— Слушайте!
Толстяк внезапно заговорил.
Тихое обсуждение мгновенно прекратилось. Все затаили дыхание, и воцарилась тишина, длившаяся полминуты.
— Что ты предлагаешь нам слушать? — Ю Ци повернулся к Толстяку, в его взгляде читалось недовольство.
— Я... мне показалось, я слышал всплеск воды, — оправдывался Толстяк. — Но почему-то звук сразу пропал.
— Наверное, нервы шалят, — подал голос стоявший поодаль Цинь Цзянь. Он выглядел на удивление уверенным, а в его взгляде на остальных читалось спокойствие человека, познавшего истину. — Или у тебя галлюцина...
Слова застряли у него в горле. Цинь Цзянь, вытянув шею, как испуганный гусь, в ужасе уставился на окутанную туманом поверхность озера.
Маленькая лодка, почти бесшумно разрезая туман, медленно выплыла к ним.
На ней никого не было.
Лишь когда нос лодки с глухим «дон» ткнулся в берег, люди пришли в себя.
В следующую секунду ударили барабаны.
Наступила третья стража ночи.
Холод пополз по позвоночнику. Взгляды людей, прикованные к лодке, переместились на озеро. Туман начал редеть, и на воде показался силуэт в темно-красном.
Это был молодой господин Хуан.
Его фигура стояла косо, одна рука была вытянута в сторону, другая согнута, а широкий рукав прикрывал лицо.
Эта сцена, напоминающая классический образ «красавицы за ширмой», здесь не имела ничего общего с эстетикой — она внушала лишь леденящий ужас.
Все были уверены: лицо за этим рукавом скрывает нечто чудовищное.
— Смотрите... смотрите туда! — голос Ши Ляочжи дрожал.
Когда туман вокруг молодого господина Хуана окончательно рассеялся, люди оцепенели. Волна ужаса захлестнула их, конечности похолодели, а в жилах словно застыл лед.
Рядом с господином Хуаном на воде стояло множество фигур в свадебных одеяниях, чьи лица были скрыты ярко-красной свадебной фатой.
Всего их было десять. Они застыли в кругу, окружив молодого господина.
Их руки безжизненно свисали вдоль тел. Зрелище было запредельно жутким.
Теперь ситуация прояснилась: призрак прячется среди них. Если кто-то по неосторожности выберет именно его...
— Начнем, — выдохнул Ань Сюань.
На лице Ю Ци отразилось крайнее нежелание, но он всё же заставил себя сделать шаг и первым прыгнул в лодку.
Деваться было некуда — очередность установили заранее.
Та же самая, в которой они посещали молодого господина Хуана.
Маленькая лодка с Ю Ци на борту скрылась в тумане.
Странно, но как только лодка вошла в туман, силуэт молодого господина Хуана стал расплывчатым, и вскоре на озере нельзя было ничего разобрать.
Оставшиеся на берегу не имели ни малейшего представления о том, что происходит там, в глубине.
Пока все томились в тревожном ожидании, лодка снова показалась из тумана. Но сердца людей сжались от нехорошего предчувствия: лодка была пуста. Ю Ци, который должен был вернуться на ней, исчез.
— Где он? — у всех поползли мурашки по коже.
Особенно страшно стало Ши Ляочжи, который был следующим. Его ноги подкашивались, а лицо выражало такую скорбь, будто он хоронил близкого человека. Все опасались, что он просто свалится в воду.
Но лодка, словно ведомая неведомой силой, сама направилась к центру озера, едва Ши Ляочжи в нее сел.
Оказавшись в тумане, Ши Ляочжи, который обычно прикидывался трусом, преобразился. Он встал в центре лодки, проверил ее устойчивость и начал внимательно осматривать окрестности.
Лодка двигалась с умеренной скоростью. Он медленно присел, желая заглянуть под воду, но в следующую секунду сам испугался собственной мысли.
Представив, что может увидеть там раздутое, гнилое лицо или бесчисленные бледные руки, толкающие лодку, он решил не рисковать.
Он был военным.
Офицером спецназа.
И хотя его профиль не был связан с ликвидацией или рукопашным боем, его инстинкты и бдительность были на порядок выше, чем у обычного человека.
Он подозревал, что под водой скрывается какая-то аномалия, но понимал: главная угроза — это молодой господин Хуан и его невесты.
«Всплеск... всплеск...»
Ши Ляочжи мгновенно насторожился. Звук воды под лодкой изменился.
Затем дно корабля словно задело что-то, лодка начала замедляться и, наконец, замерла.
Он поднял голову, и увиденное заставило его в ужасе отпрянуть на несколько шагов, едва не вылетев за борт.
Прямо перед ним, меньше чем в двух метрах, стояла фигура в красном свадебном одеянии с алой фатой на голове. Ее руки безжизненно висели по бокам.
Порыв холодного ветра привел Ши Ляочжи в чувство. Стоявшая перед ним невеста была лишь искусно сделанной бумажной невестой, очень похожей на тех, что они видели вчера.
Это было заметно по рукам, выглядывающим из рукавов.
Он огляделся и увидел, что вокруг застыли такие же фигуры.
Он пересчитал их — всего девять.
Значит, одну бумажную невесту уже забрал Ю Ци.
Прищурившись, он стал изучать их одну за другой. Эти бумажные фигуры были идентичны во всём: работа, одежда, фата, позы. Время уходило, и, решившись, он взвалил на спину ту, что была к нему ближе всего.
Он выбрал именно такой способ — нести на спине, а не в руках или под мышкой — только потому, что того требовали правила игры. Сам он предпочел бы держать ее перед собой, лишь бы не чувствовать ее за спиной.
Бог знает, кто придумал такие правила.
Оказавшись в лодке с бумажной невестой на плечах, Ши Ляочжи наконец немного расслабился, так как лодка тут же тронулась с места. Всё шло гладко.
Хотя в тумане было трудно ориентироваться, по ощущениям они возвращались к берегу.
Бумажная фигура была очень легкой, почти невесомой.
До этого он рисовал в воображении самые жуткие сценарии: как только он протянет руку, невеста под фатой схватит его, или как на берегу его встретит тот жуткий молодой господин Хуан...
Мысли Ши Ляочжи внезапно оборвались. Он понял, что упустил одну крайне важную деталь.
Молодой господин Хуан!
Куда он делся?
Он ведь должен был стоять среди невест.
Но почему он его не заметил?..
«Скрип...»
Вдруг прямо у самого уха раздался тихий, но невероятно странный звук. Он напоминал скрежет ржавого подшипника, который насильно пытаются провернуть.
В следующее мгновение он краем глаза увидел, как прямые бумажные руки, лежавшие на его плечах, начали медленно сгибаться. Кисти, скрытые в рукавах, стали постепенно показываться наружу.
Зрачки Ши Ляочжи расширились. Он увидел, что пальцы, выходящие из рукавов, изменились.
Это больше не была текстура бумаги. Пальцы выглядели так, будто долго пробыли под водой — они раздулись, стали похожи на дубинки и покрылись жуткой синюшностью.
По шее разлилось странное покалывание: он почувствовал, как к нему приближается что-то мокрое и ворсистое.
Дело плохо...
#
Обновлено: 08.04.2026