— Как... как же так?
То же сверхъестественное безумие, что прежде настигло Ши Ляочжи, теперь повторилось с Цинь Цзянем.
Те несколько человек, что ушли перед ним, так и не вернулись.
Вернулась лишь эта лодка, один вид которой внушал смутную тревогу.
Судно безмолвно выплыло из густого тумана, и на нем не было ни души.
Даже тот парень, называвший себя Хао Шуаем, бесследно исчез.
Зрачки Цинь Цзяня непрестанно дрожали. Окоченевшие руки бумажного человечка начали медленно сгибаться, и из-под широких рукавов показались синюшные пальцы с впившимися в плоть, полусгнившими красными ногтями.
Ногти вывернулись наружу, а из распухших, похожих на колотушки пальцев начала сочиться мутная желтоватая слизь, которая в свете ужаса, застывшего в глазах Цинь Цзяня, тянулась в воздухе вязкими нитями.
В ноздри ударило невыносимое зловоние, от которого перехватило дыхание.
Тяжесть на спине становилась все невыносимее, а шею обдало странным, щекочущим ощущением. Нечто мокрое и пугающе осязаемое медленно скользнуло вдоль его затылка.
Влажное, шершавое и покрытое какой-то необъяснимой липкой субстанцией.
Он почти мгновенно осознал, что это такое.
Это был язык!
Призрак на его спине... слизывал пот с его кожи.
Лицо Цинь Цзяня стало мертвенно-бледным, он чувствовал себя на грани гибели. Лишь сегодня, в этот самый миг, он познал вкус истинного отчаяния.
— Почему? — Цинь Цзянь с трудом повернул одеревеневшую шею, и страх в его глазах начал сменяться жгучей ненавистью. — Путь к спасению? Обещанный путь к спасению... где же он?!
У него не раз возникало желание сбросить призрака и прыгнуть в озеро.
Но до последнего момента он сдерживался изо всех сил.
Ибо понимал: это определенно не лучший выход.
Его единственный истинный путь к спасению заключался в тех нескольких строках.
Бумажная невеста за его спиной становилась все тяжелее — это было физическое, давящее бремя. Совсем недавно вес бумажной куклы превысил вес обычной женщины, и это давление продолжало расти.
«Повешенные — легкие, утопленники — тяжелые», — вспоминал Цинь Цзянь слова стариков.
Все мышцы его тела были напряжены до предела, суставы издавали пугающий хруст, словно готовые сломаться в любую секунду.
В этот критический момент, на грани жизни и смерти, Цинь Цзянь, яростно стиснув зубы, внезапно обрел ледяное спокойствие.
«Барабаны третьего стража бьют, лодка плывет по озеру, в погребальном одеянии ночной путь, удача в серебряном инее».
Его глаза налились кровью.
«Барабаны третьего стража» — это, очевидно, начало игры. «Лодка плывет по озеру» соответствует правилам. Но последние две строчки заслуживали глубокого раздумья:
«В погребальном одеянии ночной путь, удача в серебряном инее».
«Погребальное одеяние» — это он сам, ведь среди всех присутствующих только он был облачен в черное траурное платье.
«Ночной путь» тоже понятен: плыть на лодке глубокой ночью — разве это не путь во тьме?
Но эта «удача в серебряном инее»...
Пока Цинь Цзянь, стиснув зубы, боролся с нарастающим давлением, он вдруг заметил, что окружающий туман заметно поредел. В десяти метрах от него на поверхности озера отразился серебристый диск полной луны.
Губы Цинь Цзяня задрожали, а глаза мгновенно вспыхнули надеждой. — Удача в серебряном инее... нет, не удача, это Путь! — От возбуждения у него брызнули слезы. — Это Путь в серебряном инее!
Эта серебряная луна и была путем к спасению!
Собрав последние силы, он впился взглядом в отражение луны в воде. Спустя мгновение лодка, словно повинуясь его воле, направилась прямо к этому сияющему диску.
