткой, я испугался...
— Накрыл? — выражение лица Ань Сюаня слегка изменилось.
Ю Ци облизнул губы и произнес с явной тревогой: — Вы... разве вы не заметили, что женщина на картине постепенно меняется? — Он сделал паузу и продолжил: — Когда я увидел картину в первый раз, я точно помню, что она стояла лицом к фону, была видна лишь малая часть ее профиля. Но теперь она развернулась уже больше чем наполовину!
Произнося последнюю фразу, он невольно вздрогнул. Теперь можно было с уверенностью сказать: женщина на картине и есть призрак, та самая Призрачная Невеста, о которой так грезил молодой господин Хуан.
В головах присутствующих начал оформляться пугающий, но логичный вывод:
Как только женщина развернется полностью, она, скорее всего, исчезнет с полотна и явится в реальный мир.
И тогда погибнут все.
— Похоже, это и есть крайний срок нашего задания, — вздохнула Цзо Цзин, глядя в спину Ши Ляочжи.
Только Ю Ци открыл рот, чтобы добавить что-то еще, как вдруг раздался пронзительный крик. Ши Ляочжи сидел на берегу озера, упираясь руками в землю, и, дрожа всем телом, пятился назад.
— Нет! — Он выглядел смертельно напуганным. — Прошу тебя, не приходи за мной!
Его глаза были полны такого ужаса, что трудно было даже вообразить, что именно он увидел.
— Что случилось? — Ань Сюань подбежал первым, но остановился в двух метрах от него, не выказывая ни малейшего намерения приближаться.
— Она здесь, прямо здесь! — голос Ши Ляочжи сорвался. — Когда я дошел до этого места, у меня возникло странное чувство. Я заглянул в воду и... — Его зрачки сузились в щелочки.
Вглядываясь в темную гладь, Цзо Цзин внезапно почувствовала дурное предчувствие. Вода, которая только что была кристально чистой, теперь казалась мутной.
— И что ты увидел? — спросила она Ши Ляочжи.
— Под водой гнилое лицо! — в слезах проговорил Ши Ляочжи. — Она смотрит на меня и даже улыбнулась... Она выбрала меня, она идет за мной!
Если раньше страх Ши Ляочжи мог показаться притворным, то сейчас он выглядел пугающе искренним. По крайней мере, Ся Мэн не заметила никакого подвоха.
Ши Ляочжи не был новичком, но кем бы ты ни был, исход встречи с призраком предсказуем. Либо ты, как Цзян Чэн, успеваешь переложить риск на другого в рамках правил...
Либо ты в неописуемом ужасе ждешь прихода смерти.
Был, конечно, и третий путь: немедленно найти подсказку и сбежать из инстанса до того, как призрак явится за тобой.
Но, судя по текущей ситуации, этот путь был закрыт. Найденных улик было слишком мало, чтобы восстановить всю картину событий.
Осторожно сделав несколько шагов вперед, Цзян Чэн подошел поближе.
Здесь была набережная, выложенная камнем, возвышающаяся над водой примерно на метр. Он заглянул в озеро: вода внизу отливала мрачным темно-зеленым цветом.
#
Обновлено: 08.04.2026