Послышались приближающиеся шаги. Человек шел медленно, стараясь казаться уверенным, но шаркающая походка выдавала его с головой.
«Тук-тук-тук!»
Раздался стук в дверь. — Госпожа Чэнь, вы здесь? — донесся голос Цинь Цзяня, звучавший натужно ровно.
Но, возможно, из-за предвзятости Толстяку казалось, что старик едва переводит дух от страха.
Цзян Чэну не пришлось ничего говорить — Ся Мэн сама поднялась с кровати.
Подойдя к двери, она не стала ее открывать, а лишь холодно спросила: — Старейшина Цинь, что вам угодно?
— Да ничего особенного, — Цинь Цзянь облизнул губы, стараясь сохранить привычный тон. — Мы тут обсудили кое-какие зацепки и хотели бы посоветоваться с вами, госпожа Чэнь, как нам действовать дальше...
Толстяк про себя усмехнулся. Этот старый лис Цинь Цзянь был не менее коварен, чем Доктор. Сам до смерти боится, пришел на картину посмотреть, а выставляет себя спасителем.
— Благодарю за заботу, Старейшина Цинь, — бесцеремонно оборвала его Ся Мэн, сменив тон на ледяной. — Я устала и хочу отдохнуть. Поговорим в другой раз.
Что бы потом ни говорил Цинь Цзянь, Ся Мэн больше не отвечала.
После недолгого противостояния Цинь Цзянь с мрачным лицом развернулся и ушел, гневно взмахнув рукавом.
В конце концов, не имея доказательств, он не решился ломиться в дверь силой.
На обратном пути Цинь Цзянь нахмурился. Он был уверен, что обитатели этой комнаты что-то замышляют, иначе почему Чэнь Сяомэн его не впустила?
Ведь всего пару минут назад она сама его приглашала.
Чего она боится?
И тут Цинь Цзянь внезапно сжал кулаки. Чэнь Сяомэн сказала: «Я устала».
Почему не «мы устали»?
И еще — этот толстяк и Хао Шуай... почему они молчали?
Неужели...
Их там нет?
В его глазах промелькнула тень тревоги, переросшая в дурное предчувствие.
Он ускорил шаг. Нельзя больше ждать, нужно немедленно проверить их слова. Как минимум... он обязан увидеть ту картину!
— Старейшина Цинь, — Ань Сюань сидел в комнате с невозмутимым видом. Перед ним стоял горшок с неизвестным цветком, который, судя по всему, уже отцветал и медленно увядал.
Поглаживая лепестки, он улыбнулся и поднял глаза: — Вы же не верите всему, что они говорят?
Цинь Цзянь прищурился, сохраняя спокойствие на лице: — Господин Ань слишком мнителен.
Ю Ци, услышав их разговор, тоже сел на кровати.
Картина, висевшая в их комнате, исчезла, иначе он ни за что не вел бы себя так расслабленно прямо напротив нее.
— Похоже, вся проблема в этой картине, — голос Ю Ци звучал серьезнее, чем обычно. — Как только она появилась у нас, Тан... — он запнулся, покосился на Ань Сюаня и, не заметив ничего странного, продолжил: — С той девушкой случилась беда. Теперь картина перекочевала к ним, значит, следующими будут они.
— Жаль только, непонятно, кто именно, — с сожалением добавил Ю Ци.
В таких заданиях проверка теорий ценой чужих жизней — метод жестокий, но самый эффективный.
Когда призрак наносит удар, он неизбежно оставляет след.
Способ убийства, облик, одежда, даже жесты и привычки — всё это помогает выжившим восстановить сюжет и найти путь к спасению.
На примере смерти Тан Шижоу они уже догадались, что молодой господин Хуан когда-то был женат, и та женщина мертва, а ее труп, скорее всего, покоится на дне озера.
Но мысли Цинь Цзяня сейчас были заняты другим. Притворяясь спокойным перед спутниками, он про себя повторял те строки:
«Барабаны третьего стража бьют, лодка плывет по озеру, погребальное одеяние в ночи идет, удача в серебряном инее».
Что же это, черт возьми, значит?
— Доктор, — Толстяк, с трудом сдерживая возбуждение, прошептал: — Ну ты даешь! Старый лис Цинь Цзянь... заглотил наживку!
Цзян Чэн лишь повел бровью.
— Хех, — Ся Мэн, только что подыгравшая Цзян Чэну, явно была не в духе. Она смерила их холодным взглядом: — Советую не радоваться раньше времени. Чем всё закончится — еще большой вопрос.
Толстяк хотел было возразить, но тут пришла женщина средних лет. С тем же безжизненным лицом она механически изложила правила ночной прогулки по озеру.
Перед уходом она, как обычно, сообщила, что после обеда у них свободное время и они могут гулять по поместью, но посоветовала не заходить в определенные места.
Причиной она назвала возможный испуг.
О каком именно испуге шла речь, она не уточнила, а Цзян Чэн и остальные по молчаливому согласию не стали расспрашивать.
Когда женщина ушла, Цзян Чэн не спеша поднялся, закрыл дверь, сделал несколько нелепых упражнений для разминки и пулей бросился к книжному шкафу.
Шкаф был высотой в человеческий рост, сделан на совесть; при постукивании он издавал глухой, тяжелый звук.
Цзян Чэн вытянул руки в стороны, ухватился за края шкафа, явно намереваясь его сдвинуть.
— Доктор, — подбежал Толстяк. — Давай я, я помогу.
Цзян Чэн не дал ему вмешаться. Вместо этого он вытянул шею и, глядя на безучастную Ся Мэн, припухлил губы: — Мэн-Мэн, — нежно протянул он, — помоги мне!
Ся Мэн одарила его презрительным взглядом, затем посмотрела на картину на стене и отвернулась, полностью проигнорировав его.
Цзян Чэн не унывал. Пыхтя и отдуваясь, он в одиночку придвинул тяжеленный книжный шкаф к стене, полностью закрыв им картину.
Затем он немного поправил обстановку, чтобы всё в комнате выглядело гармонично.
— Доктор, — Толстяк уставился на шкаф, который теперь смотрелся как влитой. — Ты это к чему...
— Эта картина страшная? — спросил запыхавшийся Цзян Чэн.
Толстяк на автомате ответил: — Страшная.
— А если она вдруг исчезнет? — прищурился Цзян Чэн.
Ся Мэн, не выдержав этого зрелища, толкнула дверь и вышла первой.
Спустя некоторое время на каменистой дороге показалась крадущаяся фигура. Человек шел быстро, озираясь по сторонам, явно опасаясь быть замеченным.
Одним резким движением он юркнул во флигель, где жили Цзян Чэн и остальные.
Войдя, Цинь Цзянь тут же запер дверь.
Неподалеку, в кустах, поблескивала пара внимательных глаз. — Доктор, — прошептал Толстяк, не отрывая взгляда от окна. — Цинь Цзянь пришел.
— Всё как ты и говорил, — продолжил Толстяк. — Старик не успокоится, пока сам всё не увидит.
Полчаса назад все собрались вместе и решили использовать вторую половину дня, чтобы осмотреться в округе и поискать зацепки.
Цинь Цзянь незаметно следовал за группой Цзян Чэна, пока те не отошли достаточно далеко, а затем тайком вернулся, чтобы пробраться в их комнату и взглянуть на картину.
И особенно... на те строки на ней.
#
Обновлено: 08.04.2026