За ширмой с нефритовыми вставками теснилось множество музыкальных инструментов: эрху, цзинху, гонг, флейта, даньсянь... а в углу стоял барабан.
Должно быть, именно эти вещи Ши Ляочжи назвал странными.
— В прошлый раз, когда мы здесь были, этих инструментов не было, — Ши Ляочжи явно нервничал, но не желал уходить с пустыми руками. Ведь следующим в списке призрака значился именно он.
Если не найти полезную зацепку, эта ночь могла стать для него последней.
— Похоже, это инструменты, необходимые для оперных представлений, — Ань Сюань вел себя крайне осторожно: он только смотрел, ничего не трогая и ни к чему не прислоняясь. Он подошел к барабану и принялся внимательно его изучать.
— Посмотрите на расположение этого барабана... — он словно что-то обнаружил, и его голос слегка изменился. — Не кажется ли вам, что он находится в том же месте, где на картине был тот странный круг?
На рисунке на крыше мансарды виднелось нечто круглое и не слишком крупное — по размерам оно вполне соответствовало этому барабану.
Как раз в тот момент, когда Цзян Чэн шагнул вперед, намереваясь получше рассмотреть инструмент, Ши Ляочжи резко развернулся и случайно задел локтем один из стоявших рядом инструментов.
Тот повалился и ударился верхушкой прямо о мембрану барабана. Раздался глухой звук: «Дон».
Поскольку удар пришелся на самый край, звук был негромким, но странное дело — как только он прозвучал, всех троих одновременно пробрал озноб.
— Ты что творишь?! — вполголоса прикрикнул Ань Сюань.
— П-простите, — Ши Ляочжи, виновник шума, испугался больше всех. Его лицо исказилось от ужаса, он выглядел так, будто вот-вот умрет от страха.
Он тут же принялся озираться по сторонам и успокоился лишь тогда, когда не заметил ничего подозрительного, хотя его пальцы продолжали мелко дрожать.
Цзян Чэн был еще осторожнее: он долго и тщательно осматривал все вокруг, особенно потолок, пространство за ширмой и место под кроватью — все те уголки, где можно было спрятаться.
Убедившись, что опасности нет, он вернулся к изучению барабана.
«Барабаны третьего стража бьют, лодка плывет по луне, половина сунанга в руках — и печаль развеется».
Первая строчка этой загадки прямо указывала на барабан, и на картине тоже появилось нечто похожее. Значит ли это, что здесь скрыт какой-то смысл?
Цзян Чэн прищурился: здесь столько инструментов, но почему во время ночных представлений он слышал только звук барабана и ничего больше?
Неужели это просто совпадение?
Барабан выглядел очень старым. Красный лак на корпусе местами облупился и потрескался, обнажая следы времени. На самой мембране виднелось отчетливое грязное пятно.
Пятно было небольшим, размером с пару ногтей, но форма его казалась странной. Цзян Чэн невольно засмотрелся на него.
Глядя на барабан и связывая воедино все события, он начал приходить к одной дерзкой догадке.
Но стоило ему протянуть руку, чтобы коснуться инструмента, как его посетило странное чувство.
Он замер и огляделся, внезапно осознав, что Ань Сюань исчез.
— Где господин Ань? — тут же спросил Цзян Чэн у Ши Ляочжи.
Ши Ляочжи в этот момент изучал какой-то инструмент под ногами. Услышав вопрос, он поднял голову: — Господин Ань спустился вниз. Кажется, он хотел еще раз взглянуть на тот театральный костюм.
Цзян Чэн внутренне напрягся. Он еще раз проверил окружение — ничего необычного, но интуиция кричала о том, что в комнате скрыта какая-то аномалия, которую он упустил.
Он встал на то место, где только что стоял Ань Сюань, и заново окинул взглядом комнату с его перспективы. Его взор медленно скользил по предметам, пока... боковым зрением он не заметил бронзовое зеркало на туалетном столике.
В отражении зеркала была видна кровать.
