Комната была небольшой, и Цинь Цзяню хватило одного взгляда, чтобы внутри у него всё похолодело.
Картины не было!
Куда она делась?
Неужели они ее спрятали? — лихорадочно соображал Цинь Цзянь.
Нет, исключено. С первого взгляда было ясно, что картина аномальна. К ней страшно даже прикасаться, не то что прятать — неизвестно, какую беду это накличет.
Они бы не осмелились.
Неужели... сердце Цинь Цзяня пропустило удар. Картина исчезла сама!
И исчезла она после того, как Чэнь Сяомэн приходила к нему!
Вот почему она не впустила его во второй раз.
Она боялась, что он заметит исчезновение картины.
Теперь всё встало на свои места.
Это ловушка.
Они каким-то образом перевели внимание призрака на него. Теперь... цель — он!
Дело плохо...
Но те строки...
Уши Цинь Цзяня уловили быстрые шаги снаружи, направляющиеся прямо сюда. В спешке он заметил щель в заднем окне, рванул его и выскочил наружу.
— Уф-ф... — Толстяк, ввалившись в комнату, шумно выдохнул и произнес разбойничьим тоном: — Босс, никого.
— Всё равно нельзя расслабляться, — Цзян Чэн вошел развязной походкой и плюхнулся на стул. — Старый негодяй Цинь Цзянь не так прост, его нелегко обвести вокруг пальца.
— Как там дела у Шестого?
— Не волнуйся, босс, — ухмыльнулся Толстяк. — Шестой говорит, что всё схвачено. Только вот те строки могут дать старому негодяю подсказку, Шестой переживает...
— Тут уж ничего не поделаешь, — Цзян Чэн отхлебнул чаю и с грохотом поставил чайную чашку на стол, отчего подслушивающий за стеной Цинь Цзянь вздрогнул.
— В заданиях не бывает абсолютных тупиков. Даже если мы переложили риск на этого старого негодяя, по правилам у него должен остаться шанс на выживание, — Цзян Чэн прищурился. — Посмотрим, сумеет ли он им воспользоваться.
— Не сумеет, — поддакнул Толстяк с самой мерзкой ухмылкой, на которую был способен.
— Седьмой, передай остальным: сегодня ночью действуем все вместе. Нужно максимально отвлечь внимание старого негодяя, — Цзян Чэн холодно улыбнулся, потирая чашку. — Посмотрим, даст ли нам его смерть новые идеи для сюжета.
— Мудро, босс.
Когда вечером все собрались за ужином, у Цинь Цзяня в голове всё еще гудело.
И дело было не только в том, что он не разгадал те строки. Настоящим «сюрпризом» стала информация, случайно оброненная Хао Шуаем в разговоре с Толстяком:
«Босс».
Толстяк называл Хао Шуая боссом.
А тот в ответ звал его Седьмым.
И упоминал какого-то Шестого...
Но страшнее всего было то, что после упоминания Шестого этот Хао Шуай как бы невзначай бросил фразу: «передай остальным».
И вот вопрос: сколько их тут на самом деле?
Неужели все Семь братьев-тыкв в сборе?
Чем больше он думал, тем сильнее становился страх. Цинь Цзянь наконец понял, почему этот Хао Шуай всегда вел себя так самоуверенно — у него за спиной целая банда братьев.
Его взгляд невольно скользил по присутствующим за столом. Теперь каждый казался ему братом Хао Шуая, каждый выглядел подозрительно.
— Старейшина Цинь, — внезапно заговорил Ань Сюань. — Почему вы не едите?
Цинь Цзянь вздрогнул, но быстро взял себя в руки и выдавил естественную улыбку: — Я не очень голоден, ешьте без меня.
Этот Ань Сюань тоже подозрителен. Наверняка он из людей Хао Шуая.
Цинь Цзянь был начеку.
Иначе с чего бы ему задавать такой простой вопрос? Это совершенно не вязалось с его обычным поведением.
Ши Ляочжи, который сейчас уплетал еду, тоже вызывал подозрения. За всё время ужина он ни разу не взглянул на него. Боится выдать себя и провалить прикрытие?
Интересно, какой у него номер в их иерархии.
«Никому нельзя верить... мой единственный путь к спасению — те строки, только они!» — с этой мыслью Цинь Цзянь схватил миску и начал жадно запихивать в себя рис.
Ся Мэн подцепила палочками хрустящий огурец, с громким хрустом откусила половину и, медленно жуя, краем глаза с жалостью посмотрела на Цинь Цзяня. Этот человек не был глуп, ему просто не повезло с компанией.
— Господа врачи, — раздался вежливый, но холодный голос женщины средних лет, стоявшей у беседки. — Скоро стемнеет. После ужина, пожалуйста, поскорее возвращайтесь в свои комнаты.
— Не опоздайте к ночной прогулке, — добавила она. — Не стоит портить настроение молодому господину.
Ю Ци посмотрел на женщину, открыл рот, но не сразу нашел слова. Видимо, он соображал, как к ней обратиться, но под ее пристальным взглядом всё же решился: — Сегодня... как именно будет проходить прогулка?
— Я имею в виду, каким способом? — уточнил он.
Встречаться взглядом с этой женщиной требовало немалого мужества. Выдержав лишь пару секунд, он вынужден был отвернуться.
— Выбор невесты.
Услышав ответ, все замерли.
Спустя мгновение женщина внезапно улыбнулась. Ее узкие глаза прищурились, а уголки губ неестественно задрались вверх. Это выражение лица мгновенно напомнило им вчерашних бумажных человечков.
Если не считать макияжа, сходство было пугающим.
— Молодому господину нужно, чтобы господа врачи выбрали для него невесту, — проговорила женщина загробным голосом.
Близилась полночь.
Холодный озерный ветер хлестал по лицам, словно плеть. Тонкие театральные костюмы почти не грели, но никто не смел их снять.
Пример Тан Шижоу ясно дал понять: эти костюмы, скорее всего, заменяют им кожу.
Странно было и то, что ветер, гулявший над озером, не мог разогнать туман, который неведомо когда окутал водную гладь.
Этой ночью луны не было.
Поверхность озера под покровом тумана напоминала густое пятно туши. Один только взгляд на эту черноту внушал первобытный ужас.
Цинь Цзянь стоял в стороне от остальных, примерно в трех метрах. Когда Ши Ляочжи попытался встать за его спиной, старик тут же отошел.
Ши Ляочжи лишь слегка нахмурился.
Правила игры им уже объяснили. Чэнь Цян, который неплохо разбирался в народных обычаях, рассказал, что это старинная свадебная забава из глухих районов Сянди.
Суть ее в том, что выбирают несколько женщин со схожими фигурами, наряжают их невестами, накрывают лица красной свадебной фатой и прячут среди них настоящую невесту.
Затем жених, выпив три чаши вина, должен угадать свою суженую.
Единственное отличие заключалось в том, что действие происходило на озере. Им нужно было доплыть на лодке до места выбора, но основные правила оставались прежними.
— А какое наказание за ошибку? — вполголоса спросил Ши Ляочжи.
— Да ничего особенного.
После слов Чэнь Цяна все немного расслабились.
— Просто после свадебного пира невеста должна собственноручно снять с жениха его одеяние и на глазах у родителей несколько раз ударить его метлой, что символизирует изгнание злых духов...
Он не успел договорить, как лицо Толстяка стало белее мела. Снять одеяние... в контексте этого места...
Разве это не означало снятие кожи?
#
Обновлено: 08.04.2026