Как только судно пересекло границу лунного отражения, Цинь Цзянь отчетливо почувствовал, что тяжесть на спине исчезла.
Призрак... испарился.
— Свершилось! — Цинь Цзянь рухнул на колени прямо в лодке, его лицо исказила истерическая гримаса, слезы и сопли потекли ручьем. — Я... я не умру!
— Я выжил...
Теперь, когда туман постепенно рассеивался, оставшиеся на берегу люди могли видеть происходящее на озере. Но в отличие от ликующего Цинь Цзяня, лица Толстяка и Чэнь Цяна были необычайно мрачными.
Толстяк судорожно сглотнул и, отведя взгляд от лунного отражения под лодкой Цинь Цзяня, медленно поднял голову к небу.
Ночной небосвод был абсолютно черным, напоминая застоявшуюся лужу густой туши.
Там не было не то что луны — не было ни единой звезды.
Цинь Цзянь был мертв.
Он погиб прямо на глазах у Ю Ци. Вспоминая обстоятельства смерти Цинь Цзяня, Ю Ци — этот с виду крепкий и грубый мужчина — дрожал всем телом, словно в лихорадке.
Собственно, его трясло до сих пор. Насквозь промокший, он кутался в одеяло, сжимая обеими руками чашку с горячим чаем, пытаясь впитать хоть каплю тепла.
— Не торопись, рассказывай медленно. Что именно случилось с Цинь Цзянем? — заговорил Ши Ляочжи. Его желтые волосы были мокрыми, а с низа брюк все еще стекала вода.
Ань Сюань и Ся Мэн сидели по обе стороны от Ю Ци, не скрывая пристальных взглядов, словно намереваясь вытянуть из него каждую крупицу информации.
Цзян Чэн сидел напротив Ю Ци, сохраняя полное спокойствие, что резко контрастировало с лихорадочным возбуждением Ши Ляочжи.
Чэнь Цян устроился в одиночестве на краю кровати, сохраняя дистанцию со всеми.
Толстяк хотел было притереться к Доктору, но, подумав, втиснулся рядом с Цзо Цзин, стараясь согреться об нее.
Почувствовав себя в безопасности среди людей, Ю Ци начал понемногу успокаиваться. Он облизнул губы и спросил дрожащим голосом:
— Вы... вы ведь тоже столкнулись с этим, верно?
На самом деле, об этом не нужно было даже гадать: все присутствующие были мокрыми до нитки, за исключением Толстяка и Чэнь Цяна, чья очередь шла после Цинь Цзяня.
Услышав это, Ши Ляочжи вздрогнул: — И не говори, чертовщина какая-то! Эти невесты оказались призраками! — Он сглотнул, и в его глазах отразился ужас. — Кто знает, что творилось в этом поместье, раз здесь погибло столько невест.
— Вряд ли, — спокойно ответил Ань Сюань, и его голос звучал так уверенно, будто он излагал неоспоримый факт. — Просто какую бы бумажную невесту мы ни выбрали, на обратном пути она превращается в призрака.
— Скорее всего, призрак здесь только один, — добавил он, взглянув на Ши Ляочжи.
Предположение Ань Сюаня выглядело вполне обоснованным, судя по реакции остальных.
Если бы в подземелье одновременно появилось столько призраков, это было бы слишком чудовищно.
— Вы... вы вообще собираетесь меня слушать? — спросил Ю Ци, закутанный в одеяло, как кокон.
— Говори.
Из сбивчивого рассказа Ю Ци они начали восстанавливать картину гибели Цинь Цзяня. Странность и ужас произошедшего выходили за рамки человеческого воображения.
— Когда я возвращался, я как раз столкнулся с Цинь Цзянем. Он выглядел очень странно. — Видимо, вспомнив что-то, Ю Ци съежился еще сильнее. — Он шел один по берегу озера, совсем близко к воде, его туфли уже почти погрузились в нее.
— Я инстинктивно хотел крикнуть ему, чтобы он отошел от воды, но не успел и слова вымолвить, как... как обнаружил...
#
Обновлено: 08.04.2026