И сейчас за занавесом, который в реальности был пуст, виднелась темная тень. Тень медленно ползла вперед, и из щели в занавесе плавно высунулась мертвенно-бледная рука...
Однако в самой комнате занавес перед кроватью висел неподвижно, не шелохнувшись.
Цзян Чэн глубоко вдохнул и, посмотрев на Ши Ляочжи, произнес совершенно спокойным голосом: — С Ань Сюанем, возможно, что-то случилось.
— А? — Ши Ляочжи вздрогнул. — Откуда ты знаешь?
— Ты слышал за все это время хоть какой-то звук снизу?
Ши Ляочжи задумался, и его лицо мгновенно стало белым как полотно. Действительно, внизу стояла мертвая тишина.
— Я спущусь посмотрю, а ты спрячься здесь, — прошептал Цзян Чэн. — Даже если с Ань Сюанем беда, я смогу выпутаться. А ты будь начеку.
Затем Цзян Чэн посмотрел на Ши Ляочжи самым искренним взглядом и добавил: — Ведь призрак охотится именно на тебя.
Ши Ляочжи очень хотел спуститься вместе с ним, но не смел. Цзян Чэн был прав: если внизу действительно притаилась смерть, то для него спуск станет билетом в один конец.
— Хорошо, тогда полагаюсь на вас, господин Хао, — пролепетал Ши Ляочжи, дрожа всем телом. — Вы действительно хороший человек.
— Не стоит благодарности.
— Кстати, — Ши Ляочжи схватил Цзян Чэна за рукав. — Брат Хао, присматривай за Ань Сюанем и Цзо Цзин. Между ними явно что-то есть, не исключено, что все это — их рук дело.
Цзян Чэн, уже собиравшийся уходить, замер и нехотя обернулся: — Что именно между ними?
— Ну... — замялся тот.
— Поторапливайся, — Цзян Чэн мельком глянул в бронзовое зеркало и увидел, что голова призрака высунулась уже наполовину. Призрачное лицо свисало вниз и медленно начинало подниматься.
— Это просто предчувствие, — Ши Ляочжи и сам не знал, почему решил довериться этому Хао Шуаю. Возможно, просто из-за его доброты. Ему не хотелось, чтобы такого человека подставили.
Ши Ляочжи служил в наемниках и прекрасно разбирался в жестах, частоте моргания и прочих способах передачи информации. Он даже пытался расшифровать общение Цзо Цзин и Ань Сюаня с помощью азбуки Морзе, но потерпел неудачу.
— Ладно, я понял, — Цзян Чэн высвободил руку, всем своим видом показывая недовольство тем, что его задержали из-за какого-то «предчувствия».
Проводив Цзян Чэна взглядом, Ши Ляочжи забился за ширму и, навострив уши, стал прислушиваться к звукам снизу.
Ань Сюань и Цзо Цзин не заслуживают доверия.
Он думал о том, что, возможно... этот Хао Шуай — неплохой кандидат в союзники. Хоть он и ведет себя странно, но поступает по совести.
По крайней мере, не бросил его одного.
Размышляя об этом, он машинально почесал шею и вдруг нахмурился. Странно, почему шея так чешется? И почему она мокрая?
Откуда здесь вода...
В следующую секунду до него дошло. Это липкое, щекочущее ощущение он уже испытывал прошлой ночью.
Тогда, на лодке, когда у него за спиной было...
Его кадык судорожно дернулся. Он медленно, превозмогая оцепенение, начал поворачивать шею назад...
В последнюю секунду перед тем, как покинуть комнату молодого господина Хуана, Цзян Чэн краем глаза глянул в зеркало. Распухшее, чудовищное существо, толщиной в три человеческих обхвата, полностью выбралось из-за занавеса.
Припав верхней частью туловища к полу, оно на невероятной скорости ползло в сторону ширмы, за которой прятался Ши Ляочжи.
Четвертое обновление завершено.
#
Обновлено: 08.04.2026